早めに出来たので、投稿します。
本話まで日本語が「 」、英語が『 』となります。
最初に打席に入るのは小湊亮介。
(佐藤翔ね……俺も神奈川から東京に来てるから顔も知ってるけど、一年のくせに生意気じゃん。このまま何事もなく帰してあげたいけど……ごめんね、ちょっといじめるから)
亮介は不敵な笑みを浮かべて左打席に入り、構える。
身長がそこまで高くないのだが、青道打線一の技巧派で、選球眼が非常に良く、粘り打ちが得意な打者である。
(まずは小湊兄からか……！ 粘られるのだけは勘弁したいな)
翔は亮介の特徴を知っている。だからこそ一打席勝負なら負けない自信があった。
「プレイ！」
審判の片岡の声で翔は振りかぶる。
そして、初球を外角低めに投げ込む。
「ストライク！」
「こ、小湊先輩が……空振り！？」
亮介は翔のジャイロボールを初球から当てようするが、通常のストレートとは違い手元で浮き上がって来るためボールに当てることが出来なかった。
「……ふぅん。やるね」
亮介は笑みを浮かべたまま、次のボールを待つ。
寿也のサインのあと、翔は頷くとワインドアップから二球目を投げ込む。
「ファール！」
(まだボールの下を打っているのかな……？)
亮介は翔のジャイロボールの軌道をアジャストして確実に当てることが出来たと思っていたのだが、思っている以上に浮き上がってきており、調整し切ることが出来ていなかった。
そして三球目。亮介は次こそ調整は完了したとばかりに構える。
(あとは何球粘れるかだけど……)
亮介はここから何球も粘り、このあとに控える結城やクリスのために球数を増やしたいと思っていた。
翔のストレートであれば、調整できたため粘れるという確信があったのだが──
「ストライク！ バッターアウト！」
「チェ……チェンジアップ……！」
翔のチェンジアップに全くタイミングが合わず、亮介は三振となってしまった。
ストレートしか来ないと思っていた亮介の完敗であった。
(まったく……参ったね。これで
「ごめん哲。もうちょっと粘れると思ったんだけど……」
「ああ。大丈夫だ」
球数を投げさせられなかったことに謝罪する亮介。
しかし結城は問題ないとばかりに、亮介と交代で打席に向かう。
「つ、次は哲さんだ……」
「
結城に期待の視線を注ぐ青道野球部の選手。
本人もやる気に満ちていた。元々は身体も小さく、守備も下手だったためそこまで目立った選手ではなかった。
周囲からは「不作の年」と呼ばれ、期待の薄かった今の三年生の世代。
結城はそんな中、一年生時には一日五百スイングを自らの課題とし、黙々と練習を重ねていた。
努力を重ねる彼の姿は同世代のチームメイト達を鼓舞し、そしてプレーでチームを牽引するリーダーシップを認められ、片岡や同級生の総意を持って主将に指名されることとなっていた。
その姿は下級生にも認められており、結城ならなんとかしてくれるという気持ちを抱かせてくれる特別な存在であった。
(さて……と)
翔は気持ちを引き締め直す。亮介はチェンジアップを使って三振にすることは出来たが、一度見せている以上、結城なら必ず合わせてくると感じていた。
打席に入った結城の威圧感は物凄く、横で見学しているジュニアからしても強打者であることが伝わっていた。
『吾郎、アイツ……相当やるぞ』
『ああ。だから俺が投げたかったのに、翔の野郎！』
ジュニアと話し、悔しそうにしている吾郎。強豪校の打者と対戦出来る機会をせっかく貰えたのに、翔に譲ってしまったのをまだ後悔しているようであった。
その会話が聞こえていない翔は構えて、寿也のサインを待つ。
(まずはストレートからか……)
寿也のサインに頷いた翔は、外角真ん中にジャイロボールを投げる。
結城はそのボールに反応し、ライト方向へファールを打つ。
「おおおお！ 打てる、打てるぞ！」
周りは結城が初球から打ったことに喜び、絶対に打てるという雰囲気になる。
二球目、同じくジャイロボールを同じコースに投げ込む。
「ファール！」
今度はキャッチャーの真右方向へ飛んでいき、ファールとなった。
結城は少し驚いた顔をして翔を見ていた。
(えっと、次は……)
寿也のサインに頷き、翔はワインドアップからボールを投げる。
ボールは先程までとは違い、ゆっくりとした速度でキャッチャーミットへ向かっていく。
「チェンジアップだ！」
「…………くっ！」
結城はなんとか堪えて、ぎりぎりバットにボールを当てる。
亮介との勝負を見ていなかったら、確実に三振していたほどの球速差だった。
しかも翔のチェンジアップはボール自体が落ちるため、そこも空振りを誘う理由の一つであった。
「あ、あぶねぇー！！」
「さすが哲さんだ！」
周囲も結城が三振をギリギリ免れたことに安堵の声を漏らす。
結城自身も当てることができ、ホッと息をつく。
そして四球目。翔はワインドアップから真ん中へジャイロボールを投げ込み──
