闇を抱えた提督がブラック鎮守府に着任するお話

第30話 犯人捜し

前回のあらすじ

伊58(ゴーヤ)と出会った。

---

｢すみません司令官、取り乱してしまって・・・。｣

ゴーヤが居なくなってから朝潮が謝ってきた。雰囲気はとても暗く、反省するのと同時に自分の言動に困惑しているように見えた。

朝潮があそこまで怒るのは正直驚いた。それだけストレスが溜まっているのか。それともなにか別の原因があるのか。

｢わっ、ちょっ、司令官！？｣

俺はそんな朝潮を見て無言で頭を撫でた。この出来事を忘れるくらい、ちょっと激しめに。

｢気にしすぎ。なんとなくわかるよ。・・・大変だったでしょ。｣

撫でるのをやめて手を離すと、朝潮の頭がボサボサになっていた。ちょっとやりすぎたか？今度はそっと撫でて髪を整える。

｢朝潮は頑張りすぎたんだ。もっと周りに頼ってもいいんだよ。そのためにも、今後は朝潮ももう少し皆と関わりを持とう。仲間を作っておくのは大事だぞ。あんまり人の事言えないけど、俺もやっていくから。｣

｢・・・はい。｣

いつまでも一人でいるわけにはいかない事はわかっているはずだ。ただそれを分かっていても、過去の記憶が邪魔をする。

｢辛いことがあっても俺がいる。頼りにしてくれ。｣

親指を立て、ニカッと笑って見せた。朝潮にはいつも頼りにさせてもらってるからな。何があっても、朝潮が一人にならないように、朝潮が必ず帰る場所になろう。

｢ほら、暗いのは終わり。俺は明るい朝潮の方が良いと思うよ。｣

すると朝潮が大きく深呼吸をして、両頬を叩いた。

｢え、大丈夫？｣

突然の事にちょっと驚いた。

｢はいっ。大丈夫です。ありがとうございます。｣

両頬が赤くなっていたが、いつもの明るい朝潮に戻っていた。

｢じゃあ俺はゴーヤが言っていた通信の件を確認してくるよ。他の鎮守府に行ってる皆に帰還するよう言わないとだし。｣

そう言って俺は改めて放送室に向かおうとした。ちなみに艦娘との通信や外部との連絡等の通信関係も、放送室で行われている。

｢ところで司令官。大淀さんとはもう顔を会わせましたか？｣

｢いや。扉越しに声だけは聞いたけどね。｣

大淀との会話を思い出しながら答えた。彼女の名前だけは知っている。昔の記憶でも大本営と連絡を取ったり、出撃中の艦隊と通信をしたりしていた。忙しそうだったし、ほとんど俺と関わったことはなかった。勿論、どこかですでに顔を見ている可能性はあるが、憶えていない。

｢大淀さんはあまり顔を出さないんです。私ですらたまに扉の隙間から顔を見る程度なので。｣

俺以外にも顔を出さないなんて。朝潮が苦手なのだろうか。

｢それは朝潮以外にも？｣

｢私以外はわかりませんが、ずっと放送室に籠ってますよ。｣

よっぽど忙しいのだろうか。ゴーヤの話を聞いた後だと色々疑ってしまうな。

｢せっかくなので話すだけではなく、直接顔を会わせに行きましょう。通信関係は彼女の担当なので、今後も関わると思いますから。｣

そう言って朝潮は歩き出した。俺もおいていかれないようにすぐ後について行く。

｢司令官、扉が開くまで静かにしててください。｣

放送室の前にたどり着くと、朝潮が小声で言った。理由はよく分からなかったが、それに黙って頷くと扉をノックした。

｢朝潮です。大淀さんいらっしゃいますか？｣

朝潮が呼び掛けると、少し慌ただしい物音がした後、ゆっくり扉が開いた。

｢はい、どうしまし・・・。｣

その開いた扉の隙間から見えた大淀と目があった。その瞬間すぐに扉が閉まりかけたが、朝潮が隙間に足を挟み込む。

｢だいじ｢何閉めようとしてるんですかっ、司令官がいるんですよっ。｣

朝潮に心配の声をかけようとしたが、タイミングが被ってしまった。朝潮は力を込めた声で喋りながら、そのまま扉をこじ開けようとする。・・・この様子なら足は問題無さそうだ。

