一回裏、守備につく青道ナイン。マウンドに入るのは一年生投手である降谷。
一年生ながら決勝の舞台で先発を任されるほどには信頼されていた。
青道のベンチからは沢村のヤジに似たような声援が聞こえてくるが、降谷はいつになく緊張をしているようであった。
「緊張してる？」
そんな降谷の様子に気付いたのは亮介。「いつも通り投げればいいから」と落ち着くように話しかけ、伊佐敷もセンターに向かうついでに同じように声を掛ける。
降谷はそんな先輩たちを見て反応がなく、様子がおかしいなと思われたとき、守備についた先輩達に向かって頭を下げる。
「打球が飛んだときはよろしくお願いします……」
あまりの光景に青道ナインの空気が凍る。降谷がそのようなことをするはずがないと思われていたからだ。
それには結城ですら微かに動揺していた。
だが、降谷のその姿に成長を見た者たちもおり、嬉しそうな笑みを浮かべているのであった。
(
沢村がベンチから何かを叫んでいるが、それを無視してルーティンとなっている右手の指に息を吹きかける降谷。
マスクを被っているクリスと、ベンチにいる御幸は決勝の舞台だというのに落ち着いている素振りを見せる降谷を心強く思っていた。
(ブルペンでの降谷は悪くなかった。あとはそれがそこまで
クリスはマスクを被り、座る。そこに現れたのは──。
〈一番センター、佐藤翔君〉
〝黒船〟ワールド高校の一番打者は翔。出塁率の高さ、嫌らしい攻め方、バッティングセンス、足の速さ。
どれを取っても高校一年生だと思えないほどの実力の持ち主で、青道高校の偵察部隊でも要注意人物の一人として見られていた。
(何をしてくるか一切読めないのがこのバッターだ。長打を打たせないように低めに攻めていくぞ)
クリスの
そんなやり取りを知らない降谷は、ワインドアップから全力でストレートを投げ込む。
「なっ！？」
「バントだっ！」
初球の高めに浮いた降谷の球に対し、翔はセーフティーバントの構えをする。
まさかそんなことをしてくるとは思っていなかったファーストの結城とサードの増子、投げ終えた降谷は急いで前へと詰め寄る。
三塁線へボールを転がした翔は全速力で一塁へ駆け出す。
「サード、急げ！ 間に合うぞ！」
「ぬううがぁぁぁーー！」
増子が三塁線上に絶妙に転がされたボールを利き手で拾い上げ、そのままファーストに投げる。
しかし、増子が投げたときには、既に翔は一塁ベースを踏むところであった。
「セーフ！」
塁審によりセーフが告げられ、
まさかの光景に会場からもどよめきが上がる。
「お、おいおい！ ワールド高校が初球セーフティーなんてやったことあったか？」
「いや……聞いたことないぞ！」
対してセーフティーバントを決められた降谷は少しむくれた表情をしていた。
クリスは苦笑いしながら落ち着くように指示を出すが、気持ちは分からないでもなかった。
(佐藤兄が初回にセーフティーバントをしたことはデータ上なかったはずだ。これは完全にやられたな……)
とりあえず気持ちを引き締め直そうとマスクを被り直し座るクリス。
〈二番セカンド、ケロッグ君〉
〝第一レギュラー〟で二番打者のケロッグ。小技が得意で、翔ほどではないが相手の嫌がることをやってくることが多い。
ワールド高校は様々な人種がいるのだが、特に差別されやすい黒人や黄色人に対してもそういった様子は見られず、ニュースではワールド高校の人格の高さを褒め称える内容が多くあった。
実際はそんなことをしている余裕があるならもっと実力をつけろという考えのもとにそうなっているのだが、結果的に少なくとも野球部内で差別をしようとする者もおらず、そもそもそういう気持ちを持っている者もいなくなっていた。
ケロッグが打席に入ったとき、またも会場がざわめく。
そのざわめきの理由は〝佐藤翔〟であったのだ。
「おいおい、あんなにリード大きくして大丈夫かよ？」
「青道の一番バッターよりも大きいじゃねえか！」
翔はリードを大きく取り、走る素振りを見せていた。もちろん走るかどうかは分からないのだが、そこまであからさまな行動を取られると、投手側からしたら鬱陶しいことこの上ない。
降谷はクリスの指示で牽制をするが、降谷の牽制技術では翔なら楽に戻れる距離だった。
そして──
「おいおい……」
「さっきよりもでけえじゃねえか！」
先程よりもリードを大きくした翔。明らかに降谷を馬鹿にしたようなリードの取り方で、動揺を誘っているのは丸わかりであった。
降谷も気にする素振りを見せ出したので、クリスはまずいと思い、大きく構える。
(ランナーは気にするな。バッター集中で行くぞ)
クリスの意図を感じ取った降谷は頷き、バッターに意識を集中させる。
そして、セットポジションから降谷が投げたとき、同時に翔も走り出す。
「走った！」
降谷は真ん中高めにストレートを投げ込み、ケロッグがバットを振るが、クリスはそれを気にもせずにボールをキャッチした後に二塁へとボールを投げ込む。
しかし、翔はスライディングすることもなく二塁へと到達してしまう。
「うおおおお！ 盗塁成功したぞ！」
「スライディングしないってどれだけ足速えんだよ！？」
観客は盛り上がり、同時中継しているそれぞれの実況も今のプレーに驚いていた。
何よりも驚くべきことは、一回表に
その時は寿也によってアウトになったが、今回は余裕を持っての盗塁成功。これに関しては倉持とクリスの二人が歯噛みし、ワールド高校のベンチでは寿也が苦笑いをしていた。
その後、ケロッグは送りバントを難なく決め、
〈三番サード、ジョー・ギブソン・Jr.君〉
更にざわめく球場内。ジョー・ギブソン・Jr.──メジャーリーガーの大投手であるジョー・ギブソンの長男。
本人は投手ではないが、バッターとしてのセンスは超一流。このチャンスに出てくる者として、ここまで怖い打者は考えられないとも言えるであろう。
それでも彼は
(……敬遠するか？ いや、しかし今敬遠したところで続くバッターも怖い連中ばかりだ)
少し考えたクリスは、青道ベンチから視線を感じて目を向ける。
そこには片岡がベンチから乗り出す形でクリスを見ていた。
(クリス、ここで逃げても仕方がない。……勝負だ！)
片岡の意図を理解し、頷くとクリスは座る。
そしてジュニアと真っ向勝負を選択するのだった。
(……ストレートだ。お前の全力を投げ込んでこい！)
頷く降谷。彼の後ろには信頼できる頼もしい先輩がいる。自分の出来ることは全力で投げ込むだけだ。
そう言わんばかりにランナーがいるにも関わらず、ワインドアップから全力でストレートを投げ込んだ。
「ストライク！」
ジュニアは低めに決まったストレートを見送り、ワンストライクとなる。
二球目を外して、三球目を振りかぶって投げたとき──
「打ったぞ！」
「坂井！ 伊佐敷！」
「任せろぉぉぉぉ！！！」
左中間に飛んだボールに向かって伊佐敷と坂井が走っていく。間に合うかはギリギリだった。
「俺が……捕るっ！！」
伊佐敷が飛び込み、二回転ほどした。そしてグラブを掲げると、そこにはボールが収まっているのだった。
「と、捕りやがった！ さすが伊佐敷だぁ！」
「青道も負けてねぇ！！」
観客が盛り上がる中、翔はゆっくりとホームベースへと帰ってきており、寿也とハイタッチを交わすのであった。
今回は翔くんが弟を自慢するためにわざわざ倉持と同じような行動をしています。