機動戦士ガンダムＺＺ外伝 亡命のアヴァロン

幸せの意味

　薄らと目を開けたゲイルの視界に２人の男女がいた。

　不安そうにこちらを見る２人が瞳を潤ませると、女性がゲイルをキツく抱き寄せる。

「ゲイル。ああ、良かった、ゲイル」

　女性の声を聞き、ゲイルはやっと２人のことを理解した。

　父親と母親だ。涙を流す母親の肩にそっと手を乗せた父親が言う。

「母さん、ゲイルが苦しがってるぞ？」

「あ、ごめんなさい。ゲイル、大丈夫？ 痛くない？」

　問われたが意味が分からず、ゲイルは首を傾げた。

　特に体は不調を訴えてはいない。答えに悩むゲイルに父親が優しい笑みを浮かべた。

「無事で何よりだ。あの時はびっくりしたぞ？ でも、ありがとう。おかげでライセイに怪我はなかったんだ」

　ライセイ。そうだ、ライセイはどうなった。

　キョロキョロと見回したゲイルは、ベッドの横で寝ぼけ眼を擦っているライセイを見つけた。

　小柄なライセイはゲイルの顔を見ると目を丸くして、わっと泣き出す。

「ごめんね、お兄ちゃん。僕、僕」

　泣きながら謝る弟を必死でなだめる両親。

　思い出した。ライセイがオートバイに轢かれそうだった猫を助けようしたのを庇ったのだ。

　どうやら、ライセイに怪我はなかったようで一安心する。

　ゲイルは泣き続けるライセイの頭に手を乗せて、優しく撫でた。

「気にするな、ライセイ。俺なら無事だ」

「お兄ちゃん……」

　ぐすりと鼻をすすったライセイに、母親がハンカチで涙を拭ってやる。

　ついでに鼻をかむと、目を赤くしたまま笑った。

　その顔を見てゲイルもつられて笑う。

　両親も心から安心できたのか、やっといつもの笑顔を見せた。

　家族みんなで笑い合うのは、とても久しぶりな気がする。

　全てが満たされた気分になったゲイルは、これが幸せというものだと理解した。

　自分を心の底から心配してくれた両親と弟。家族に対する愛情があるからこそ、こうして素直に笑うことができるのだ。

　幸せの意味を噛み締めるように、ゲイルは家族の姿を心に焼き付ける。

　ふと、ゲイルの耳に聞きなれた声が聞こえた。

『兄さんは僕が守るんだ！』

　大人の男性の声だ。

『兄さんは僕の命に代えても守る！』

　頭の中に響く声は、とても身近な人の声だ。

　誰だ。この声は。大事な人の声に違いない。その声を聞くだけで心がキツく締め付けられるからだ。

『兄さん、生きて』

　ライセイの声に導かれるように、ゲイルは夢の世界から抜け出した。

◇

　ゲイルは目覚めると、蛍光灯と無機質な天井が視界に映った。

　ぼうっとした意識が徐々に明瞭になっていく。我を取り戻したゲイルの耳に大きな声が聞こえた。

「ゲイル！？」

　声を上げたのは、ベッドの横の椅子に座っていたアオイだった。

　喋り掛けようと口を開こうとしたとき、また聞き覚えのある声が聞こえる。

「ゲイル！？ 大丈夫か！？ どこか痛いところはないか？」

「ゲイル中尉！ 良かった。マジで良かった」

　何かと心配するダンに、涙を流しそうなシマンを見たゲイルは、思うように開かない口をゆっくりと開けた。

「ライセイは？」

「お前、自分のことを心配しろよな。アヴァロンに戻る光が見えたから、恐らくだが無事だ」

　恐らく。誰にも確証はもてないため、ダンは希望的な言葉を口にした。

　だが、ゲイルは言葉を素直に受け取る。

「それなら良かった。ライセイなら、きっと無事だ」

　そう言ったゲイルは安堵の表情を浮かべる。

　それは、まだ意識が晴れきってないため考えが及ばない訳ではなく、直感的にそう思えたからだ。

　目を閉じればライセイの命の鼓動が感じ取れる。そんな気がしていた。

　ダンが神妙そうな表情から、少しだけぎこちない笑みを浮かべた。

「それよりも、まずは自分のことだろ？ お前がいなくちゃ、俺が苦労するだろうが」

「ああ、そうだな」

　深く呼吸をしたゲイルは、自分の手に温もりがあることに気づき目を向ける。

　そこには、ゲイルの手を握っているアオイがいた。

　不安そうな表情でじっと見据えるアオイの手を握り返す。

「アオイ、俺は無事だ」

「もう、心配掛けさせないでよ」

「悪かった」

　詫びるゲイルにアオイが瞳を潤ませて、不満そうに言う。

「次、あんなことしたら、怒るからね？」

「ああ、今度からは無茶はしない」

　そう返したゲイルの言葉にダンがちゃちゃを入れる。

「お前、ライにも同じこと言ってなかったか？」

「ちょっと、ゲイル。それ、本当？」

　アオイの反応にゲイルは噴き出し、笑い声を上げた。

　呆気に取られるアオイの横でダンも声を大にして笑う。続けてシマンも笑いだし、最後はアオイも笑みを見せた。

　周りの表情を見たゲイルは、自分の心が温まるのを感じる。

　それは両親とライセイで笑いあったときに感じたものであった。

　幸せ。大事な人達に囲まれて、笑顔で満たされたときに感じた気持ち。

　ゲイルはアオイのことの目をじっと見た。

「アオイ、前に俺に聞いたよな？ なんでお前達といると楽しいのかって」

　こくりと頷くアオイに、ゲイルは微笑みを浮かべて言う。

「お前達のことが好きだからだ。幸せなんだよ、お前達といると」

「ゲイル……」

　涙を浮かべるアオイが、手で目をこすった。

「お前達って、一括りにされるのは気に食わないけど、許してあげる」

「何を許すんだ？」

「もういい」

「いや、良くはないだろう」

　乙女心を全くと言って良いほど理解していないゲイルの肩に、ダンがいやらしい笑みを浮かべながら手を乗せる。

「ゲイル、良いぞ。そのまま真っ直ぐ生きてくれ」

「あんたは黙ってなさいよ！」

「おお、怖っ。シマンく～ん、あのお姉さん怖いねぇ」

「ムカつく～。今度、シミュレーターでボコボコにしてあげるから」

　いつものダンとアオイのやり取りが始まる。

　それを見ていると、生きて帰ってきた実感が湧いた。皆といる幸せを噛み締めたゲイルには、もう１つやらなければならないことがあった。

　ライセイを救うこと。俺が生き延びれたのは、ライセイのおかげだ。

　そのライセイが窮地に立たされているなら、俺が助けに行こう。

　兄の役割ではなく、たった１人の家族を救いたい。

　幸せな日々に戻るため、ゲイルはアヴァロンを追う決意をした。