闇を抱えた提督がブラック鎮守府に着任するお話

第18話 訪れた僅かな平和

前回のあらすじ

深海棲艦との戦いは終わったようだった。

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｢司令官、大丈夫ですか？｣

朝潮がそう訪ねてくる。そして倒れそうになる朝潮を、1人の艦娘が支える。

｢あとは任せて。｣

そう言って朝潮を赤城に頼み、俺の拘束を解いた。

｢入渠ドックに行くわよ。｣

執務室を出て暫く喋ること無く歩く。灯りはろうそくを使い、建物がかなりダメージを受けているのがゆらゆらと見えてくる。

｢・・・なぁ、瑞鶴だよな？｣

｢そう言うあなたは、本当に黒鋼光夢なの？｣

｢そうだよ。瑞鶴は何処から来たんだ？｣

｢基地航空隊の妖精さん達と、ずっと隠れていたの。｣

｢基地航空隊？｣

｢そう、ここに来た爆撃機はそこから来たの。もちろん私も。｣

爆撃機を見た覚えはあまり無いが、恐らく気絶している時だったのだろう。

｢まあ隠れてたのは私だけじゃ無いけどね。皆で資源を調達して、飛行場を何年も守ってきたの。｣

｢何年も？｣

｢そうよ。だって鎮守府がまともに動かないんだもん。大本営がこの基地航空隊だけでも、機能させようと来るに決まってるじゃない。｣

基地航空隊のことはあまりよく知らないが、きっと何か大きな戦力であるのだろう。

｢また戻るの？｣

｢多分それはないわね。ここも機能し始めてるし、あの人に呼ばれたんだし・・・。｣

あの人？誰のことなのだろうか。聞き返そうとした時、瑞鶴が先に話し始めた。

｢光夢は黒鋼(くろがね) 勝(まさる)からどこまで聞いているの？｣

黒鋼 勝とは、俺の父さんの名前だ。

｢何が？｣

｢あなたの事とか、艦娘と深海棲艦の関係とか。｣

｢俺は人間と艦娘のハーフだってことくらいかな。｣

｢そう。じゃあ入渠ドック(お風呂)についたし、ゆっくりしてきてね。｣

気付けば入渠ドックまで来ていた。鎮守府はボロボロになってはいたが、ここは無事だったようだ。

中は真っ暗だったが、入渠の機能だけは非常用電源でもあるのだろうか、稼働していた。入ってみると左腕は回復していき、たいした痛みも感じなかった。

｢あ、提督！どういうことですか！？｣

入渠を終えて出てくると、赤城が待っていた。何事かと思えば、赤城が物凄い形相で問いかけてきた。

｢美味しくない！｣

｢は？｣

返す言葉は浮かばなかった。いきなり何を言っているのだろうか。

｢補給に出てきたご飯が美味しくないんですよ！ようやくゆっくりできると思ってたのに。｣

さっきの執務室であった事は何だったのかと思うほど、内容が関係なかった。

｢補給用じゃなくていいんで、何か作ってください。｣

｢俺が作るの？｣

｢支援に行ってた鎮守府は美味しくなかったんで、自炊してたんですよ。たまには他人(ひと)の作ったものが食べたいなー。｣

そう言いながらすごくこちらをちらちらと・・・いや、凝視してきた。

｢でも赤城だけに作ったら他の娘達が可愛そうだろ？それに手の凝った物も作れないぞ。｣

｢じゃあカレーにしましょう。｣

いや赤城が決めるのかよ。

｢作れるけど、材料があるかも分からんし。｣

｢ならばこれでどうでしょう。｣

赤城が何処からか出したのはレトルトカレーだった。

｢完成してるよね。｣

｢すいません、これは夜食用です。｣

｢使えないです。｣

レトルトカレーから全く目を離さず、震えながら渡してくるそれを見て、受け取ることはできなかった。拒否した時、ほっとしていたように見えたのは気のせいだろうか。

｢じゃあ、明日の夜ご飯ということで。｣

執務室の扉を開け中に入る。空が見え、真っ暗だった。静かな空間に突然電話の音が鳴る。これも非常用電源を使っているのか、それとも別に何かあるのか分からないが、受話器を耳にあて相手の声を待つ。

｢もしもし、提督殿はおるかい？｣

｢それは俺だが、誰だ？｣

｢どうも、大本営の者だ。前回は私の部下が失礼したね。｣

前回とは恐らく、弓道場を奪おうとして来た提督の事だろう。

｢そんなことを言いにかけてきたのか？｣

｢本題は違う。そっちで襲撃があったらしいが、大丈夫かね？｣

｢何でそんなことをあんたが知ってるんだ？｣

この鎮守府が、大本営とまともに情報を共有しているとは思えない。つまり、この鎮守府の人以外に襲撃があったことを知っているはずがない。

｢うちの部下の仕事が早くてね。｣

つまりどこかに監視している人がいたということだろうか。

｢ところで、1人艦娘を送ってあげようか？人手も足りないだろうし、戦力も足りないだろう？｣

｢何が目的だ？｣

｢目的なんか無いさ。強いて言うなら、この艦娘は全く戦力にならない役立たずだからさ。君に譲ろうと思ってね。｣

｢役立たず？｣

｢そうさ。どうせなら特攻でもさせようかと思ったけど、君が受け取るなら生かしておくよ。｣

｢役に立つかどうかは、そいつをどう使うかで変わる。あんた、提督向いてないんじゃねぇか？｣

｢君ならどんな艦娘でも役に立てられると？｣

｢少なくとも、あんたよりはな。｣

｢ならばこの艦娘を役立てて見せよ。｣

そして電話は切れた。

護衛はいるのだろうか。もし戦闘が苦手なら、単独では危険だ。そして今の電話の主がわざわざ護衛をつけるとは思えない。そこですぐに朝潮を探し、護衛を送り込むことを考えた。

｢朝潮、話があるんだが。｣

回復したのか、廊下を普通に歩く朝潮を見つけた。

｢どう致しましたか？｣

｢実は明日、大本営から艦娘が送られてくるんだが、万が一もあるかもしれないし護衛を送りたいんだ。｣

｢わかりました。手配しておきます。｣

朝潮はいつも通りだった。だがそれが逆に怖くなった。

｢朝潮はあの時の俺を見て、怖くないのか？｣

俺があの主砲を使ったと仮定して、なんとも思わなかったのだろうか。

｢司令官は司令官です。私は例え、黒鋼光夢が深海棲艦であっても構いません。｣

そう言って朝潮はそっと微笑んだ。

｢少し頭を下げてもらってもよろしいですか？｣

｢ん？こうか？｣

片膝をつくと朝潮は俺を抱き寄せ、そっと頭を撫でてくれた。

｢司令官はもう、1人ではありません。そしてもう、1人にはしません。｣

たったそれだけだったが、それがとても暖かかった。

朝潮と別れた後は食堂に行ってカレーを作った。間宮さんに赤城に言われたことを話すと、食料の使用、道具の使用などを渋々了承してくれた。ずっと気絶して(眠って)いたからか、眠くはなかった。