「……」
「…おい」
ぶにぶにと頬を引っ張られる感触がする。私が見ていた姿見には私と、もう1人。後ろから手を伸ばしている尖耳のやつ。名前はちょっと忘れた。
「…うーん、動かないな」
「おい、何をやってるんだ。いい加減怒るぞ」
般若の面を引っかける。あわよくばツノで手でも切ってしまえと思うがきっちり引いてくるのはあしらわれてるのか、こいつに。
「ごめんごめん、悪気があったわけじゃない。ただ少しくらい感情豊かになったかと思ってな」
「豊かだろう、この面たちが目に入らないか」
「面じゃなくて顔の方のだよ。感情を身につける話が何処かに転がってなかったか」
「飽きた。だいたいお前達宗教家が元凶なんだから私じゃなくお前が変わるべき」
「いきなり戦いをふっかけるそっちも非があるだろうに。大体いつまでも感情が身につかなければそのうち本当にものを言わない道具になってしまうぞ？」
「……」
「困るだろう？」
確かに困る。普通に会話が出来ている今はまだ健全な方で、このままだといずれ完全に感情を失う日もそう遠くはない、らしい。
「と、いうわけでだ。今からお前には旅をさせようと思う」
「…は？」
ぬっと差し出されたのは大きなふろしき。空っぽのそれを耳女は小さく振りかぶって思いっきりかぶせた。
あろうことか、私の面達に向かって。
「あっ、おい───」
「よしよし、結んで…よしと。後は仕上げに…」
がぽりと、音がした。つける面をしまわれてしまった私の頭に、何かつけられた。恐る恐る外してみると、腹の立つくらいに眩しい金色が目には飛び込んだ。
「おい耳女、何をする」
「お面を全部この中に入れさせてもらった。私の作った希望の面は表情に影響はないからそのままだ」
「そうかそうか、よし返せこの」
ふろしきをぶんどり手をかける。でも何故か、びくともしない。弾幕を放つ。びくともしない。薙刀の裏で叩く。反応なし。
「おい、私の面を出せ」
「すまないが勝手には出せない仕様なんだ。河童に頼んで、君専用に作ってもらった。君が面と同じ表情が出来る様になったら勝手に出てくるさ」
「はー…」
つまりなんだ、私に死ねと。顔の動かない面霊気はさっさと道具に戻れということか。
「ところでこころ君」
「あー？」
わざとらしく耳女が言う。ゆっくり此方に差し出された手には、般若の面が握られていた。
「なんだあるじゃないか面。さっさと返せばいいんだほら」
手を伸ばす。避けられる。また伸ばす。また避けられる。
「……」
「さて、旅の最初の目的だ！逃げる私から般若の面を取り返してみるがいい！」
そう一言、言い残して。耳女はくるりと背を向けると、脱兎のごとく走り始めた。
「………
───どこ行く耳女ァ！！」
ふろしきを背負って、薙刀を携え。私は耳女からしばらく遅れて、全力で走り出した。
かくして。面を全て取り戻した暁には、あの悪趣味な面を売り捌くのを目標に、私の小さな旅が始まったのである。
▼▼▼
遅ればせながら、私の事を話しておこう。
私の名は秦こころ、付喪神だ。だが今は面を憎き耳女に面を閉じ込められたか弱い能が趣味の面霊気でしかない。おまけに頭には趣味の悪い金メッキ面付き。
この先私が憎き耳女から面を取り戻すに至る経緯を、覚えている限り感情豊かに書き記そうと思う。この書物こそが私の感情の豊かさの証明だと、これを読む者も理解してほしいものだ。
「走れ、顔の筋肉を動かしながら！」
「なぁ耳女、お面が離れても能力の暴走が起きないんだけど」
「起こったら困るから起きないのだよ」
「ふーん、便利だなー」