機動戦士ガンダムＺＺ外伝 亡命のアヴァロン

ガザの洗礼

　編隊を組んだガザＣ隊が分散し、それぞれの獲物を見つけたようにゲイル達に襲い掛かる。

　ペアで動くガザＣがゲイルに狙いを定め、同時にビームを発射した。

　リックディアスの軌道を予測しての射撃に、ゲイルはスラスターの角度を調整し難なく対応する。

　今度はこっちの番だと、リックディアスの持つクレイバズーカを放つと同時に、背中に左手を回してビームピストルを抜いた。

　発射されたロケット弾が向かうガザＣの動きを見極め、ビームピストルの狙いを定める。

　迫るロケット弾に対し、ガザＣはスラスターを全開にして急加速を掛けた。

「くそっ！」

　思った以上の加速にビームピストルの照準を合わせるタイミングが間に合わなかった。

　可変ＭＳとの戦いはゲイルにとって初めてのもので、シミュレーターで相手はしたが実戦とは感覚が違う。

　今の加速を頭に叩き込み、この場で対応するしかない。

　２機のガザＣがゲイルの下方を通過した瞬間、１機の動きが変わった。

　先ほどまで大砲を乗せた銃座のような形だったガザＣが、人型のＭＳへと変形したのだ。

　非人型であるＭＡ形態からの変形により、手足を得たガザＣはその手足を大きく動かしてゲイルのリックディアスの方向へ体を向けた。

　ＡＭＢＡＣ。宇宙空間で手足を高速で動かすことで姿勢を制御する技術である。

　手にしたビーム砲であるナックルバスターに光が収束し、放たれた。

　たまらずフットペダルを踏みこみ回避したリックディアスの後方に迫る影。先ほど通過したガザＣが戻ってきたのだ。

　砲口はまっすぐゲイルに向いている。一瞬の隙が生んだ単調な回避行動によって、更に大きな隙ができてしまった。

　リックディアスに狙いを絞ったガザＣが迫る。

　死の宣告を受けたかに思えたゲイルのリックディアスが、加速したままぐるりと前転するように回った。

　強烈なＧに歯を食いしばるゲイル。

　だが、その苦痛が生みだした好機を見逃さなかった。猛進するガザＣに向け、クレイバズーカを放つ。

　ガザＣに吸い込まれるようにロケット弾が命中すると、ロケット弾に大量に詰められた火薬が炸裂し、ガザＣは木っ端微塵となった。

　１機撃墜。その余韻に浸ることなく、ゲイルは次の標的に目を向ける。

　ビームを回避した際に加速したため、距離が空いているが狙えない距離ではない。

　スラスターを調整しつつ、しっかりと狙いを定め、ビームピストルを２射した。

　味方の撃墜に気を取られていたのか、ガザＣの反応が鈍い。

　慌てたようにスラスターの光が増したが、その時にはビームが足を貫いていた。

　ビームに溶解させられた部分から爆発が起き、ガザＣは大きく横に逸れていく。追撃のチャンスか。

　ゲイルは踏み込もうとしたが、肌をざらりとしたものが撫でるような感覚を覚え、踏みとどまった。

　瞬間、上方からビーム光が走り、リックディアスの前方を過る。肌が泡立つ。

　バーニアを操り小刻みに動くと、ビームの発射元を探る。

　素早く目を向けると、遠くに１つの光点が見えた。距離はまだ離れているため、こちらをピンポイントで撃つのは難しいはずだ。

　それなのに、ゲイルの動きを予測したような射撃。ただ者ではない。直感がそう伝える。

　負傷したガザＣの動向も気になるが、迫りくる何かに細心の注意を払わねばならない。

　大きな動きは控え、相手に動きを読ませないように小刻みにスラスターを噴かした。

　その動きを待っていたかのように、光点から放たれたビームがゲイルの傍を抜けていく。

「くっ！？」

　間違いなく俺を狙っている。敵に違いない。

　距離はあるが、撃たれっぱなしではいられない。敵の勢いを削ぐために、ビームピストルを光点目掛けて撃つ。

　発射されたビームを避けるように大きく光点が動いた。

　よし、これで少しの余裕が生まれる。一呼吸する間に負傷したガザＣを一瞥し、また前を向いた。

　モニターが光点をズームすると映し出されたのは、ダークグレーのガザＣと似たもの。

　モニターに識別コードがでていないため、アクシズの新型かもしれない。

　迫る敵機はガザＣの後継機である、ガザＤであった。

　ガザＣとあまり変わらないシルエットだが、その性能はガザＣを完全に上回るものである。

　新型を相手にどう戦うかゲイルは思案するが、その思考の時間の余裕はなかった。

　再び、ガザＤからの射撃。横に軌道をずらして避けつつ、クレイバズーカをガザＤに向けて撃った。

　そのロケット弾をするりと躱すと、一気に加速を始める。さっき、その加速は見た。

　ＭＡ形態でのスピードを予測し、ビームピストルをガザＤの進行方向へと放つ。

　その時、ガザＤがＭＳ形態へと変化し、急制動を掛けた。ガザＤの鼻先をかすめるようにビームが走る。

「なっ！？」

　タイミングは十分だったはずだ。

　それなのに、またゲイルの動きを見透かしたかのような行動に、内心舌打ちををした。

　戦いの主導権を渡す訳にはいかない。止まったのならば撃つだけだ。ガザＤに向け、ビームピストルを連射。

　だが、ビームを見切ったように、細かく動いて避けていく。

　ゲイルの攻撃の嵐を抜けたガザＤは再びＭＡ形態へと変形すると、スラスターを眩く光らせた。

　全速力で駆け抜けると、ゲイルのリックディアスを逸れて、そのまま負傷したガザＣの方向へと向かう。

　ガザＤはガザＣの傍でＭＳ形態に変わると、ガザＣと動きを合わせてゲイルの間合いから離れていった。

　弧を描くように離れていく２つの光に、別の光が２つ合流する。

　モニターで周囲を確認すると、ライセイのネモと、ダンのリックディアスがゲイルと同じように光を見つめていた。

「ライセイ、ダン、２人とも無事か？」

「こっちは大丈夫。兄さんは？」

「ちっ。あと一歩だったのによ」

　ライセイとダンが応えた。

　２人の様子から、無事であることを察したゲイルは深く息を吐いた。

「俺も無事だ。２人とも帰投するぞ」

　消えた光を見つめ、ゲイルはヘルメットのバイザーを上げた。

「厄介な話になりそうだな……」

　敵機を撃墜したというのに晴れない気持ちのまま、ゲイルのリックディアスは母艦であるケルンへの帰投のコースに入った。