死ぬのが嫌なので防御力に極振りしたいと思います 作：くぼさちや
あれですよあれ、アインクラッドのボス戦で流れてたあの神BGMです。
頭上のカウントがひとつ、またひとつとゼロへと近づいていく。
「勝負は半損決着モード。でもあなたは制限時間まで攻撃を防ぎきるか、一撃でも私に当てられたら勝ちということにしましょう」
「わかりました！」
そう返事を返し、意気込んで大盾と短剣を構えるメイプルにアスナは眉をひそめた。
SAOの武器系統の中で最もリーチが短く、それゆえに最も高いアジリティを持つ武器。そんな短剣のポテンシャルを殺すような身の丈ほどもある巨大な盾との組み合わせは、少しでもフィールドでモンスターと戦ってみれば、その使い勝手の悪さがどれだけのものかはすぐにわかるものだ。
(キリトくんが教えてるんだからそれくらいわかるはずだし、なにかあるの？)
まだ知られていないようなエクストラスキル、なんらかの秘策、さまざまな可能性を視野に考えたが、アスナは軽く首を振ってそれらを頭の片隅に追いやった。
そこにどんな考えがあったところでメイプルにできることなど、たかが知れている。
(レベルはたったの１４。そんなハッタリ......)
アスナは弓を引き絞るような動作で斜めに体勢を反らせてレイピアを構えた。刀身から発せられるグリーンのライトエフェクトがソードスキルの発動を示す。するとカウントがゼロを迎え、決闘開始を示すメッセージが両者の頭上に表示された。
(私には通用しない！)
そのとき、傍らで見ていたキリトの目には稲妻が横に走ったかのように見えた。
一瞬にして距離を縮めて放たれた突きは真正面からメイプルの大盾に衝突し、そのまま持ち主ごと弾き飛ばすようにノックバックが引き起こされる。
「うわっ！」
背中から闘技場の地面に倒れ込むメイプル。どうにか立ち上がろうとするがノックバックによる効果で尻餅をついたまま、すぐには動けないでいた。
アスナが使ったのは細剣のソードスキル、《リニアー》。細剣系の基本技であるこのスキルは熟練度が０の段階でも使用できる初歩的なスキルだ。しかし、最前線のトップギルドで“閃光”と呼ばれるまでに磨き上げたそれがメイプルの目にはどう映ったのか。
「......わかってはいたけど、明らかにバイタリティ不足ね。言っておくけど、複数のパーティでレイドを組んで戦うボスの攻撃力はこんなものじゃないわ」
一撃で体勢を崩されることからも、メイプルのステータス不足が伺える。プレイヤーであるアスナの攻撃を受けてこれなのだ。それ以上のステータスを持つ階層ボスの攻撃を受けても今と同じことが起こるのは明白だった。
(すごい、キリトさんのソードスキルよりずっと速い。見えないくらい速かった...)
同じ突きであっても、ヒドラ戦でキリトが見せた《バーチカル》と比べてスピード差は歴然だった。
ノックバックの効果が切れ、メイプルは大盾を杖のようにして立ち上がると、その影に身体をすっぽり埋めるように構えた。
アスナとしては初撃でメイプルの戦意を喪失させるくらいのつもりでいたが、どうやらそれには至らなかったようだ。再びガードを固めるメイプルにアスナは正面から仕掛ける。
「...っ！」
ソードスキルではない、通常攻撃の突き。それですらメイプルにとってはこれまで防いできたどのモンスターの攻撃よりも早く、そして重い。
「えいやーっ！」
どうにか攻撃の切れ目を狙ってメイプルは短剣をひと振り。しかしそれが空振りに終わったことに気づいたときには、アスナはすでにソードスキルの体勢を整えていた。
慌てて大盾を抱き寄せるメイプル。そこへ目掛けて横殴りの雨のようなアスナの突きが襲った。
(驚いたな...武器のアジリティ補正なしでもあんなに速いのか)
そんな戦いを見ていたキリトは思った。
その目は攻略組としてではなく、純粋にゲーマーのものだった。
どんな武器や防具にも装備したプレイヤーのステータスを加算するような数値が設定されている。当然AGI値の高いものを装備すればするほど攻撃や移動速度は上がる。しかし今、アスナが手にしている木剣は普段攻略で使う武器に比べれば、ステータス補正は無いに等しい。
それでもアスナの剣撃は驚くほどに速かった。
(......って速すぎるよぉ〜！！)
メイプルは大盾の影に隠れながら胸中で叫んだ。
どうにか攻撃は防いでいるが、別に攻撃を見切って的確に防御しているわけではない。全身のどこを攻撃されても守れるよう、ただ身体を小さくすぼめて大盾の中に埋まっているだけだった。
キリト発案、その名も亀の構え。
モンスターとの戦いでまず防御に徹して、相手の攻撃を受け切った瞬間にカウンターとばかりに斬りつける。というキリトがメイプルに教えた基本戦術であったが、今はあまりの猛攻に反撃するという発想すら抜け落ちているようだった。
「きゃあああああ〜〜！」
アスナもあえて盾の側面に回り込むようなことはせず、真正面からの力押しに徹する。アスナのスピードであればメイプルの後ろを取ることすら一瞬だ。木剣とはいえ、背後から攻撃すればそれこそ一撃で半損を通り越えてレッドゾーンまでHPを削れる。
しかしレイドを組んでモンスター単体を取り囲むように行われるボス戦では、背後を取られるような場面などほとんどといっていいほどない。
あくまでボス攻略に適した能力があるか、それを知るための力押しだ。だったのだが。
（なんだか私、初心者の子をいじめてるみたいになってるのだけれど......）
突きを放つ度に大盾の向こうから悲鳴が聞こえる。ソードスキルを使えばもはや悲鳴すら上がらない。
アスナは一度攻撃の手を止め、メイプルから距離をとった。
「.........」
大盾が小刻みに震えている。
当然だ。盾の上からとはいえ、こうも執拗に攻撃を重ねればそれだけで圧力になる。
（うーん。これ以上はちょっと可哀想かな。あの子には悪いけど、そろそろ勝負を決めよう。どのみちこの様子じゃあボス戦なんてとても無理だろうし）
アスナはレイピアの剣先をメイプルに向けた。発せられたライトエフェクトはこれまでのものとは違う。上位スキルの《スター・スプラッシュ》によるものだった。
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