機動戦士ガンダムＺＺ外伝 亡命のアヴァロン

水と油

　相対速度を合わせたエンドラ級巡洋艦ハイドラと、コロンブス級輸送艦ハリマ。

　ハイドラから発信したランチが、ハリマの側面に設置されているハッチに取りつくと、ランチの中からローマンとヘックスが顔を見せた。

　地球連邦軍が主に使用しているコロンブスに乗るのは２人にとって初めてではない。

　１年戦争時代に襲撃して鹵獲したことがあったので、艦内構造も何となくだが覚えている。

　メインデッキに向かおうとしたところ、１人の男がローマン達の前に立った。厳めしい面構えの中年は、姿勢を正し敬礼をする。

「デューク・ウェインズです。ただいまを持って、ネオジオンに帰還いたしました」

　デュークという名に聞き覚えがあった。こいつがエゥーゴを裏切った者の代表者か。

　厳格な表情を崩さないところから、自分を律せる人物であるか、あるいは自分の行いが正義と信じて疑わない人物だろう。

　裏切ったという負い目を全く感じさせないデュークは、ローマン達をＭＳデッキへと連れて行った。

　辿り着いたＭＳデッキには、見覚えのあるＭＳが並んでいた。エゥーゴのリックディアスの発展型か。

　ローマンの興味はすぐに別のところに向いた。ＭＳデッキの真ん中で車座に座らせられている者達。銃を持った兵士達に囲まれてる。

　あれはエゥーゴの者達だろう。デューク達が画策した離反劇に巻き込まれた者達は、皆一様に不安そうにしていた。

「ローマン殿。いや、騎士と聞いておりますので、ローマン様とお呼びすれば良いでしょうか？」

　硬い物言いのデュークに向けて、ローマンは手をひらひらと振った。

「ああ、様とかいらないから。そんな柄（がら）じゃないしね」

「では、同志としてローマン殿と呼ばせていただきます」

「お好きにどうぞ～。しっかし、結構な人数を引き連れてきたみたいだねぇ」

　ＭＳデッキに集まった者達だけで数十人はいる。船の各所に配置されている者達もいれれば、相当な数に上るであろう。

　それだけジオン信者がエゥーゴ内にいたということだ。

「我々は全てジオンの名の下で戦ってきた勇者です。これからは、ジオン再興のため、スペースノイドの独立のため、命を懸けて戦ってまいります」

　僅かに熱を帯びた声音から、デュークという男は自分に酔っているところがあると分かった。

　ジオンこそが正義。そのために戦う自分もまた正義。そう心の片隅で思っているに違いない。自分とは全く違う人種にローマンは苦笑する。

「まあ、お互い、無理しない程度に頑張ろうよ。命あっての物種だからさ」

「我々は死すら厭わない覚悟でいます。ディクセル様の艦隊であれば、最前線で活躍できると聞いておりますので、存分に我らの力をお使いください」

「最前線ねぇ」

　良いように使われているだけなんだけどね。口には出さなかったが表情には出ていたのか、デュークが怪訝そうな表情を見せた。

　どのような待遇を受けているかは、早晩分かることだからここで言う必要はないだろう。説明するのも面倒だと思ったローマンは、気になっている拘束された者達について問う。

「彼らのことは、どうすんの？」

「我らが敵、エゥーゴの者達です。いか様にでも処分してください」

「処分ねぇ……。じゃあさ、適当なコロニーで解放しようか？」

「解放？」

　ローマンの言葉が余程予想外だったのか、呆気に取られた声をデュークは上げた。

「解放とはどういうことです？ 敵なのですよ？ 軍事的にも利用価値はあるはずです」

「確かに、それもありかもね。だけどさ、俺の信条は違うわけよ。欲張ると痛い目みるぞ、てのが俺の考え。やりすぎると恨みを買うし、こわ～い人達から目の敵にされちゃうんだよね」

「戦争なのです。恨みの１つや２つ背負う覚悟でいかなければ」

「恨みってさ、見えないんだよ。でも、確実に体にこびりついてくる。気づいたら恨みまみれになって周り中敵だらけ、ってことになりかねないんだよね」

　口角を上げたローマンは、デュークの肩に手を乗せて言葉を続ける。

「重みを感じないものは怖いよ？ 簡単に背負うとか言ってたら、命がいくつあっても足らないよ。言ったでしょ、命あっての物種ってさ」

「……あなたは本当にネオジオンの兵士なのですか？」

　拳を握りしめたデュークは、不快感を隠せないでいた。そのことにローマンは気づいているが、気にせずに言う。

「そだよ～。でも、みんながみんな同じ方向を向いている訳じゃないんだよね。俺達は命が惜しい。デュークちゃんとは気が合わないかもね」

「そうですか。残念です。同志だと思っていたのに」

　そういうとデュークは踵を返して、拘束された者達の所へと行った。

　解放の件を伝えているようで、エゥーゴの者達の表情に安堵の色が浮かんでいる。デュークは堅物そうだが、不満でも上の命令には従う軍人のようだ。

　今まで黙っていたヘックスが、ローマンに囁く。

「まためんどくさそうな奴が増えてしまったな」

「だねぇ。一緒に戦うのは暑苦しそうだ」

「温度差が激しすぎるからな。風邪を引いてしまいそうだ」

　ヘックスの冗談を聞いて、ローマンは湧き上がってくる笑いを堪える。

　元宇宙海賊と、エゥーゴを裏切ったジオニズムの信奉者。ディクセル艦隊の色彩が豊かになってしまったな。とローマンは心の中で呟く。

　ふと、冷たい視線を感じ目を向けると、デュークがじっとローマンのことを見つめていた。

「嫌われたもんだねぇ」

「今の会話で好きになってくれる要素が、１つでもあったか？」

「確かに」

　今度は笑いを堪えることなく、高らかな声を上げた。

　ローマンの笑い声に顔をしかめるデューク。２人の関係は水と油のような相いれないものへとなった。