おーかみさまとのごはん

冬木の守護神

―――冬木市。

新しい町並みと、古い町並みが共存するその市は県内でも広い面積を誇る。

駅を中心に栄える東部『新都』と、昔ながらの屋敷が残る西部『深山町』は、中央を流れる『未遠川』によってわけられており、川の上を通る『冬木大橋』によって行き来することが出来る。南部は森や山に囲まれており、遥か古から根付くとされる自然がそのままの姿を保っていた。

深山町側の山の近くに、大きな神社があった。

祭神は三貴子の1柱“天照大神”であり、冬木市周辺一帯の中で最も大きい神社である。

分社でありながらも、年に多くの観光客が足を運び、テレビや雑誌でも取り上げられるほどのパワースポットとしても人気を集めていた。

それにはいくつか理由があるが、とりわけ若い世代にも人気な理由は“かわいい”からであろう。神社の主殿の奥に鎮座するご神体は“白い狼の像”であり、鳥居の周りに置かれているのは狛犬ではなく、干支を司る12の動物と猫の石像であったが、どれも可愛らしくつくられている。

―――ぱん、ぱん、

朝靄の煙る澄んだ空気を、2つの拍手(かしわで)が揺らす。

二拝二拍手一拝。礼より深く、90度近くまで2つの頭が下げられた。

「なあ、おじさん。ここの神様ってなんで犬なんだ？」

「ははっ。確かに犬のようにも見えるが犬じゃあないよ、士郎。

この冬木はね、遥か昔、冬木市は“神木村”という小さな村だったらしい。

この境内のように、うつくしい桜が咲く村だったようだ」

オレンジ色の髪をした少年は、隣の男を見上げる。

おじさんと呼ばれた黒髪の男は、軽く笑うと静かな声で語り始めた。

「かつてこの地は“ヤマタノオロチ”という怪物がいてね。

村を荒らし、見境なく人間たちを殺して回ったりと、それはもう凶暴な怪物であったらしい。

人々は年一回若い娘を生贄とすることで、何とか怪物から村を守っていた」

「なんで、村を守ることが生贄を差し出すことに繋がんだよ」

「最小限の犠牲で済むからさ。

力を持たぬ者は、そうして強き者から身を守るしか術がない」

「そんなの……！」

「まあまあ、この話はまだ終わりではないよ。

村の剣士の中でイザナギという男がいた。

この男はイザナミという女性に思いを寄せていたのだが、ついにその女性が生贄に選ばれてしまう。イザナギはこれに大層怒った。そして、オロチを退治するために根城へと向かうんだ」

