凡人は気まぐれで山猫になる

14.罵倒と代理と闘争と

昨日、立ちコロ連続20回を達成したのですが
筋肉痛により寝床から出るのに10分かかりました。

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旧ピースシティエリア

先の大戦以前は風光明媚な『平和の都市(ピースシティ)』として栄華と繁栄を極めたこの場所も、度重なる破壊と環境汚染により人一人住むことの出来ない廃墟と化していた。

今では、後世に語り継がれる激戦の末に敗れ去った数多のネクストが眠る『静かなる廃墟(ピースシティ)』である。

その廃墟に、一機のネクストが生(・)成(・)さ(・)れ(・)る(・)。

生成されているネクストの名は〝ストレイド〟

ローゼンタール社の旧標準機『TYPE(タイプ)-HOGIRE(オーギル)』をベースとした中量級ネクストだ。と言っても、変更しているのは武装のみ。パーツ類は全て標準機そのままである。

『TYPE(タイプ)-HOGIRE(オーギル)』の開発元であるROSENTHAL(ローゼンタール)社はドイツに本拠地を置く財閥系巨大資本グループである。あくまでグループ内の一部門がネクストを製造しているに過ぎないが、それを感じさせない優秀な機体を製造する事で知られる。

特に汎用性に関しては他社の追随を許さず、加えて同社特有のヒロイックな意匠と相まってリンクス・一般人を問わず不動の人気を誇っている。

セレン曰く「まずはコイツを乗りこなしてみろ。話はそれからだ」だそうだ。先述したようにオーギルは優秀な機体であるため、判らない話ではない。

余談であるが、近ごろ夜中にセレンの目撃情報が相次いでいる。

証言によると、格納庫(ファクトリー)付近の喫茶『桜歌(おうか)』にて何かの金額で埋め尽くされたノートを見つめ、時折呻き声を発しているらしい。

ストレイドの生成が完了すると、コックピット内にセレンの声が降り注ぐ。

「あんな大見得を切ったんだ。勝算はあるんだろうな」

「五分には持ち込めるさ、あとは時の運だな」

「お前という奴は……後で覚えてろ」

セレンの呆れと苛立が合わさった恨み節が、まるで呪詛(じゅそ)の如く響く。勝敗に関わらず、イッシンの行く末が決定したと同時にダンの声が響く。

「お取り込み中悪いけど、いいかい？」

「ん、いいぜ」

「それじゃ確認だ。君が勝ったら、僕の〝ランク3〟を譲り渡す。僕が勝ったら、君が帰(・)り(・)の(・)コ(・)ー(・)ヒ(・)ー(・)を(・)奢(・)る(・)。間違いないね？」

「ああ。……ついでに、吠え面(づら)かく準備は出来てるか？」

「まさか。奢って貰うコーヒーを美味しく飲む予定さ」

――両者ともに滾る闘争心を隠すことなく会話しており、コックピットのスピーカー越しからも威圧感が放たれている。そんな一触即発の会話をインカム越しに聴きながら、備え付けのベンチに腰掛けているセレンは溜息をつく。

本来であれば多数の野次馬で溢れかえる試合(カード)だが、今回はリンクス同士による突発的な決定であるため観客はセレンと数名のカラード職員のみ。最高位ランカー交代の重要度と反比例して、なんとも寂しい光景であった。

――どっちが勝つと思う？

――順当に考えれば当然ダン・モロだろう。

――でも、相手はあのルーキーだろ？

――こりゃ番狂わせ(ジャイアント・キリング)が見れるかもな。

当代最強と称されるリンクスと、次代最強と目されるリンクス。その勝負の証人となれる事に、カラード職員達は密かな興奮を抱いている。だが、彼等とは裏腹にセレンは焦りを感じていた。

イッシンがダン相手にランクマッチを吹っかけるとは想定外中の想定外。ましてや、ダンも二つ返事で快諾するなど誰が想像出来るだろうか。

「まったく、人の気も知らないで……」

「同感だ。付添人も楽じゃねぇな」

見ると、白いシャツに茶色の革ジャンを気怠そうに着込んだ髭面の男がカップを両手に佇(たたず)んでいる。

「ジョージ・オニールか。GAの仲介屋が何の用だ」

「何の用とは言い様(よう)だな。これでもダンのオペレーターなんだぜ？」

「冗談も休みやすみ言え。ダンのオペレーターはフロイド・シャノンだろう」

「ところがどっこい、フロイドの旦那は急な仕事に駆り出されてな。他に伝手(つて)が無いってんで、小遣い稼ぎも兼ねて暫くは俺が代理だ」

「……ダリオ・エンピオか」

「ご名答。奴(やっこ)さん、フロイドの旦那を過労死させるつもりだぜ。……隣、いいかい？」

そういうとジョージはセレンの隣に腰掛けながらカップを渡す。ジョージからの仄かな紫煙の匂いが鼻を突くが、セレンは特に気にする素振りも無くカップを受け取り、中のコーヒーを口に含む。

ジョージ・オニールはGA社渉外課にて各リンクスへのミッション仲介を生業とする、いわば回し者だ。しかし提供される情報の精度はピンキリ。

GA直轄とはいえ信用しきれない仲介屋だが、どうも反権力主義的な面があるらしく、キナ臭い情報の早さはピカイチだ。そんな一面もありながら未だに渉外課に席を置いている事から、彼の能力の高さが窺える。

まあ、彼以外にま(・)と(・)も(・)な(・)人(・)材(・)がいないからかも知れないが。

「それで、どっちが勝つと思う」

「俺か？　新進気鋭のルーキー〝キドウ・イッシン〟様に掛けるよ。若さと勢いは何にも代え難いからな」

「……本音は？」

「ダンに決まってるだろ。ダンが勝てばオペレーターとしての俺の評価は上がる、ダンもいい気になってる新米(ルーキー)と、その保護者に実力を見せつけられる。win-winだろう」

「ふん。情報精度がアレでは、いずれ切られるだろうからな。いい働き口を見つけたようで何よりだ」

「勘弁してくれ。定年までGAに勤め上げるって決めてるんだ」

セレンとジョージが他愛ない罵り合いをしていると、どこからともなく合成音声が流れる。

「これよりランクマッチを開始します。出場リンクスはAMSへの接続を行って下さい」

――コックピットで待機していたイッシンは、呼応するように頸椎に設けられているコネクタに接続端子を繋ぐ。瞬間、異常ともいえる眩暈(めまい)と吐き気に襲われるが数秒後には元の体調に戻った。

シミュレーター自体が搭乗者の適性に自動対応するシステムだ。セレンはいないが、シンクロ率は100%近いのだろう。機体に吹き付ける風の振動は自分の身体であるかのように感じる。実機では感じることの無い、巻き上がる砂のザラつきすらも鬱陶しく思える。

同時に両者の闘争本能は最高潮に達していた。自らを鼓舞する意味も込めて、自然と相手に対する言葉尻も汚くなる。

「さてと。行かせて貰うぜ、wimp-hero(腰抜け)」

「……多少の躾(しつけ)は覚悟して貰うよ、newbie(くそガキ)」

カラードNo.31〝ストレイド〟キドウ・イッシン

　　　　　　　　　　VS

カラードNo.3〝セレブリティ・アッシュ〟ダン・モロ

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如何でしたでしょうか。

ジョージ・オニールのキャラ付けが難しくて、90年代アメリカ映画なノリが多分になってしまいました。
ちなみに、映画「デモリションマン」は全男の子が履修すべき科目だと思っております（押し付け）

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