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6回表、
打席には4番の真島が入る。
『4番、サード真島君』
真島は疲れているとはいえ、先程三振に取られたことで吾郎を警戒していた。
ただ、自分に出来ることは打つしかないと思っていた。
(絶対に打つ！ 外野に転がせば、矢部の足ならホームイン出来る！)
吾郎はセットポジションから球を投げるが、まだ慣れていないのと、疲れもありコントロールが定まらず2球連続でボールを出してしまう。
汗を拭う吾郎に大地が大きな声で話しかける。
「吾郎！ ワインドアップで投げろ！ お前なら絶対に抑えられる！ 打たれても俺たちに任せろ！！」
吾郎は大地の方を向いたあとに、大地の声に合わせて声を掛けてくる三船メンバーを見渡す。
そして微かに笑い、帽子を深くかぶる。
吾郎の目に迷いがなくなり、ワインドアップからストレートを投げ込む。
「ストライク！」
矢部はその隙に三塁まで進んでしまい、これでシングルヒットがあれば逆転になる。
だが、吾郎達は気にせずに真島にストレートを投げ込む。
真島はど真ん中に投げられた球を思い切り振るが、空振りしてしまう。
(な、なんだと！ ど真ん中を俺が
そして、少し考えた真島はバットを握り直す。
拳一個分、バットを短く持つ真島であった。
小森が気付いたのは吾郎がワインドアップから足を上げた直後だった。
(
しかし、吾郎を止める方法が無く、ストレートが投げられ、真島はストレートに合わせてバットをコンパクトに振った。
カァァンとボールを打つ音が鳴り、ボールは吾郎の足元を通っていき、センター前ヒットになり逆転になってしまう────
────はずだった。
セカンドベースに到達する前に、飛び込んだ大地のグローブにボールが収まる。
「真島！ 走れ！ 内野安打いけるぞ！」
真島は懸命に走る。
大地は飛び込んでいるので、ここから立ち上がって投げても間に合わないと判断した。
そして真島が一塁ベースを踏む直前で、
「ア、アウト！ スリーアウトチェンジ！」
ボールはファーストのグラブの中に入っていた。
真島がショートの大地を見ると、大地は膝を立てたまま上半身の力だけで投げていたのであった。
(な、なん……だと……！？)
大地はメジャーリーグのオールスターゲームで見た光景をセカンドベースの位置からなら自分でもきっと出来ると信じて投げた。
まだまだ使い物になるわけではなかったが、それでも今回アウトを取れるだけの実力はついていたのであった。
「う、うおおおお！ なんだあのショートは！？」
「プロ選手のプレーを見てるかと思ったぞ！」
観客も盛り上がり、三船メンバーも大地を囲みながらベンチに戻る。
「大地、ナイスプレー」
「吾郎こそ。ナイスピッチング！」
ヘトヘトになっている吾郎の手にハイタッチで応える大地であった。
そして6回裏。ここで三船リトルが点を入れられなければ延長戦である。
『選手の交代をお知らせします。矢部君に代わり、ピッチャー川瀬さん』
ここで涼子がマウンドに上がる。
まだチームに入ったばかりだが、ピッチングに関してはチームで一番と樫本からお墨付きをもらっている涼子だ。
(やっぱりここで涼子ちゃんが来るよな……)
「吾郎、お前はこの打席振らなくていい。延長戦に入ったときのことも考えて、体力を回復させることに集中しておけよ」
大地が吾郎に話しかけるが、吾郎は疲れで返事ができないのか、背中越しに左手を上げるだけだった。
少しふらつきながらも吾郎が打席に向かっていく。
「涼子ちゃん、吾郎君は──」
「勝負よ。私は敬遠なんてしないから！」
「……分かったよ。じゃあ厳しいコースを突いていくから、コントロールミスしないようにね！」
笑顔で涼子にボールを渡す。
涼子も寿也からボールを受け取り、笑顔を返す。
そして寿也が守備位置に戻り、吾郎が打席に入る。
「プレイ！」
涼子は大きく足を上げる独特のフォームからストレートを投げる。
吾郎はそれを見送りワンストライクとなる。
(よし、さすがの吾郎もこの打席は大人しくしていてくれるか……)
今の様子を見た大地は安心して、涼子のボールを見極めるようにする。
しかし、2球目。涼子のストレートを吾郎がバットを振り、カットする。
大地は思わず立ち上がって、吾郎に声を掛けようとするが、吾郎は大地をちらっと見ると、すぐに打席に戻っていく。
(ご、吾郎……。お前ってやつは……俺のために……)
吾郎は大地がボールを見極められるように、1球でも多くの球を涼子に投げさせようとしていた。
そのことに気付いた大地は、何も言えなくなってしまっていた。
それから涼子の球を何球もカットして粘っていく。
ストレートのムービングボールだけではなく、スライダー、カーブ、SFFと何回も投げさせる。
(しつこいわね……)
「これで……おしまいよ！」
涼子がストレートを高めに投げたところで、吾郎が思い切り振り切る。
キィィンと音が鳴り、鋭い打球が涼子を強襲する。
涼子は咄嗟にグラブを差し出し、間一髪のところでキャッチすることに成功する。
「アウト！」
吾郎は打った後、そのまま膝をついていた。
大地はすぐに吾郎に近寄って、肩を貸す。
「……馬鹿野郎。無理すんなよな……」
「お前が打ってくれると信じてるから……俺はこうやって無茶できるんだよ……」
吾郎の言葉で思わず泣きそうになった大地だが、ぐっと堪えるとベンチの椅子に吾郎を下ろし背中越しに吾郎に告げる。
「吾郎。この回で終わらすから、ちゃんと見とけよ」
そして大地はバッターボックスに向かっていったのであった。
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