MAJORで吾郎の兄になる

第四十九話

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『6番、キャッチャー佐藤君』

　寿也の公式戦初打席は、吾郎との対戦となった。

　大地は先程の寿也のリードを見ていたので、打席でも油断してはいけないと警戒する。

(吾郎君……悪いけど、あのストレートなら多分僕も打てるからね)

　寿也が打席に入り構える。

　明らかに初球を狙ってきているのが分かるので、バッテリー(吾郎と小森)としては選択肢が1つしかなかった。

　吾郎がワインドアップからボールを投げる。

　寿也はネクストバッターズサークルでストレートのタイミングを見ていたので、そのタイミングに合わせてバットを振るが──

「ストライク！！」

　バットは空を切り、その後にボールが小森のキャッチャーミットに入っていった。

(ス、スローボール……！？)

　吾郎がスローボールを投げるというデータは入っていなかったため、寿也は空振りしてしまう。

　驚いたのは寿也だけではない。樫本含めて横浜リトルベンチの選手全員が驚いていた。

「あ、あんなボールを投げるなんて聞いてないぞ！」

「ストレートとの速度差がありすぎてタイミングが取れないだろ！」

(スローボールか……しかもストレートとの投げ方の差も一切ない。ア(・)レ(・)は何年も磨き上げてきたもののようだな……)

　樫本ですら、ただのス(・)ロ(・)ー(・)ボ(・)ー(・)ル(・)なのに、その完成度に驚いていた。

　大地との特訓は実(み)を結んでおり、肩や肘に負担を掛けない球種として完成されていた。

「ストライク！　バッターアウト！」

　結局、吾郎と寿也の初めての対決は、吾郎に軍配が上がった。

　7番の関も三振に仕留めて、2回表が終わる。

　2回裏、3回表と寿也のリード、吾郎の力押しで抑え、3回の裏になる。

　2番前原と3番小森が打ち取られ、4番の吾郎の打席が回ってくる。

　──しかし、ここで寿也が立ち上がる。

「け、敬遠……！？」

　2死(ツーアウト)で吾郎を敬遠したのである。

　それだけ吾郎のバッティングを警戒したのではあったが──

「また敬遠！？」

　続く大地も敬遠され、2死(ツーアウト)、ランナー一、二塁(いち、にるい)となるのであった。

　寿也の警戒策は見事に当たり、6番の夏目を三振にしてチェンジとなった。

(ここで吾郎と俺を敬遠してくるなんて……寿くんには油断は一切ないってことか……)

　守備位置に向かいながら、寿也の方を見ていると不意に目が合ってしまった。

　目が合うとお互いに微かに笑いあったのであった。

　4回表。吾郎は2番村井と3番菊地を三振に仕留め、4番の真島の打席が回ってくる。

　小森は先程の打席や、前の回の寿也の方法を考えて敬遠のサインを出す。

　しかし、吾郎はそれを頷かなかった。

「タ、タイム！」

　小森はなかなか敬遠のサインを頷かない吾郎に対して、こらえきれずマウンドに向かっていく。

「ご、吾郎君！ここはさっきの寿也君みたいに敬遠を──」

「──やだね」

「……え？」

「俺は敬遠なんてしたくない」

「で、でもまた打たれたら──」

「──いいんじゃない？」

　ここで口を挟んできたのが大地であった。

　小森は味方になってくれるはずだと思っていた大地が、吾郎の味方についたことに困惑する。

「え……大地君……なんで……？」

「さっきは油断していたから怒ったけどさ。ピッチャーが勝負したいって言ってるんだし、ここは信頼してもいいと思うよ。もし打たれたらこいつ(吾郎)のせいにしてやろうぜ」

　笑いながら吾郎の肩に手を置く大地。

　他の内野手も、「大丈夫だよ！　打たれても俺らが捕るし、攻撃で俺たちが援護するさ！」と勝負に賛成した。

　小森はそこまでみんなの決意が固まっているのであれば文句無いと思い、吾郎にボールを渡す。

「分かった！　ここは勝負していこう！」

「ああ！」

　笑顔になった吾郎を見て、全員守備位置に戻っていく。

　同じく守備位置に戻っている小森に吾郎が声を掛ける。

「小森！　……信頼してくれてありがとな」

「……大丈夫だよ。でもね……打たれたら僕(・)ら(・)の責任だからね！」

「……ああ！！」

　吾郎と小森は笑みを浮かべて目を合わせたあと、お互いに守備位置に戻る。

　そして真島が打席に入り、試合が再開された。

(確かにあのストレートとスローボールは脅威だ……それならど(・)ち(・)ら(・)か(・)に(・)絞(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)だけの話だ！)

　真島は先程ホームランを打てたストレートに的を絞って打つことに決めた。

　その様子を知る由もない吾郎は、振りかぶって初球を投げる。

「ストライーク！」

　初球はスローボール。真島は見逃してワンストライクとなる。

　2球目。同じくスローボールで真島は追い込まれる。

(くっ！　こいつ、俺がストレートに絞っているのに気付いたか！)

　続く3球目、4球目とスローボールを投げられ、真島はなんとかカットをしてファールにする。

　そして5球目。吾郎が投げた球は──

「ストライク！　バッターアウト！　チェンジ！」

　真ん中高めの渾身のストレート(ジャイロボール)だった。

　ボール球だったのだが、真島は思わず振ってしまい、空振り三振となった。

「く、くそ！！！」

　悔しがりながらバットを地面に叩きつけている真島に対し、吾郎は仲間に囲まれながらベンチに戻っていくのであった。

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