深海棲艦に殺されたら、提督として戦うことになりました。（旧題）一度死んだら提督として戦うことになりました。

第３９話 瑞鶴

　さて、演習が始まり、１７０秒。残るは戦艦が金剛。空母が赤城、加賀、飛龍、瑞鶴、翔鶴、鳳翔。重巡が青葉、鈴谷、熊野。軽巡が大淀、天龍、龍田。駆逐艦が吹雪、満潮、島風、雪風。計１７名だ。空母勢がこんなに残っているのは脅威だな。

　というわけで、空母から仕留めよう。発艦作業している空母勢のところまで一気に距離を詰める。金剛、青葉、天龍、龍田、大淀、吹雪、満潮、島風、雪風は実戦を経験していることもあって、冷静に防御陣を固める。

　ただ、護るべき空母たちがパニックを起こした。飛龍、瑞鶴、翔鶴が発艦作業を中断して、逃走に転じたのだ。これは、実戦ではしてはいけない。特にあの“尻尾付きの欲張りセット野郎”がいたら、いい的になってしまう。

　だから、ここで地獄を見てもらおう。防衛艦隊をブースターの加速で振り切り、恐怖を顔に貼り付けて逃げる３人に追いつく。

「追いついたぞ。」

　そう告げると、３人とも高角砲に機銃をしっちゃかめっちゃか撃ってきた。まあ、抵抗をする気力がある分、良しとするか。３人ともにショットガンでペイント弾を撃ち込む。そして、最後に瑞鶴に撃ち込もうとしたとき、

「爆撃隊、提督さんを爆撃してぇ！！」

　と叫んだ。上空をみると九九式艦爆が爆撃体勢に入ったのが見えた。咄嗟に３人をガーディアン・シールドで覆う。投弾された爆弾が爆発する音が響く。ようやく、爆撃音が消えた時には、霞が大声で演習の中止を命じていた。

「演習中止！！中止よ！！全員、武装から弾薬を抜きなさい。空母は艦載機を収容すること。上官命令よ。」

　霞がこちらを見て頷く、俺も頷き返す。

「瑞鶴、なぜこんなことをした。瑞鶴自身も翔鶴も飛龍さえもいるのに、なぜこんな自爆まがいのことをした。一歩間違えれば、大惨事だったんだぞ？」

　瑞鶴は涙を流しながら、

「ごめんなさい。ごめんなさい。」

　と繰り返していた。どうしたもんかと思っていると、霞と金剛、赤城に加賀がやって来て、「後は私たちが。」と言ってくれたので、瑞鶴を彼女たち４人に任せ、俺は、残りの艦娘たちと工廠へと向かった。工廠に着いても重い空気がみんなの間に漂っていた。

　工廠に着き、ミョルニルアーマーを外すなり、艤装を外した龍田が聞いてきた。

「瑞鶴さんはこの後、どうなるのかしら～？」

「どうなるとは？」

　すると、龍田は鋭い目つきで言った。

「解体をするの？」

「しない。する理由が無い。あの、自爆まがいの攻撃もパニックに陥ってしたものだと思っている。訓練と実戦を積めば大丈夫だろうと俺は信じているよ。」

　そう答えると、いつもの“ぽわん”とした雰囲気に戻り、

「なら、よかったわ～。さあ、みんなでお風呂に行って、このペイントを洗い流しましょうね～。」

　そう言って、艦娘寮へ向かって行った。先程までみんなの間に漂っていた、重い空気も霧散して、みんな、口々に今の演習の感想を言いながら寮へと向かって行った。俺は、明石と工廠妖精さんに交じって、艤装を綺麗に洗い流す作業を行(おこな)った。

　最後の艤装を磨いていると、霞を先頭に金剛、加賀、赤城、そして瑞鶴が戻ってきた。瑞鶴の目の周りが真っ赤になっているのは、見なかったことにしてあげよう。俺は、瑞鶴の前に立ち、

「艦娘を続けられるか？」

「提督さん、私を許してくれるの？解体しないの？私はいていいの？」

「ああ、許すし、解体もしないし、瑞鶴、お前は此処(ここ)にいていいんだ。」

　そう言うと、瑞鶴は涙を流し始めた。おっとぉ、こういう時は世のイケメンたちはどうしているんだ？取り敢えず頭を撫でるか。すると、声をあげて泣き始めた。霞が背後から「抱きしめてあげなさい」と言ってきたので、その言葉に従い、抱きしめる。すると、俺の胸に顔を埋(うず)めて泣き続ける。落ち着くように頭と背中を撫(な)でる。

「後は任せましたよ。提督。」

「提督、瑞鶴は繊細(せんさい)な子なの。慰(なぐ)めてあげて。」

「あなたにあとは任せたわ。」

「テートク、アフターケアは大切ネー。」

　霞たちがそれぞれ、小声で囁(ささや)き、工廠から出ていく。おい、俺１人でどうしろというんだ。瑞鶴は、まだグスグスと泣いているから、撫でる手を止めることはできないし、ホントどうするかね。

「瑞鶴、再度聞くから辛いと思うが、今日の演習でなんであんな自爆まがいの攻撃をした？」

　そう聞くと、瑞鶴は俺の胸に埋めた顔を上げて、目が合う。俺は撫でるのをやめた。

「怖かったの・・・。」

「怖かった？何がだい。」

「ペイント弾で真っ赤に染まっていくみんなを見て、提督さんに殺されるかと思ったの・・・。ダメだよね、私。実戦でも無いのにその様子を見ていただけで取り乱すなんて・・・。」

「ダメじゃないさ。逆に実戦に出る前に知れて良かった。」

「じゃあ、やっぱり、私は解体・・・。」

「しないって言っているだろう？訓練をしよう。ペイント弾は全て赤で。そうして、徐々に慣れていこう。」

「慣れることができなかったら？」

「フムン。まあ、秘書艦や艦載機による近海哨戒をしてもらうかな。仕事はいくらでもあるんだから。」

「私、便利屋じゃないんだけど。」

「知っているさ。５航戦、幸運艦の“瑞鶴”だろ。艦の時代は最期までよく頑張ったな。」

　そうして、頭をまた撫でる。瑞鶴は笑顔になりながら言う。

「くすぐったいわ。でも、嫌いじゃないかも。」

「そうかい。それならよかった。」

　アフターケア成功かな？そう思っていると、「提督さーん」と言って抱き着いてきた。

「もっと、撫でてよ。」

「ああ、いいとも。」

　そう言いながら、瑞鶴を抱きしめながら、彼女の頭と背中を撫で続けた。「んふふ～。」と上機嫌なようだ。なんか、猫を相手にしている気持ちになってきたぞ。

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次回は近いうちに投稿します。