機動戦士ガンダムＺＺ外伝 亡命のアヴァロン

束の間の休息

　ショッピングモールは親子連れやカップルで賑わっており、笑顔の耐えない場所であった。

　ネージュと歩くライセイの表情も穏やかな笑みを浮かべている。

　話すことは他愛のないもので、あそこの店のランチは美味しいとか、あの店のアクセサリーが可愛いなどだった。

　聞けば、フォルストが休みの時は、このショッピングモールによく連れいってもらっていたそうだ。

　普段来ることのないライセイにはどれも新鮮で、しきりに頷いてネージュの話を聞いている。

　喋るネージュが突然立ち止まった。視線の先にはクレープ屋がある。

　長い列ができているということは、人気店なのだろうなと思う。もしかしたら、ネージュは食べたいのかもしれない。

「ねぇ、あそこのクレープ食べてみない？」

「え？ でも、いっぱい並んでるよ？」

「大丈夫だよ。待つの嫌いじゃないし。あ、でも、フォルスト艦長のこと探さないとダメかな？」

　すっかり失念していたことを思い出した。

　このデートはフォルストを探しに行くついでのようなもので、時間は限られている。

　ゆっくりしていてはネージュを探しているだろうフォルストも心配してしまうに違いない。

　だが、ライセイの言葉にネージュは首を横に振った。

「ううん。パパなら大丈夫。多分、どこかの喫茶店で時間を潰していると思うから」

「それって大丈夫なの？」

「良いの。じゃあ、早速並びましょう」

　ネージュはライセイの手を取ると、列の最後尾に並ぶ。強引な子だと思うと、積極的な行動も納得してしまう。

　急に誘われたデートだったが、普段からこんな感じで人と接するのだろう

　そう思うと、照れくささも感じなくなった。店員から配られたメニューを２人で眺めて、どれを食べるか話し合う。

　こんな風に満ち足りた時間を過ごしたのは、いつ以来だろうか。ゲイルやダン達と出歩くことはあるが、今感じているような充足感はなかった。

　ネージュと話していると、待ち時間もあっという間に過ぎていき、気づけばベンチに座って２人でクレープを食べていた。

　お互いの味の感想を言い合い、一口ずつ味見をし合っては、また味について語る。

　充実した時間を堪能していると、ネージュの視線が人混みの方に向いた。

「ネージュ、どうかしたの？」

「私達のことを見ている人がいる」

「見ている？」

　ライセイはネージュの視線を辿って人混みを見ると、柱の影に隠れる人影を見つけた。

　後ろ姿から誰か特定できたので呆れながら柱の裏に回る。そこには、苦笑いを浮かべるダンと呆れ顔のゲイル、そして顔をニヤつかせているアオイがいた。

「何してるの？」

　低い声で問いただすと、ダンが乾いた笑い声を上げる。

「いやぁ、奇遇だなぁ。こんな所で何をしているのかな？」

「それはこっちのセリフ。まさか、ずっと見ていたんじゃないよね？」

　この問いにダンは答えず、アオイが逆に問うてきた。

「ねぇ、ライ君。あの子、彼女？ 可愛いじゃない。何で教えてくれなかったのよ？」

「彼女じゃないですよ。知り合いです」

「ほんとかなぁ？ 仲良くクレープを食べ合う仲なのに～？」

　いやらしい笑みが顔に貼り付いて取れないのか、ずっとアオイはニヤついている。

　否定しても無駄そうな気がするが、認める訳にもいかない。ライセイはゲイルに助け舟を求めた。

「兄さん、なんとか言ってよ」

「まったく。あの子とは以前、会ったことがあるのは間違いない。それ以降は会ってないと思うぞ」

「そうそう。それにフォルスト艦長の娘さんなんだって。偶然って、凄いよね」

　見事にゲイルの助けに乗っかったライセイだったが、その言葉にアオイが反応した。

「偶然じゃなくて、運命かもしれないわよ？」

「そうだぞ、ライ。女は運命という言葉に弱いんだ。行ける時にガっと行かないと逃げられるぞ」