「そ、それで？ やっつけたのか？」

「いいや。イザナギの剣は、鋼の皮膚を持つオロチに傷1つ付けることができなかった」

春の匂いを含んだ風が、ふわりと2人の髪を揺らす。

ひらひらと舞い落ちる淡い色の花びらが、頭上から降り注ぐ。

「やがてイザナギは万策尽き―――。がっくりと膝を突いてしまった」

「……っ」

「絶体絶命のその時だ。1匹の獣がイザナギを庇うように踊り出て、オロチの前に立ちはだかった。この獣こそが、白野威(シラヌイ)。後のアマテラス大神ということさ」

「そ、それで……！ それでどうなったんだ！？」

「ふむ、何時になく興味津々だね。

それはもう凄まじい戦いだったらしい。古い文献にはこう書かれていた。

『オロチが白野威に向かって火を吹くと、突風が吹いてこれを押し返す。

オロチの鋭い牙が白野威に迫ると―――突然大木が生えてこれを遮った』

白野威は“筆しらべ”という不思議な力を持っていたようで、自然を操ることが出来たらしい」

「筆、しらべ……」

「それでも、オロチの力には敵わなかった。

白野威は全身に傷を負い、白い毛並みは真っ赤に染まる。

疲れ果てた白野威は、立っているのがやっとな状況にまで追い込まれてしまう」

「……そんな」

「それでも白野威は、オロチに背を向けたりはしなかった」

「……！」

「白野威は、最後の力を振り絞り天に向かって遠吠えをする。

すると……空を覆っていた暗雲がたちまち消え失せ―――。

月明かりを浴びたイザナギの剣が、金色の光に輝き始めた。

その剣をイザナギが振い、オロチの首を落とした」

少年が瞳をキラキラと輝かせながら、話に聞き入る様子を見て男は微笑む。

昇りゆく太陽が2人を照らした。

「この後白野威はオロチの毒が回り死んでしまうけれど、大層悲しんだ村の人々は、白野威の立派な働きを称えて、村の静かな場所に社を建てそこに白野威の像を祀った。

その像というのが、あそこに見えるご神体さ」

「へえ……。すげえ」

「あと、こんな話があるんだ。白野威は大層桜餅が好きだったようでね。。

だからこの神社に桜餅を持って来ると、白い犬が姿を現すことがあるらしい。

そしたら、たらふく桜餅をあげるんだ」

「犬って、桜餅食べるのかよ」

「ふふ。すると、次の日は必ず晴れるらしいよ」

「……なんか、呑気な神さまだな」

「士郎も此処に来るときは、桜餅をつくって持って来ると良い。

お前の手作りしたものならば、喜んで食べてくれるだろう」

2人はそう話しながら、肩を並べて神社の階段を下りていく。

その背中を白い狼と13の神様の像がじっと見守っていた―――。

＊＊＊

「……ぼ、じぼ、慈母！！」

「起きて下さい、慈母！」

「今日のお供えはなんと……！

桜餅ですよー！」

社の奥でくるりと丸まり、眠りに就いていた白い塊もといアマテラスは、“鶏”の形をした筆神に突かれてがばりとその身を起こした。まだ夜明けを迎えていない世界は、すっぽりと闇に包まれている。

