MAJORで吾郎の兄になる

第十八話

　2回表。バッターは7番の田辺。癖毛とたらこ唇が特徴の子である。

　大地はやはり声を掛けにいき、「どうせなら思いっきり振ってこよう！」とアドバイスをする。

　田辺も大地のアドバイスで長谷川や前原が上手くいったのを見ていたので、「分かった！」と気合を入れてバッターボックスに入る。

(ちっ……まさか初回が0点だったとはね。これ以上は点をやれねーぞ)

　しかしまだ打者一巡もしていない状況で本気を出すわけにもいかず、初回と同じようにスローボールを投げる。

　田辺は初球を思い切り振り、バットの芯に当てる。

　しかし、ピッチャーライナーとなってアウトになる。

「くそー！！」

「どんまい、大丈夫！　今のは少しズレていたらヒットになってた当たりだから！　ナイスバッティングだよ！」

「う、うん！　ありがとう、大地！」

　田辺は悔しそうな顔をするが、大地に慰められて嬉しそうな顔をする。

　次は沢村の打席だ。人生で初めての試合で初打席なので、緊張してガチガチになっている。

　その後ろから、田辺と話し終えた大地が「わっ！」と驚かす。

「わぁぁぁぁ！！　びっくりしたぁ！」

「あははっ！　何ガチガチになってるのさ？」

「だ、だって仕方ないだろ！　初めての打席なんだから！」

「だったらさ、思いっきり三振してきなよ！」

「……え？　三振はダメだろ」

「大丈夫だよ。でももしバットに当たったら、それがどんなにボテボテの当たりでも全(・)力(・)で(・)走(・)る(・)こ(・)と(・)ね！」

　大地の言っていることがよく分からなかったが、三振して良いのであれば別に緊張する必要もないと思えたのか、沢村は肩から力が抜ける。

　打席に入り、思いっきり3回振る。3球目も空振りで終わるかと思いきや、バットにボールがかすり一塁側にボテボテと転がっていく。

「当たった！　走れ、沢村！」

「触るな！　ファールになるぞ！」

　バットにボールが当たったのを見て、すぐに全力で走る。

　キャッチャーの指示でファーストが捕球を見送るが、ボールはライン上で止まってフェアとなる。

　そして、沢村が一塁を駆け抜けてヒットとなった。

「「「うおおおおおおお！　ナイス沢村！」」」

　ボテボテだったが、人生初ヒットを打つことができて沢村はとても喜んでいた。

　野球の楽しさを肌で感じることが出来て、とても嬉しそうであった。

　次の9番の鶴田がバントで沢村をセカンドに送り、2死(ツーアウト)でランナー二塁。

「おい！　4対0だぞ！　いつまでのらりくらり遊んでいるんだ！」

　沢村父がピッチャーに怒鳴る。さすがにやばいと思ったのと、打者がちょうど一巡したところだったので、ピッチャーが全力で投げようと決心する。

　そして1番の長谷川は一切バットを振ることが出来ずに三振となり、チェンジとなる。

「き、汚え……あんなの打てっこねーぞ！」

「卑怯だぞ！　あのヒゲオヤジー！　くそピッチャー！」

(わりーね。こっちとしても子供相手に負けるわけにはいかないのよ)

　文句を言いながら守備につく三船リトルメンバー。

　そして2回裏。4番打者に対して不用意にストレートから入ってしまい、

「もらい！」

「あ！」

　打球はレフトのフェンスを越えてホームランとなってしまった。

　これで4対1となる。吾郎は信じられないような顔をしてレフトに飛んで行ったボールを見る。

「「「よっしゃー！　ナイスホームラン！」」」

「ま、大人がちょいと本気出せばこんなもんよ」

　ベースを一周回ってベンチに戻ったバッターが、ほっとしたような顔で軽口を叩く。

　小森は大地の指示で一旦タイムを取って、内野手全員がマウンドに行く。

「吾郎君、大丈夫？」

「お、俺の球がホームラン打たれたのか……？」

　あまりのショックに放心している吾郎に声を掛けることが出来ない。

　しかし、大地は「そうだよ」と軽い感じで吾郎に話しかける。

「今のは盛大に飛んだね！　特大だったよ！」

「なっ！？」

「大地君！　それは言いすぎだよ！」

「でもさ……相手は元高校球児ばかりなのに、俺らが今勝ってるんだぜ？　そっちの方がすごいでしょ。

しかも俺と吾郎の方が絶対に飛距離上だったし！」

　おどけた調子で話す大地に吾郎や他の内野手も唖然としていた。

「吾郎のこんなに速い球を打つやつがいるってだけでも、俺はわくわくするけどね！　てかさ、どうせ打たせるんならホームランじゃなくて、低めに集めて俺らの方に打たせてくれよ。ちゃんと捕るからさ！」