｢えっと、少し話をしたら帰るから。｣

そう言うとゆっくり開きつつあった扉が急に開き、朝潮がバランスを崩し転びそうになる。

｢そういえばまだ顔見てなかったなぁと思って。それと通信について確認したくてね。｣

そう言った瞬間大淀が再び素早く扉を閉めようとする。閉まりそうになった扉の隙間に今度は俺が足を挟み込む。

｢だいじ｢まだ話の途中なんだけどっ。｣

朝潮の声が一瞬聞こえたが、また被ってしまった。とりあえず、力を込めて扉をこじ開けようとした。だが扉はあっさり開いた。あまりにも勢い良く開いたため、開いたところから大淀が飛んできて慌てて受け止めた。

｢えっ、ご、ごめん？大丈夫？｣

突然の出来事に、ここにいる三人は皆何が起こったのかよくわからなかった。

｢えっと、それで話なんだけど、潜水艦のゴーヤに聞いてね。通信が出来なかったらしいんだけど、何か知ってるかな？｣

ひとまず落ち着いたところで本題に入る。

｢何も知りませんが、深海棲艦の仕業ではないですか？｣

大淀がそう言った瞬間、俺の勘がはっきりと断言した。大淀は嘘をついている。

｢うん、そっか。｣

今までこんなにはっきりと嘘だと感じたことはなかった。こんな時何と言えば良いのか、言葉が何も出てこない。

黙っていたら怪しまれる。早く何か言わないと。焦れば焦る程何を話せば良いのか、どんな顔をすれば良いのかも分からなくなった。ここで変に問い詰めようとしても、証拠があるわけでも無い。下手なことをすれば証拠が消されるかもしれない。考えれば考える程わからなくなっていく。

大淀は顔をそらして言った。だから今こっちを見ていない。こちらを向いたら、今の俺にうまくやり過ごす術が思い浮かばない。そのままこちらを見ないでくれと必死に願う。

｢司令官？｣

俺がそれ以上何も言わないのを見て、朝潮が声をかける。俺はその声をきっかけに何とか動き出した。

｢それと、他の鎮守府に行ってる皆に帰還命令を出しておいてほしい。それだけ。｣

｢えっ、司令官？｣

大淀がこちらを向く前に俺はその場を足早に立ち去った。朝潮も急いであとを追ってくる。

もっと話を続ければ何か手がかりが掴めたかもしれない。もし本当に犯人ならボロを出したかもしれない。今冷静に考えると、あそこで話を終わらせたのは良くなかったのかもしれない。でも今更考えてももう遅かった。

｢司令官？司令官！｣

黙って歩き続ける俺を朝潮が無理矢理止める。

｢いきなりどうしたんですか。｣

朝潮には話しておいた方が良いだろうか。ちらっと後ろを振り返るが、既に大淀の姿はなかった。部屋からも離れているので、ここなら聞かれないだろう。

｢・・・多分、ゴーヤの言っていた通信の件は大淀が犯人だ。大淀は嘘をついていた。少なくとも何か知っているはずだ。｣

周りに聞かれないように少し小さい声で話した。

｢何故嘘だとわかったんですか？｣

朝潮も俺に合わせて小さい声になる。

｢それは・・・。｣

朝潮の問いに答えようとしたが、言葉が詰まってしまう。説明をしようとしたが、はっきりとした理由が無い。

｢正直、俺も良くわからない。でも勘が、何故か間違いなく嘘だと感じた。｣

我ながら酷い理由だと思う。怪しいから犯人だと言っているのだから、最低なやつだ。

｢そう、ですか。｣

流石に朝潮も難しそうな顔になる。やっぱりこんな理由で犯人扱いは駄目だと思う。もう少しまともな理由を見つけてから話すべきだった。

｢ごめん、やっぱり聞かなかったことにしてくれ。｣

これでは朝潮も今後の関わり方に影響が出てしまう。何をしているんだ、俺は。

｢いえ、きっと何か訳があるんだと思いますし。｣

朝潮も何とか俺の発言をフォローしようとしてくれる。でも朝潮がそうやって気を遣ってくれると、尚更発言を後悔してしまう。自分が惨めに感じてしまう。

｢いや、確証もないし、やっぱり今は気にしないでくれ。｣

｢いいえ、気にします。｣

朝潮の力強い返答に思わず驚いてしまう。

｢私も彼女が通信関係を担当している以上、無関係だとは思えません。それに、あの対応は怪しかったですから疑われて当然です。｣

朝潮の言う通りだ。俺もそれを確かめるために大淀に会いに行った筈だった。本当に、何をしているんだろうな。

｢司令官。きちんと調べて、白か黒かはっきりさせましょう。｣

｢・・・そうだな。｣

仲間に疑いがある状態はすぐに対処しなければならない。今後の作戦に大きく関わってくる危険性がある。