闇を抱えた提督がブラック鎮守府に着任するお話

第14話 無駄な争い

前回のあらすじ

時雨と出会った。

---

時雨と会ったあの日以降、夜に来る艦娘は一旦いなくなった。更に教えに来てくれていた軽空母も、今は忙しく来れないらしい。そのためいつも通りの練習を1人でこなした。

朝潮によると最近、近海に少なくない数の敵艦隊が毎日現れるらしい。そしてその戦力は日に日に増している。毎日撃滅してはいるが、そろそろ抑えきれない程。

近海の警備、及び同海域に侵入してきた敵艦隊の撃滅のみを行ってきたため、敵は戦力の強化を簡単に行えた。そして大規模侵攻作戦を控えていると推測しているとのこと。

そして今日はタイミングが悪いが、大本営の人間が来る。朝潮にもこの事は話しておいたため、弓道場には最低限の艦娘しか来ないはずだ。正直、ここがチャンスだとは思っている。まだこちらが勝利したときの対等な条件を約束していない。

｢提督殿、大本営の方がお見えになられております。｣

ノックの音が鳴り、すぐに心良の声が聞こえてくる。

｢すぐに行く。｣

そう言って軍服を整え、軍帽をかぶって部屋を出る。

｢やっと来たか。｣

弓道場に入ってすぐ、そんなことを言われる。

｢航空母艦、赤城です。貴方がここの提督ですか？｣

大本営の人間が次を話そうとしたところに、遮って入ってきた。

｢ああ、そうだ。｣

｢こんなことをしていて、ずいぶんとお暇なのね。｣

｢ちょっと加賀さん！｣

赤城が小さい声で加賀に向かって叫ぶ。だが加賀は何もなかったかのようにこちらを真っ直ぐ見続ける。

｢全く暇じゃないけどな。｣

そう答えると大本営の人間が我慢できなくなったのか、間に割ってきた。

｢うるさい！お前らは準備しておけ！｣

それを聞いて赤城と加賀は下がっていった。

｢対等な条件をまだ決めていなかったので、話させてもらいます。｣

｢どうせお前は負けるだろ、そんなのいるか？｣

｢勝負とはそういうものでしょう。｣

イラつかせに来たのか知らないが、そんなものは無視する。

｢あんたのところに何人いるかは知らないが、ここの鎮守府所属の艦娘全員を返してもらう。｣

｢ま、いいだろう。どうせ勝つんだからな。｣

そう言って大笑いをして下がっていった。

相手は赤城らしい。弓を持ち、隣に出てきた。

｢皆さん、無事ですか？｣

赤城がこっそりと聞いてくる。俺が誰なのか気付いているのだろうか。

｢自分の目で確かめた方が確実だろう。｣

そう言うと赤城の返答が来る前に、始めるよう言われる。

この試合は3本連投で決めるらしい。ルールは大本営の人間が決めた。何もわからない奴が決めるのはどうかと思うが。

先攻は赤城だ。矢を放つ姿はとても美しく、うっかり見とれていた。それと同時に懐かしさも感じていた。赤城が放った3本の矢は綺麗に的の中心に集まった。

何か感想を話すこともできずに、大本営の人間に急かされる。

弓を構え、狙いを定め矢を引く。皆に教えられたことをもう一度頭に浮かべる。赤城の放つ矢よりも不格好な飛び方だったが、1本目は的の中心に刺さり、2本目は1本目を、3本目は2本目の矢を裂いて刺さった。

｢これは、お見事・・・。｣

赤城も刺さった矢を見つめ続ける。

｢んなばかな！｣

大本営の人間も予想外だったようで、勢いよく立ち上がり的を凝視する。

｢か、加賀！お前が｢私にもこれは無理です。｣

きっぱりと断り、加賀は何処かへ行ってしまった。

｢こ、これは何か裏があるはずだ！｣

｢見苦しいぞ、いい加減諦めろ。｣

さすがに我慢できなくなってそんなことを言う。

｢約束通り、そちらの終焉鎮守府所属艦娘全員の帰投を要求する。｣

提督としての偉さで言えばこちらはかなり下になる。だが、鎮守府自体はこちらの方がかなり上なのだ。何とも不思議な感じだが。

｢っ～！！｣

散々こちらを睨み付けた後、何も言わず出ていった。

｢ひさしぶりだな、赤城。｣

｢そうですね。｣

｢あの提督に任せるのは心配しかないからな、悪いけど迎えに行ってきてくれないか？｣

｢いいですよ。｣

思っていたよりも、かなりすんなり受け入れてくれた。

｢私もいきます。｣

何処に行っていたのか、いつのまにか戻っていた加賀が赤城の隣に並ぶ。

｢構わない、文句とかもないしな、護衛は？｣

｢あっちにいくときはあの提督の護衛がいますし、帰りは皆連れて帰りますからね。大丈夫です。｣

そう言うと2人はおいていかれる前にと出ていった。

執務室で椅子に座り、天井を見つめる。以外とあっけない終わり方だったと思ってしまう。はたしてこの努力は今後何に使えるのか。そんなことを考えていると、誰かが走ってくる音が聞こえた。

｢司令官！緊急事態です！｣

ドアが壊れていないのが不思議なくらいの爆音と共に、扉が開き朝潮が入ってきた。

｢え？ど、どうした？｣

急な言葉に頭が追い付かない。だが、朝潮はそのまま報告を進める。

｢先程、近海の警備任務遂行中の艦隊より入電がありました。複数の敵大型艦と接敵、大損害を被ったとのことです。｣

｢大損害！？どれくらいの被害だ？｣

｢送られた情報によると、小破2、中破3、大破1とのことです。｣

｢大破！？｣

俺の知識では中破までは艤装がダメージを肩代わりするため、大きな怪我をすることは無いと習った。だが大破になると艤装がカバーしきれず、命に関わってくることもあると習った。

｢詳細はわからないか？｣

｢これだけしか送られていません、詳細は本人に聞かないと・・・。｣

簡単な情報しか送る余裕がなかったと考えると、追撃を喰らっている可能性がある。万が一敵を引き連れたままなんとか逃げている状況なら、ここに来れても全滅するだけだ。

｢追撃で得意なのは航空機だ、戦闘機の護衛を送ってあげられるか？｣

｢休憩中の軽空母に発艦を要請します。｣

｢それと水上艦も追って来ているかもしれない。水雷戦隊を編成して救援に向かわせよう。｣

ここには低速の戦艦しかいない。助けるためとは言え時間をかければ助かる確率は下がる。

｢誰を旗艦にしましょう？｣

そういえば朝潮に任せきりで考えていなかった。

｢すまんがまだここの艦娘のことはよく知らない。編成は朝潮に任せるよ。｣

｢了解しました！｣

そう言って朝潮は敬礼をして出ていった。