どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第九十五章

「邪魔するよ」

「いらっしゃーい♪

　もうじき用意できるから、座って待っててー」

　バインダーから聞こえていたのと同じ声が、こちらまで届く。

「お邪魔します」

　挨拶をして部屋に入る。──ほぅ、ダイニングキッチンか。隣の部屋に台所が見えて、そこから夕餉(ゆうげ　)の薫りが漂ってくる。

　私達がいるこちらの部屋には、オシャレなテーブルクロスをかけた食卓が中央にある。部屋の隅を見ると、それより二回り小さい食卓がある。

　２人で使うには、中央の食卓は大きすぎる。たぶん部屋の隅に寄せられた食卓が、普段使っているものだろう。中央にある食卓は、今みたいな来客用かな。

　モタリケさんは既に中央の食卓の席に着いている。私達の背後で、部屋に入ってこないメレオロンが待機していた。

　ウラヌスはそちらを親指で差し、

「モタリケ。

　悪いんだけど、肌を見られたくないヤツが１人いるんだわ。

　なんとか顔を合わせずに同席させたいんだけど」

「は？

　……ああ、なんかやけに顔隠してるのがいたな。

　あれ、でも２人いなかったか？」

「１人はこの子だよ。

　こっちも肌を見せたくないから、ちょっと隠してる」

「こんばんは……」

　ウラヌスに紹介され、怖々(こわごわ)挨拶するシーム。ちょっと緊張してるな……初顔合わせでもないけど、面と向かって話すのは初めてだしな。

「ああ、こんばんは。

　確かに子供ぐらいの身長だったヤツがいたな。

　もう１人の方は、なんでまた？」

「詮索するなよ。

　で、どうなんだ？」

「んー……」

「モリー！

　だったら仕切り、持ってきてあげれば！」

　キッチンから声。って、モリー？

「あー……面倒だなぁ」

　モタリケさんがぼりぼり頭をかく。

「いいから早く！　でないとゴハン抜き！」

「勘弁してくれよ……

　分かったよ、運んでくる」

　億劫そうに立ち上がり、モタリケさんは私達が入ってきた部屋の扉から出て行く。

「モリーって……」

　私がぼんやりつぶやくと、ウラヌスは沈痛な表情で首を振り、

「……モタリケとダーリンを合わせた合成語」

　ぉぅ……きかなきゃよかった。

　しばらくすると、ガチャガチャ音を立ててモタリケさんが戻ってきた。

　ウラヌスが廊下へ顔を出し、

「あ、モタリケ。

　ちょっと待て、いまセッティングするから」

　そう言うと、中央のテーブルに触れ、少しずつ押し込んでいく。ずずずっとズレていくテーブル。ある程度ズラした後、隅っこのテーブルをやや引っ張り、何とか１人は座れるスペースを作った。そちらへ椅子を１つ置く。

「モタリケ、持って入ってくれ」

「おーう」

　ガチャガチャとポールのような器具を運んできたモタリケさん。それを部屋の中に置き、ざっと広げる。ああ、なるほど。カーテンの仕切りか。

　モタリケさんとウラヌスの２人で位置を調整し、隅っこと中央の食卓の間をカーテンで仕切る。ふむ、これならいけるか。

「そっち準備できたー？

　こっちはもう支度終わったけど」

　キッチンから再び声。

「いいよ。頼む」

　ウラヌスが応えると、盛り付けがされた皿を両手に抱えた女性が現れる。

　一目で、ビスケみたいな人だと思った。長い金髪をツインテールにした、小柄な体格。地味なブラウンの服に、今はエプロンを着けている。

　てか若いな……モタリケさんとかなり歳の差ないか？　え、むしろ子供みたいな見た目なんだけど？　この人、盗賊団の団長じゃなかったっけ？　これって──

　私がウラヌスに目で尋ねると、彼は私の方から目を逸らして、

「……歳のことなら、念能力者の見た目は参考にならない」

　そんなことをぼそっと言う。え？　ちょっと待て。なんで私から目を逸らした？

「ん？　なんで歳の話なんかしてんの？」

　皿を置いた後、腰に手を当て、不機嫌そうに尋ねてくる女性。ええっと……

「いえ、その……

　モタリケさんのお嫁さんにしては、その、若いなぁって」

　女性が目をぱちくりさせるのと対照的に、視界の端のモタリケさんがなんとも言えない顔でそっぽ向く。

「あー。なるほど、そっかー。

　残念ながら見たまんまの年齢じゃないのよねー」

　何だか機嫌よさそうにキッチンへ引き返す女性。食卓には、彼女の置いていった料理がある。

　よくある家庭料理の類だ。でも、こういうのもちょっと食べたかったんだよね。お店で提供される料理と違って、盛り付けの雰囲気が柔らかい。てか、おなかすいたなぁ。焼肉おいしそう。

