機動戦士ガンダムＺＺ外伝 亡命のアヴァロン

アクシズ動く

　けたたましい緊急警報がサラミス級巡洋艦ケルン内に鳴り響いた。

　自室で睡眠をとっていたゲイルはすぐに目を覚ますと、手慣れた手つきでベッドから離れ部屋を後にする。

「各員、第一種戦闘配置。繰り返す。各員、第一種戦闘配置」

　オペレーターの緊迫した声音から、訓練ではないことは明白であった。敵は誰だ。ティターンズの残党か。

　頭の中で敵を想定していると、ＭＳデッキに向かうライセイの後ろ姿が目に入った。

「ライセイ」

「兄さん。敵が来たのかな？」

「ああ、だろうな」

「無茶はなしだからね？」

「分かっている。お前こそ、落とされるなよ？」

「逃げるのは得意だからね。大丈夫だよ」

　誇らしげに握りこぶしを見せたライセイを見て、少しだけ目じりが下がった。

　緊張がほぐれたのだろう。何度戦っても、戦場に出るのは緊張するものだ。

　ＭＳデッキに到着すると床を蹴って、愛機のリックディアスの頭部へと向かった。

　ライセイの愛機はネモだ。リックディアスに比べると格は落ちるが、それでも優秀な機体である。

　向かい側にあるリックディアスにダンが乗り込むのが見えた。

「ゲイル・クガ中尉。発信準備をお願いします」

　オペレーターからの指示が飛ぶ。了解と応じて、カタパルトデッキへ向かう。隔壁が上がり、吸い込まれそうな闇が眼前に広がった。

　また命の取り合いか。ゲイルは口中で呟くと発進の指示を待つ。

「発進どうぞ」

「ゲイル・クガ。リックディアス、出る」

　カタパルトから射出されたリックディアスはバーニアで勢いを調整し、後続の二人と合わせるためスピードを緩めた。

　全天周囲モニターで後方をちらりと確認し、後続の光を認識する。

　訓練通りやれば、二人と問題なく合流できるだろう。前方へと目を戻すと、４つの光が動くのが見えた。

　モニターの一部が走る光をズームで映し出すと、そこには見慣れぬモノが映し出された。

　銃座の付いた砲台のような形をしたモノが、スラスター光を放ちながらこちらに向かってきている。

　データベースとの照合が済んだのかモニターに表示されたのは、AMX-003 ガザＣという文字であった。

　ガザＣとはアクシズの保有する可変式のＭＳだったはず。

　アクシズはエゥーゴ、ティターンズ、どちらにも与しなかった勢力で、旧ジオン公国の残党が終結しているところである。

　それが何をしに来たのか。ＭＳを向かわせて来るとなると穏やかな話ではなさそうだ。

　後続の二人がゲイルの後方に付いたことを確認し、リックディアスの手を動かして減速のハンドサインを出した。

　緩やかに速度を落としつつ、相手の出方を伺うためだ。アクシズは敵対勢力だが、戦闘で疲弊した状況で戦うのは得策ではない。

　できるものであれば、何もなくやり過ごしたかった。

　無線をオープンチャンネルに設定し、ガザＣの部隊に向けて呼びかける。

「こちらはエゥーゴだ。これ以上の接近は敵対行動とみなして応戦することになる。応答を願う」

　まずは牽制をする。近づいてくるようであれば、戦う覚悟を示したのだ。

　相手がこちらの状況を知っているかは分からないが、あわよくば戦闘を避けられるかもしれない。

　ティターンズとの決着がついた今、アクシズは何を考えて、こちらを攻めてきたのか。

　その答えが、この瞬間に決まるのかもしれない。

　ガザＣ隊との距離が縮まってきた。リックディアスの持つクレイバズーカの有効射程距離まで、もうすぐだ。

　だが、それは相手の間合いに入ることも意味している。

　操縦桿を握る手にじわりと力が入った。

「繰り返す。これ以上、接近すれば応戦する。応答願う」

　語り掛けた言葉への返事はなく、距離がみるみる縮まっていく。

　チキンレースでもしようってのか。心の中で悪態をついた時、1機のガザＣに光が宿った。

「散開！」

　ゲイルは言うが早くフットペダルを踏み込み、軌道を変えた。その刹那、ビーム光がゲイルの傍をすり抜ける。

　野郎、やりやがったな。怒りの言葉は口に出さず、素早く指示を飛ばす。

「各機、応戦だ！ 無理をするなよ！」

　迫るガザＣ隊は４機。こちらは３機だ。分が悪いが、そこは腕でカバーする。

　伊達に死線を潜り抜けてきた訳では無い。心を滾らせたゲイルに無線が入る。

「兄さんが言うセリフ！？」

「お前が言うな、ってな」

　手痛い返しをされたゲイルの口元に笑みが浮かぶ。

「はいはい、悪かったな。落とされるなよ！」

　アクシズ。後にネオジオンを名乗るもの達との戦いの幕が上がった。