　普段、あれだけ仲の悪い２人が見事なコンビネーションで攻めてきた。

　完全に悪ノリをする２人に返す言葉が見つからない。

「あ、ゲイルだ」

　背中越しにネージュがゲイルに声を掛けた。

「久しぶりだな。本当にフォルスト艦長の娘さんだったとはな」

「もしかして、ゲイルもパパの船に乗ってるの？」

「ああ、ここにいるやつは皆そうだ」

「そうなんだ。パパがいつもお世話になってます」

　パッと笑みを咲かせたネージュを見てダンが何度も頷いた。嫌な予感しかしないので、強引にゲイルに話を振る。

「ねぇ、兄さんはどうしてここに？」

「アオイから出掛けないかと誘われてな。で、ダンが勝手についてきたんだ」

　アオイがゲイルを気にしているのは知っていたが、直球勝負を仕掛けていたとは。

　それをダンは邪魔したいのか分からないが、２人の仲が益々悪くなることだけは間違いない。

　一番の問題はゲイルだ。アオイの好意に気づく素振りが感じられない。ここまで鈍感だと、見てるこっちがハラハラする。

　何も考えていないであろうゲイルが言う。

「ここに立ったものもなんだ。どこか座れる所に行かないか？」

「あ、じゃあ、いいお店知ってるから行きましょ」

　答えたのはネージュで、こちらの意向を聞くことなくスタスタと進み始めた。

「ネージュはここに詳しいんだってさ。行こうか」

　ライセイが言うと、ネージュに連れられ喫茶店の中に入る。

　店内はクラッシックな作りで、落ち着きのある空間であった。店の中を見回すライセイは、客の１人に目が止まる。

「あれ？ フォルスト艦長？」

　そう言ったライセイの隣にいたネージュが手を振る。

「パパ、お待たせ」

「今日は随分長かったな。少し心配した」

「ごめんなさい。ついつい長引いちゃって」

　悪びれた様子のネージュを庇うようにライセイが言う。

「すみません。僕がネージュを連れ回してしまったんです」

「安心したまえ。怒ってはいない。いつもの事だからな。それに皆が揃ってくれたのは都合が良い」

「都合、ですか？」

　フォルストは席を立つとライセイ達の前に立つ。普段の厳格な表情を更に険しくさせた。

「ゲイル・クガ中尉、ダン・ロクスター中尉、アオイ・スオウ少尉、ここにはいないがシマン・トガワ少尉は、アヴァロンを降りてもらうことになった」

「なっ！？ どういう事ですか！？」

　声を上げたのはゲイルであった。

「ライセイはどうなるんですか！？」

「ライセイ少尉には、引き続きアヴァロンのＭＳ隊にいてもらう。正式な辞令が直に下りるだろう。話はその時にしよう。ネージュ、行くとしようか」

　フォルストは話を一方的に打ち切ると、ネージュを外に出るように促す。

　不安そうなネージュは、ライセイとゲイルを交互に見るが、勘定を済ませ出ていくフォルストの後を追っていった。

「おい、どういうことだよ？ 何で俺達が降りて、ライは残るんだ？ 今まで一緒にやってきたのによぉ」

「分からん。上からの指示なんだろうが……」

　渋い表情のゲイルとダンに、アオイがとりあえず席に着くように促した。

　飲み物の注文を済ませた４人の間に会話らしい会話はない。

　なぜ、自分だけがアヴァロンに残るのか。自分だけが取り残される理由が何かあるのか。

　考えるライセイの頭の中に浮かんだのは、あれのことであった。

「まさか、そんな……」

「どうしたの、ライ君？」

「あ、いえ。なんでもないです」

　アオイの問いかけに嘘を返したライセイは思う。あれが関わっているとしか思えない。

　ただ、あれを知っていることで、なぜ自分はアヴァロンに残らなければならないのかが分からない。

　先程までの穏やかな時が嘘だったかのように、重苦しい空気が漂う。ライセイの尽きない悩みの種が増えたのだった。