「ストライク！ バッターアウト！」
結城を三振に仕留めるのだった。
少し俯き、悔しそうな顔をする結城。しかしすぐに表情をもとに戻し、クリス達がいる方へと戻っていく。
「今の球は……？」
「
クリスに三振したボールの球種を問われ、ストレートだと答える結城。
翔は亮介のときと、結城に投げるときのストレートの球速をあえて140km/h前後に抑えていた。
亮介はチェンジアップで仕留めるため。結城はその後の球速を上げたジャイロボールで三振を取るためだった。
(初めに見せた球速を抑えたストレート。その後にチェンジアップで動揺を誘い、最後に全力で投げることで数値以上の速度を体感させて三振を取ったということか……)
クリスは亮介、結城との対戦を分析して、翔への警戒度を増す。
もはや〝まだ中学から上がったばかりで、ワールド高校ではエースではなくなった選手〟という認識を変えていた。
しかし結城が抑えられて動揺している周囲のためにも、必ず打たなければならなかった。
滝川・クリス・優──かつて都内ナンバーワン大型捕手と呼ばれていたが、高校に入ってからは怪我に苦しんでいた。一時期は故障を隠して試合に出続けていたが、周囲に恵まれたお陰で重症になることはなく、この夏の大会も出場することが出来ていた。だが、片岡はクリスが無理をしないように、御幸と交互に出場させるといった対処を取っていた。
バッターボックスに入ったクリス。堂々としたフォームで構える彼からは、結城と同じ以上の威圧感があった。
ジュニアも『アイツもすごいバッターだな』と話しており、吾郎も「アイツとも俺が勝負したかった」と悔しそうに話す。
そんな中、クリスとの勝負に翔は寿也のサインを伺う。
(クリスにはどうやって攻めるつもりだ？)
(ここはもう
翔と寿也はまるで会話しているかのように目配せをする。
亮介と結城に使った戦法は一度見せているため、恐らくクリスには通用しない。
それであれば真っ向勝負をして、ねじ伏せようということであった。
翔は笑顔で頷き、振りかぶる。
そしてど真ん中目掛けて
「ストライク！」
クリスは見送ったのだが、その顔は先程までとは違う表情をしていた。
(あ、あれが全力ではなかったというのか……？)
先程最後に結城に投げたジャイロボール。あれは全力ではなく、大体145km/hくらいに抑えたボールであった。
しかし初めの140km/hのスピードで目を慣れさせて、チャンジアップで緩急を付けたあとに投げたため、それが全力だと思ってしまうくらいの速度に見えていた。
今、翔が投げたのは正真正銘全力のジャイロボール。
その回転や浮き上がり方などは先程とは比べ物にならなかった。
「ストライク！ バッターアウト！」
結局、クリスはボールにかすることも出来ずに三振となる。
いくら名門・強豪校といえども、吾郎や翔の全力投球を一打席で当てることは出来ない。
彼らのウイニングショットは、それほどまでに磨き上げられたものに昇華していたのだった。
◇
「ありがとうございました。そして、勝手に入ってしまい本当に申し訳ございませんでした」
翔達は片岡に頭を下げて謝罪する。
「ああ、それはもういい。こちらとしても有意義な時間を貰えたと思っている。しかもその後の練習にも付き合ってもらい、感謝している」
亮介、結城、クリスとの対決のあと沢村が騒ぎ出し、吾郎がその挑発に乗ったことでレギュラー陣全体を巻き込んで対決することとなった。
翔が他の青道レギュラー陣に引き続き投げ、そのあとに沢村、丹波、降谷、川上が翔達に投げて対決を行った。
吾郎は俺も投げたいとごねていたのだが、勝手に青道に侵入した罰としてメリッサを加えた四人からNGを貰い、泣きそうな顔になっていた。
「もし当たるとしたら……決勝ですね」
「ああ。こちらは必ず勝ち上がる。そちらと試合が出来るのを楽しみにしているぞ」
「はい、よろしくお願いします！」
翔は片岡と握手をして、青道高校をあとにした。
帰りの電車でメリッサが翔の活躍に興奮しっぱなしだったのだが、その横では座席に正座した吾郎が寿也とジュニアから説教を受けていた。
『今回はたまたま助かったけど、あれは不法侵入で訴えられていてもおかしくなかったんだよ！？』
『本当だ！ もしこれが問題になってワールド高校が出場停止になっていたらどうする！？』
『で、でもなんとかなったんだからいーじゃねーか……』
『良くない！！』
腕を組まれて困っている翔の横で、説教されている吾郎。
周りから見るとなんともシュールな光景となっているのであった。
本日で一周年記念の毎日投稿を終わりにしたいと思います。
理由は名前間違いや回数表記のミスなどのご指摘が多くなり、私としてもクオリティが保てないと判断したためです。
今後は不定期投稿に戻ります。
これで最新話を出したときにご指摘が減らなかったらごめんなさい！