「そ、そうだよ！　吾郎の球なら大して飛んでこないと思うけど、どうせなら俺らにも守備のチャンスをくれよ！」

「だね！　みんなでカバーし合えばなんとかなるよ！」

「……そうだね。自分1人で野球するなって大地に言われていたのに、忘れるところだったよ！　みんなに打たせていくから、よろしくな！」

「「「「おう！！」」」」

　そう言って定位置に戻っていく野手。だが、大地だけは戻らずに吾郎のそばにいた。

「ん？　大地どうしたの？」

「もうちょいだよ。今は低めに投げていけば良いけど、お前の全力で投げた球はあんなおっさんに簡単に打たれるわけはないんだからな！」

「……分かった！」

　大地の言葉を受けて、吾郎は自信を取り戻す。

　低めを中心に投げていき、そのあとの5番、6番をショートゴロとファーストゴロに打ち取る。

　7番は四球(フォアボール)で出塁させてしまうが、次の8番をワンツーで追い込んだ最後のストレート。

　それは誰が見ても明らかに初回とはスピードと球威が違っていた。

「あらら、三振しちゃったか」

「なんだよ。この回は俺のホームランだけかよ」

「お前ら。気付かないのか？　あの坊や、最後の1球でものすごい球が伸びていたよ」

「「「えっ！？」」」

「おそらく初回はまだ肩が出来ていなかったんだろうよ。もしかしたら……まだまだ速くなるかもしれんぞ」

◇◇◇◇◇◇

　3回表。2番の前原は打つことが出来ず、三振となる。

　3番の小森もバットに当てるが、キャッチャーフライでアウトになる。

「あちゃー。小森でも打てないのか」

　ベンチでメンバーは残念がるが、次は吾郎の打席である。

　吾郎と大地なら打ってくれると信じ、そしてその期待に応えるべくバッターボックスに入っていく。

　初球はストレートを見送りワンストライク。

(くそ。確かに速いな。こりゃ俺と大地くらいしか打てないぞ)

　2球目は外角低めに決まり、ツーストライク。

(ふふ……さすがの坊やも俺の速球には手が出ねえか)

　1球外して、第4球目のストレートを吾郎は真芯で捉えてボールがレフト方面に飛んでいく。

　ピッチャーは思わず右後ろを向くが、ボールは切れていきファールとなる。

「ああ！　おっしーい！」

(うひゃ〜。なんてガキだ……)

(この球をジャストミートか……こうなったら)

(まぁ仕方ないな)

　キャッチャーのサインを頷き、ピッチャーが第5球を投げる。

　吾郎はしっかりボールを見てバットを思い切り振るが、当たる瞬間にボールが曲がりキャッチャーミットに吸い込まれていった。

「ストライク！　バッターアウト！」

(カ、カーブ！？)

　吾郎はカーブが来ると思っていなかったため、悔しそうな顔をしてベンチに戻っていく。

　全員から今のは仕方ないと慰められながら、マウンドに向かう吾郎。

　そして3回裏。投球練習中に雨が降り出してくる。

「雨ですか……このまま強くなってコールドで我々の負けってのだけは勘弁してくださいよ」

「……」

　沢村父が商店街チームの監督に話しかけるが、監督は黙ったままだった。

　3回裏は9番と1番を三振に取り、ツーアウトランナー無しで2番バッターが打席に立つ。

　ここで小森がタイムを取る。

「どうした小森？」

「えっと……大地君が……」

「え？　大地？」

「ああ、俺がタイムを取るように小森に言ったんだ」

　ここで今までのタイムのタイミングなどが大地の指示であったことを小森から聞き、吾郎は納得する。

　あまりにも良いタイミングだったからだ。

「吾郎。雨で手が滑ってくるから、これを使って」

「これは……ロージンバック？」

「そう。後ろポケットに入れておいて、適度に付けるのを忘れるなよ。あと小森はボールを拭いたり、審判に言ってボールを変えてもらうとかもしてもらって」

「うん、分かった！」

　全員が守備位置に戻り、試合が再開される。

　吾郎はロージンを手に付けてからボールを投げる。ボールをきちんと拭いたのもあり、滑ることもなくキャッチャーミットの位置に投げ込むことができた。

(おいおい、初回はこんなに球速くなかったぞ。こりゃやべーな)

　その後も吾郎が投げたボールを振るが2球続けて空振りしてしまい、三振でチェンジとなった。

　大地は次の回が自分の打席から始まるので、相手ピッチャーの本気を出したストレートを打つことにわくわくしながらベンチに戻ったのであった。

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