「慈母、先にお勤めを。朝餉の用意をしておきますので！」

くありと欠伸をするとアマテラスは立ち上がり、朝の一仕事をする為に外へと出る。

街を一望できる社の屋根の上に飛び上がると、尻尾を円を描くようにくるりと回した。

アマテラスの目覚めは、太陽の目覚め。

その力を以て太陽を呼べば、闇の世界に光が差す。

昇り始めた太陽を見上げると、再び地へと降りた。

「我らが慈母、今日も良き筆しらべでありました」

赤い隈取のある“ねずみ”が駆け寄って来て、ぺこりと頭を下げた。

断神と呼ばれる神様で、13筆神のうちの1柱である。

細い尻尾をゆらゆらと揺らしながら、断神はぱっと顔を上げる。

「今日も、あの陽の色の少年が、お供え物を持って来てくれました」

「慈母―。今日は、どのような美味いものを持って来てくれたのでしょうねえ。すっごく楽しみですう……って、ああ慈母、涎がー」

にゃーん、と姿を現したのは、“猫”の姿をした壁神である。

13神の筆神はそれぞれ形が違うものの、白い毛に赤い隈取という特徴は皆同じだ。

たらりと涎を垂らしたアマテラスに、壁神は慌てて懐紙を取り出す。

平日なら朝と夕、休日なら朝と昼と夕、その少年は必ずお供え物を持って来る。

偶にお参りには来ていたが、いつからか桜餅を持って来るようになった。

はじめは幾つか置いてあっただけだが、アマテラスが墨で“とあるお願い”を書いておいたところ、山盛りの桜餅が供えられるようになったのだ。

そして最近は、桜餅だけだと飽きるだろうからと、様々な料理まで持って来るようになった。

これがまた、美味かった。

少年の料理は、なんと罪深いことに神様の胃までをも鷲掴みにしたのである。

「この神木村……。いや、違いますな。

冬木市も随分変わってしまいましたが、いやはや変わらぬものもある。

魔術師たちが住み着き始めた時にはどうなるかと思いましたが、もう少し様子見といたしましょうかな。慈母様」

ずるずると体を這わせてやって来たのは、“蛇”の形をした濡神である。

濡神の通った道はそこだけ濡れており、石畳に魚拓ならぬ蛇拓を残していた。

「この地は、国有数の霊地。

善きものも悪しきものも引き寄せる、魔性の地故。

本来であれば慈母の守りし地に一滴の穢れなど許されぬが……。

人と人の争いに我らは踏み入るべきではあるまい」

ぽかぽかと蹄の音がなる。馬の形をした風神は、目の前に広がる冬木の街並みを見下ろした。

「まあまあー、難しい話は後でしましょうよー。

慈母ったらずっと涎が止まらないみたいです」

ねえ？ と首を傾げた壁神に、アマテラスはわんと鳴いた。

「そうであった、慈母よ。

弓神がついに温泉を掘り当てましてな」

「……！」

「おお、慈母が喜んでおられる……！」

「人の子を呼んで、小屋でも立ててもらえば良いのではー？」

「それは良いな壁神よ。そうすれば“幸玉”も集まろう」

「だが何故、弓神が……？」

「断神、それを聞いてはなりませんー」

「まあ、あやつのこと。

杵を振り乱しておったのではなかろうか」

「待て。濡神よ。それ以上はやめておけ」

「何故だ、風神」

「……何を思って“素振り”をしていたか、知らぬ方が利口ぞ」

弓神というのは兎の形をした筆神であるが、他の筆神とは事情が違った。

月を操る力を持つ弓神は、アマテラスとは真逆の性質を持つ為、どうしても反発してしまうらしい。少なくとも、手に持つ餅つき用の杵で殴り掛かるくらいの対抗心を持っている。

といっても、悪意はないので他の筆神たちからすれば、じゃれ合っているレベルのものであるが。

「慈母―！朝餉の用意ができました！」

飛べる鶏、もとい燃神がばさばさと羽をはためかせた。

するとアマテラスは一目散に社内へと駆けていく。

「おお、慈母よ……。なんという風の如き走り、この我も負けておれぬ……！」

風神がその白き背中を追い、他の筆神たちも後に続く。

かくして今日も、穏やかに陽が昇るのだ―――。

＊＊＊

『―――なーんて目が覚めたら神様でした生活は、いつまで続くんだ。

いや、良いけど。美味しいもの際限なく食べれるし、病気にならないし。

ってかほんとに桜餅美味いなっ！』

はぐはぐと齧り付くと、口いっぱい広がる旨味は格別だ。

やはりあの少年は良い。出来るならばこの社で飯係をして欲しいくらいだ。

すっかり犬食いが板についてしまった俺は、こう見えても元人間であった。

前の世界で漫画や小説で流行っていた“神様転生”とやらを、まさか自分が体験することになろうとは思いもしなかったけれど、なるほどこれは快適生活である。

ちなみに俺の場合は、“大きな白犬を助けてトラックに轢かれ、死亡した”が今此処にいる理由である。目が覚めたら、その大きな白犬となっていて、この社で眠っていた。

13の動物たちが揃って駆け寄って来たので、此処は動物園かと思ったが、神々しく厳格なオーラを纏う彼らは普通のそれとは違うことを直感したのだ。

『快適だけど、誰とも話せないってのもなあ』

筆神と呼ばれる神様である彼らでも、俺の言葉は通じないらしい。

それ故になーんか意思疎通出来ていない部分がある気がするけれど、特に支障はないので放っておいている。

『食べた食べた、この体だといくらでも入っちまう。

さーて、ちょっくら散歩でもしてくるか』

ぐっと伸びをして、部屋を飛び出る。

そういえば温泉が出たって言ってたっけ。

後で見に行くのも良いかもしれない。

この体になった以上、頼み事はきちんとこなさねば。

『今日は、西側でも行ってみるかなー』

そう言って鼻歌混じりに街へと歩き出した俺は、この“意思疎通が出来ない部分”というのが、後々自分の運命を大きく変えることになろうとは、想像もしていなかったのである。