雨が強くなってくる。そんな中、大地は笑顔でバッターボックスの横で素振りをする。
追い込まれたらカーブが来るのが分かっている大地は、吾郎とは違いカーブが来るまで待とうといった考えは一切なかった。
(初球だ。初球のストレートと勝負する！)
4回表。大地にとってはもしかしたら最後の打席になるかもしれないので、悔いの残らない打席にしようと思っていた。
投球練習が終わったのでバッターボックスに入り、構える。
(ちっ。さっきのガキの次はこいつか。こいつにも打たれてんだよな)
ピッチャーは吾郎と同じく警戒をしていたが、先ほどと同じく追い込んでからカーブを投げれば三振が取れるだろうと高を括っていた。
そして、初球。ストライク先行しようと内角に甘く入ったストレートを大地が逃すはずは無かった。
大きな音を立てて飛んでいくボールは、本試合最長の飛距離を出して左中間にあるフェンスを軽々と越えていった。
「おおおお！！ 大地がやったぜーー！！！」
「さすが
みんなが喜ぶ中、大地はゆっくりとベースを一周してベンチに戻ってくる。
そしてみんなに揉みくちゃにされたあとに、吾郎の前に立つ。
「大地が打っちゃうと俺がダメなやつに見えちゃうじゃんか」
「へっ。吾郎には最後に回ってくるだろ？ カーブを打つのは任せたからよろしくな」
「大地も今打ったんだから、回ってくるじゃんか！」
「…………あ、そうか」
2人は笑いながらハイタッチをする。
その後は三者凡退となり、4回裏が始まる。
しかし4回の裏も吾郎の球を打てる打者はおらず、三者三振で終わるが、吾郎は明らかに疲れが見え始めていた。
そして５回表の攻撃。
9番の鶴田の打席で代打を送ることとなった。
「え！？ わ、私！？」
「うん、そうだよ。清水さんも試合に出すって言ったでしょ？」
「え、で、でも私ヘタッピだから打てないよ……」
急な代打で自信なく下を向いてしまう清水。
そこに大地と吾郎が声を掛ける。
「何言ってんだよ、清水！ ヘタッピなのは分かってるんだから、一生懸命振ってくれば良いんだよ！」
「ふふふ。吾郎はああ言ってるけど、清水さんの頑張りを分かっているんだよ。昨日も練習終わったあとバッティングセンターで打っていたでしょ？」
「な、なんで知っているの！？」
「俺らもいたからね。声掛けようと思ったんだけど、内緒にしたいんだなと思っていたから何も言わなかったんだ。せっかくだからさ、ダメ元でやってみない？」
雨の中疲れながらも必死に投げる吾郎の励ましと大地の説得により、清水は「やってみる！」と言ってバットを持って打席に向かおうとする。
そこで大地が駆け寄って、恒例のアドバイスをしていた。
「清水さん。あの球は正直に言うとまともにやっても打つのは難しいと思う」
「え……じゃあどうすれば良いのさ？」
「
「……分かった！」
清水は少し緊張しながらもバッターボックスに入る。
そして初球、2球目と足でリズムを取りながら、タイミングを取る練習をしていた。
(出てきたばかりのお嬢ちゃんじゃ、俺のストレートは打てねえよ。これで三振だ！)
(ひぃ〜！ ボール速すぎるよ！ もうやぶれかぶれだ！)
清水は2球目までで確認したリズムのまま、ボールが来るであろう場所にバットを持っていった。
少し詰まったような音が鳴り、大地の「清水さん！ 走れ！」と言う声に反応して全力で一塁に向かって走った。
一塁を駆け抜けたあとにボールがどこに行ったかを確認したら、セカンドとライトの間に上手く落ちて、ポテンヒットとなっていた。
「「「えーーー！？ 清水が打った！！」」」
「こらこら！ 失礼な！」
三船リトルほぼ全員の声に突っ込む清水。
だがみんなは笑い、清水もガッツポーズをしていた。
