機動戦士ガンダムＺＺ外伝 亡命のアヴァロン

グリプスに眠る遺産

　出航から１時間が経過した。

　その間にクラウスのみがメインブリッジに招集されたが、まだ帰ってきていない。

　ライセイ達は待機のまま時間が過ぎるのを待っていた。

　フォルストのことだ。いきなり発進準備などという指示が飛んできてもおかしくない。

　心構えはできているし、今まで散々繰り返してきた訓練だ。それに新入りに格好の悪いところは見せられない。

　モニター越しにＭＳデッキ内を見回していると、通信が入った。

「ＭＳ隊各員、ＭＳを降りてブリーフィングルームに集合だ」

　クラウスの声であった。

　訓練の反省会でもするのだろう。プロトデルタを降りたライセイはブリーフィングルームへと向かった。

　通路ですれ違う乗組員達の表情は、どこか緩んでいる。もう訓練も終盤だからだろうか。

　ブリーフィングルームに到着すると、中で待っていたのはクラウスだけであった。

　他の乗組員はおらず、モニターに宇宙地図が投影されている。

　困惑しつつ問いかけた。

「クラウス大尉。他の人達は？」

「いや、まずはＭＳ隊の者達への説明をするようにと言われてな。ついでに新入りの自己紹介もしようと思っている」

　何の説明だ。と問いかけようとしたが、あとから入ってきたパイロットスーツの者達の敬礼を見て、言い出すタイミングを逸した。

　ライセイも敬礼を返すと、３人の新入りがヘルメットを取る。

　２人は男で１人は女性だ。

　全員若く、まだ大学生と言っても差支えがないあどけなさが残っている。

　最初に声を上げたのは、女性からであった。

「シンリー・ラウ曹長であります！ アヴァロンのＭＳ隊に配属できたこと、光栄に感じております！」

　シンリーは短めの髪に勝気な顔立ちと、快活な印象を受けた。

　その横にいる男が慌てて言う。

「あ、自分はウォレン・シュミット軍曹です。よろしくお願いします」

　髪をやや伸ばしているウォレンは、軽薄そうな雰囲気を受けた。どことなくシマンを彷彿とさせる。

　最後に名乗るのは、短髪で表情を微動だに変えない男だ。

「ロック・バロック、軍曹です。よろしくお願いします」

　緊張とは違った硬さを感じる声音だった。朴訥とした印象を受けるが、果たしてどうなのだろうか。

　個性的な面々にライセイも自己紹介をする。

「僕はライセイ・クガ。少尉だよ。皆、よろしくね。困ったことがあったら何でも聞いていいから」

「リュート・ラインリッヒ少尉だ」

　手短すぎる自己紹介をしたリュート。やっぱりよく分からない人だとライセイは思う。

　トリを務めるのはクラウスだった。

「俺はクラウス・リーバー大尉だ。アヴァロンＭＳ隊の隊長を務めている。厳しく鍛えてやるから覚悟しておけ」

　初めから手厳しく言ったクラウスの言葉に、新入りの３人は踵を揃えて了承の声を上げた。

　これでとりあえずは自己紹介が済んだ。気になるのはもう１つの話の方で、訓練の反省会ではないように思われる。

　クラウスがモニターの前に立ち指示棒を手にすると、ある一点を指した。

「アヴァロンは極秘任務のため、現在、グリプスを目指している」

「グリプス？」

　疑問の声を上げたのはライセイであった。

「グリプスは無人だと聞いていますが？」

「ああ、そうだ。だが、そこにある物を回収しに行かなければならない」

「あの、そのある物とは？」

　ライセイの頭の中に浮かんだのはあれのことだ。

　同じようなものであれば、クラウスは答えてくれないだろう。だが、クラウスは頷くと話を続けた。

「ティターンズの試作ＭＳがグリプス工廠の奥に残されているということが判明した。データから非常に危険な代物であることが分かり、ネオジオンの手に渡る前に回収をすることにしたのだ」

「試作ＭＳで、そんなに危険なんですか？」

「ああ。完成していれば、エゥーゴにとって厄介な相手になっていただろう」

　クラウスの表情はいたって真面目なものである。ティターンズとの戦争を経験した者が言うのだ。それほどの危険なＭＳなのだろう。

　どのような代物かは分からないが、そのまま放置して敵の戦力にしたくない気持ちは理解できる。

　もしかしたら、あわよくばエゥーゴはその試作ＭＳを自分達の戦力にしたいと考えているのかもしれない。

「では、今回の出航は訓練ではなく」

「ああ、本番だ。もしかしたら、戦闘になるかもしれない。各員、気を抜かないように」

　その言葉に表情が強張ったのはシンリーとウォレンだ。ロックの表情は変わることがなく、直立不動を崩していない。

　不安にさせたままなのも可哀想なので、ライセイは明るい声で言う。

「大丈夫。実戦になったら、僕達がフォローするから。それにこれから訓練漬けの日々になるから、嫌でも強くなれるよ。だから、気にしなくて大丈夫」

「ライセイ少尉の言う通りだ。今までの訓練がお遊戯会だったことを思い知らせてやるから、覚悟しておけ」

　それでは余計に緊張してしまうではないか。口から出したかったが、ぐっとこらえた。

　クラウスが解散というと、新入り３人は揃ってブリーフィングルームを後にしていく。残ったのはクラウスとライセイ、リュートの３人だ。

「クラウス大尉、戦闘になるんでしょうか？」

「ネオジオンがこの情報を掴んでいるかは分からないが、可能性はゼロとは言えないな」

「じゃあ、ＭＳ隊の編成はどうしましょうか？」

「俺がウォレン軍曹とロック軍曹を率いる。ライセイ少尉はリュート少尉と共にシンリー曹長をサポートしてやってくれ」

「了解しました。リュート、頑張ろうね？」

　ライセイが言うと、リュートはこくりと頷いた。

　本当に大丈夫なのだろうか。言葉には出さないが、不安に思う。

　クラウスが手をパンッと叩いた。

「ここにいる３人で頑張るしかない。今まで以上の活躍を期待しているぞ」

　３人。そうだ。もうゲイルもダンも、アオイもシマンもいないのだ。

　自分が頑張らなければ、新入り達が危険にさらされるかもしれない。仲間を守るために戦うと決めたではないか。

　身の引き締まる思いのライセイは、姿勢を正して敬礼をする。

「はい！ 絶対に味方を死なせるようなことはしません！」

　ゲイルの元を離れたライセイは、甘えでできていた己の殻を破ろうとしていた。