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｢佐島俊雄…貴方の本当の狙いは、何ですか？｣
｢…………｣
贄くんの問いに、佐島くんは答えない。
｢…改めて、言わせてください。これはあまりにも上手くいきすぎている。犯人を断定する証拠がほとんどないことも、全員にアリバイがあるのも。偶然にしては、出来すぎています｣
｢だから、それが根焼くんの罠なんじゃないの…？｣
僕は贄くんにそう尋ねた。全て根焼くんが仕掛けたものなら、出来すぎた偶然というのにも説明がつくはずだ。しかし、贄くんの反応は違った。
｢いえ…むしろ、ボクにはそれが、根焼くんの自殺に見せかけるための"罠"のように思えるのです｣
｢根焼くんを、自殺に…？｣
｢何者かが彼を殺害し、工作をした上で根焼くんの犯行のように仕立て上げ、彼に投票させる。疑い深いボクは、そう考えてしまったんです｣
それは、根焼くんを殺した真犯人がこの中にいるってことなのか？贄くんはその可能性を、提示しようとしている…？
その時、へらへらとしていた佐島くんが、突然真顔に戻って、贄くんに言い放った。
｢…なんだ。やっぱり君が、人のことを1番信用してないんじゃないか｣
｢仲間を信じろって偉そうに言っておきながら、君は結局、仲間を疑うことしか出来ないんだね。もう結論は出たのに、わざわざそれを覆してまで大切な仲間を疑えるその神経、申し訳ないけど僕には理解できないよ｣
｢……っ｣
贄くんは一瞬言葉に詰まる。佐島くんの言っていることは、贄くん自身が1番よく分かっているんだろう。それでも彼は、主張を続ける。
｢…ボクは、皆さんを不正解に導かないようにあらゆる可能性を考えたい。これはその中で、思いついた事です。ボクはそれが現実的に有り得てしまうと、気づいてしまった……｣
｢アリバイは最初に確認した通り、根焼さん以外の全員にあったよね。まさか今更、他にアリバイがない人がいるとでも言うつもりなのかな｣
それに対して、佐島くんは余裕の表情だ。彼の推理に隙なんてあるのか…？
｢佐島くん。貴方のアリバイは、本当ですか？｣
｢…は？｣
｢貴方のアリバイは、掃気さんさえ協力してくれれば、捏造できるものです。掃気さんに自分はずっと研究教室にいたと言ってもらうだけで、貴方は自分のアリバイが証明できた…違いますか？｣
｢…………｣
佐島くんは、じっと贄くんの方を見つめる。
｢ふうん…君って、本当に最低なひとだね｣
それは、侮蔑するような、どこか憐れむような目だった。
｢折り合いの悪かった僕を疑うならまだしも、今まで協力してきてくれていた、掃気さんまで疑ってるんだ。見境ないね…最初から最後まで誰のことも信用できないなんて、可哀想な人だなあ…｣
その、どこか甘ったるいような声に、背筋がぞくっとするような心地を覚える。
｢…佐島くん。ボクの質問に答えてください｣
そんな言葉と、言いようもない恐怖感を意にも介さないとでもいうように、静かな声が佐島くんを問い詰めていく。
僕達は固唾を呑んで、じっと2人の舌戦の行く末を見守ることしかできない。
｢どうしてこの事件に僕のアリバイが必要あるのかな。そんなに僕達の中の誰かを犯人に仕立てあげたいの？君は一体、誰の味方なの？｣
｢…答えてください｣
｢君こそ答えてよ。どうして辻褄が合ってるのに納得できないの？僕が意見を出したから？宗形さん以外の誰かが出した真実じゃ不満なの？｣
｢…君はそんなに、人を疑うのが好きなの？｣
｢答えなさい！！｣
贄くんが、初めて声を荒らげた。一緒に過ごしてきた僕でも、見たことのないほど感情的になっている。その厳しい表情には明らかに、怒気が滲んでいた。
｢……ッ｣
その勢いに、佐島くんが一瞬押し黙る。
しかし、一瞬の後、佐島くんはいつものように平然と、冷ややかな目で彼を見つめていた。
誰も身じろぎすらできない、一触即発の空気。
｢……………｣
｢……………｣
2人はお互いに睨み合っている。誰もが仲裁に入ることはおろか、口を挟むことさえできない。裁判場の温度が、一気に5度ぐらい下がったような感じがする…。
2人がお互いに口を開こうとした、その時だった。
｢…おにいちゃん、もう、やめて……｣
掃気さんが、泣き出しそうな声で、絞り出すように言った。その目は、佐島くんを見つめている。