しかし、結局この回は3番の小森まで三振になってしまい、追加点は無かったが清水のヒットは全員の気持ちを盛り上げるのに十分だった。
5回裏。吾郎はかなりの疲労を感じていた。
雨の中を1人でここまで投げていただけでなく、大地ほどでないにしろ周りに気を使ったりもしていたので、相当疲れていたのであった。
「吾郎。大丈夫か？」
「え？ 何が？」
息が上がっているのに無理をしている吾郎を笑い、「なんでもねーよ」と言ってショートの守備位置に戻る大地。
「大地……ありがとな」
「ばーか。フォームが崩れたら即交代だからな」
吾郎と大地は目を合わせて微笑み合う。
2人は同じ顔をしているが、性格はそこまで似ているようには見えない。
だが、2人の気持ちは確かに通じ合っているのが双子の証拠であった。
6番バッターが打席に入り、吾郎がボールを投げるがスピードが落ちてきたのもありファールで粘られてしまう。
結局10球使って
7番打者はバントを吾郎の前にするが、雨でぬかるんだ地面に吾郎の疲労も重なり、一塁に暴投をしてしまう。
ここで小森がタイムを取り、内野手がマウンドに集まる。
「吾郎君、大丈夫？」
「はあ……はあ……だ、大丈夫だ……」
「相当疲れてんな」
「でも今吾郎が投げられなくなったら、代わりに投げる奴いないだろ？」
「どうするよ？」
各々吾郎を心配するが、大地だけは黙っていた。
吾郎がどうするかを見てみようと思ったのだ。
そして、本人は続投を希望する。
「分かった。じゃあこのまま行こうか。次打たれたら俺と交代な」
「え？ 大地もピッチャー出来るの！？」
「まぁ……これでも吾郎の兄貴だからね。でもエースが投げるって言ってるんだから、そこは頑張ってもらおうぜ」
そう言って、各自のポジションに戻る。
だが、スクイズ対策でファーストとサードは前進守備をしている。
吾郎は8番バッターに対してセットポジションからストレートを投げる。
バットがボールに当たるが、ファールとなる。
第2球。またしてもファールとなり、ツーストライク。
追い込んだのでスクイズは無いと思い、ファーストとサードは前進守備をやめて定位置に戻る。
吾郎は息を切らしたまま3球目を投げたところで、三塁ランナーが走る。
(ツーストライクからスクイズ！？)
三船リトル全員が予測していなかったことで驚くが、バッターはピッチャーの前に転がして再度暴投を狙う。
吾郎は走る体力も無くなってきているのに、無理してダッシュをして右手でボールを掴み、そのまま小森にトスをして倒れ込む。
小森はボールを受け取って、突っ込んでくるランナーを身体で受け止めるが、体格差で吹き飛ぶ。
しかしキャッチャーミットの中にボールが収まっていたことで、アウトになるのであった。
「吾郎君！ 大丈夫！？」
「へ……ヘーきへーき……」
小森はすぐにタイムを取って吾郎の元へ行き声を掛ける。
吾郎は大丈夫と言うが、すぐに立ち上がることは難しそうだった。
そこに大地が来て、吾郎に肩を貸す。
「ここまでだな。……あとは俺に任せろ」
「まだ……大丈夫…………だって」
「お前はこの後、あの
大地はライトにいた前原にショートを守ってもらい、ライトに吾郎を連れて行った。
吾郎をライトに連れて行った大地はマウンドに行くと、投球練習を始める。吾郎はその場で膝に手をついて息を切らしていた。
「なんだなんだ？ あのショート、ピッチャーも出来るのかよ」
「さっきのピッチャーと顔似てるけど、兄弟か何かか？」
「まぁ球はさっきほど速くなさそうだし、余裕か」
商店街チームは余裕の表情で大地の投球練習を見ていた。
そして、9番バッターが打席に立つのであった。
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