｢え…？｣
視線の先の彼は、動揺したような顔をしていた。
｢もうやめて…もう、いいよ……もこのこと、これ以上かばわないで……｣
｢…………｣
佐島くんは、何も言わずに下を向いた。庇うって、どういうことだ？…いや、まさか、そんなはずは……
｢……みんな、だまっててごめんなさい｣
掃気さんが、僕達の方を向いて、ぺこりと頭を下げた。そして、ポケットから何か小さなものを取り出す。
｢…もこが、殺したの｣
それは、いかにも薬が入っていそうな、青い蓋の茶色い小瓶だった。
｢…あれは、｣
贄くんが思わずつぶやくと、長い間の静寂が解ける。
｢ややっ！？もしかして、お薬ですか！？｣
｢そんな、まさか、もこちゃんが……｣
｢そ、掃気さん…？そんなはず、ないですよね…？｣
掃気さんは、ふるふると首を横に振った。犯人は自分なのだ、とでも言うように。そして、いつもの彼女の話し方で、ぽつりぽつりとつぶやいていく。
｢もこが、犯人……これは、くすり。おにいちゃんは、ずっと、もこをかばってた……｣
｢………｣
佐島くんは、俯いたままだ。掃気さんの独白は続く。
｢おにいちゃんが、かみん、してるあいだに…もこが、きょうしつにいって…ころした……それをみた、おにいちゃんが、じぶんにまかせろって……｣
じゃあ、佐島くんは、掃気さんの殺害を目撃した後、ずっと彼女を庇って、根焼くんを犯人に仕立て上げようとしていた…？
｢…それでは、あのアリバイは嘘ということですね？｣
贄くんの質問に、彼女はこくりと頷いた。アリバイを偽証していたのは掃気さんじゃなく、佐島くんだったんだ…。
｢嘘ついて、ごめんなさい……だまってたのも……おにいちゃんに任せればいいとおもってた、けど……このままだと、しんじゃうから……みんなも、おにいちゃんも。もこだけが生き残るなんて、だめだから……｣
掃気さんの言葉に、動揺したようだったみんなが、それぞれ辛そうに顔を背ける。僕も思わず耐えきれなくて、掃気さんから目を逸らしたくなってしまったけど、ぐっと堪えて彼女に尋ねる。
｢掃気さんは…どうやって根焼くんに薬を飲ませたの？｣
｢もこが、教室に行ったら…ボクを、殺しに来たんだろって……いいよっていって、もこがのませたら、そのまま……｣
掃気さんは、そう言って俯く。
根焼くんは、自ら薬を飲むことを選んだのか…。黒幕である彼の、コロシアイというエンターテイメントに対する異常な情熱と覚悟を、改めて感じる。
｢だから、もこにとうひょうして……。おにいちゃんは、わるくない…おにいちゃんのこと、しんじてあげて……｣
｢掃気さん…｣
佐島くんは、どこか呆けたような顔で、掃気さんを見た。
｢…貴方にアリバイがないということは、同様に、佐島くんにもアリバイがないということですよね｣
贄くんが小さな声で言ったのが、頭の中で引っかかった。どうして今彼は、それを言うんだ…？
掃気さんは、その言葉にびくんと反応した。
｢…もこが、犯人だって…さっきからいってるのに……なんで…？｣
｢いえ、事実を確認したかっただけです…そうなんですね？｣
｢……おにいちゃんにも…アリバイはないけど…。でも、もこが殺したんだよ……おにいちゃんは、かんけいない…｣
掃気さんは、わなわなと小さな拳を握りしめた。
｢にえくん。もうもこちゃんが認めてるんだからやめようよ…｣
｢弱い者いじめはだめですよ！｣
｢え、笑至さんはもしかして、掃気さんが犯人じゃないと思っているんですか…？｣
｢さあ、どうでしょう？それと、もう1つ。………｣
贄くんがぺらぺらと話しながら、僕の方をちらりと見る。…もしかして、彼は時間稼ぎをしているのか？
｢………｣
この事件にはまだ何か裏があって、それを僕に、見つけさせようとしている？
…そういえば、どうして掃気さんは毒薬の瓶を1つしか持っていなかったんだろう。根焼くんの研究教室にあったのは、自決用の毒薬と、睡眠薬。掃気さんが犯人なら、彼女がどちらも持っているはずじゃないのか…？今彼女が手に持ってるのは、どっちなんだ？
｢……！｣
その時、僕の中で、1つの推理が浮かびあがった。
…後は、彼女から確証を得るだけだ。
｢おにいちゃん…おにいちゃんは、もこの言うこと、信じてくれるよね…？｣
いつの間にか、掃気さんはこちらを向いていた。
｢…うん。君の主張を、聞かせてよ。掃気さん｣
僕は、強く頷いた。