「モリー、料理運ぶの手伝ってよぉ」

「はいはい」

　モタリケさんもキッチンへ消える。

　何となく気まずくて、誰も食卓に座らない。ウラヌスは料理を眺めながら、

「メレオロン、もうちょっと待っててくれ。

　料理が揃ったら、皿に取り分けて手前の小さい食卓に置くよ。

　用意できたら呼ぶから、その食卓で食べてくれ。窮屈だろうけど」

「……分かったわ」

「ウラヌス。

　ぼくも、おねーちゃんと一緒に食べちゃダメ？」

「うーん……

　様子見てからかな。どっちが都合いいか、現時点で判断つかないし。

　とりあえずシームも俺達に付き合ってくれ」

「うん……」

　ふーむ。せめて食事が終わればいいんだけど、食べてる時だけは隠しようがないからな……

　そうこうしてるうちにどんどん料理が運ばれて、ウラヌスはそれを皿に取り分けて隅の食卓にも並べていく。

　呼ばれたメレオロンはこそこそとダイニングに入り、カーテン向こうの食卓へ移動した。

　料理が食卓に並び、ようやく準備が整った。……とは言っても、全員立ったままで席に着いてなかったりする。

　エプロンを後ろ手に外した女性は、パンと手を叩き、

「さ、自己紹介くらいしておきましょうか。

　わたしはベル。モタリケの嫁やってまーす♪」

　うん……改めて言われると違和感ものすごい。よくもまぁ……いや、何も言うまい。

　ベルさんは隣に立つモタリケさんを肘でつつき、

「ほら、モリーも」

「おまえ、いまオレの名前一緒に言ったじゃないか……

　……モタリケだよ。これでいいか？」

「もちろん。

　で、そちらもよければ聞かせてくれる？」

「ん？　俺は関係ないよな。

　２人とも知ってるだろ」

「ノリが悪い。ちゃんと付き合いなさい」

「んだよ、それ……

　ウラヌスだよ。これでいいよな？」

　完全にベルさんのペースっすわ。こういう押しの強いヒト苦手なんだろうな、ウラヌス。

「えっと、アイシャです。お２人ともよろしく」

「シームです」

「……メレオロンよ」

　カーテンの向こうからきっちり名乗るメレオロン。

　満足気にベルさんはうんうん頷き、

「アイシャ、シーム、メレオロンね。

　３人ともよろしく♪」

「おい、俺は仲間はずれかよ」

「えー、そんなわけないでしょ。

　あんたはもう、わたしとよろしくしてんじゃん♪」

　額をかくウラヌス。あはは……ほんと苦手そうだ。

「じゃあみんな、席に着いて。冷めないうちに召し上がれ♪」

　ベルさんの手料理は、見た目はところどころ野趣なのに味は絶妙だった。料理をマメにしてる人のそれだ。私みたいに、たまにしか料理しないと味が濃くなりやすいんだよね。久しぶりだと加減が分からなくなる。家で料理しようとすると、母さんが『花嫁修業？』とかつっついてきて、父さんもそれに反応するからやりづらいんだよな……

「お料理上手ですね」

「そう？

　ありがとうー。お世辞でも嬉し♪」

「いえ、ホントに美味しいですよ」

「それそれ♪

　モリーってば、毎日美味しい料理ふるまってるのに、お礼の１つも言わなくてさー」

「お前も、働いてるオレに礼なんか言わないだろ……」

　嫌そうにモタリケさん。何となくこういう時の顔に、人生の墓場感が漂う。

「……つうかさ。

　俺らも暇じゃないんだから、用件あるなら言ってくれよ。

　別に本気でメシ招待したかったわけじゃないだろ？」

　ウラヌスが疑わしげに尋ねると、フォークをくわえたベルさんが、

「うん？

　いや、ご馳走したかったのは本当よ。

　ほらほら、アレ。モリーになんか、お金いっぱいくれたでしょ？

　あの時のせめてものお礼に」

「はぁ？

　お前が言ったんだろ、稼ぎが悪いとかモタリケのやつに」

「それよ、それ。

　夫婦なんだから、その手の喧嘩なんてしょっちゅうしてるに決まってるじゃない。

　そんでモリーが真に受けて、まさかあんたに金の無心するなんて思わなかったからさ。知ってたらヤメさせたわよ」

「……モタリケ。

　お前、俺からの依頼だって言わなかったんだな」

　モタリケさんは、自分の皿に取り分けたレタスをフォークで刺しつつ、

「……。

　お前からだって言ったら、金受け取るなって騒ぐの分かってたからな」

「あったりまえでしょ！

　なんでよりによってウラヌスなのよ！」

「こいつぐらいしか、金を融通してくれそうなお人好し居ねーよ……」

「オッマエ、俺さんざん嫌がったじゃねぇか。

　むかつくなー」

　可愛い２人にフルボッコにされるモタリケさん。……むしろ、この状況を恐れてたから言わなかったんじゃなかろうか。

「まあまあ、２人とも……

　実際には仕事の報酬としてお渡ししたものですし、もういいじゃないですか」

「にしたって、額が多すぎるかなー。

　あんたも妥当な額にしとけばいいのに」

「だから、お前が……

　モタリケがちょっと贅沢できるぐらい欲しいっつったからだよ」

「それは聞いたけど。

　ゲーム攻略にお金いるんでしょ？　なんでそんな余計なことしてくれるの」

「……

　真実の剣ソッコーで売ったから、いくらか余裕あんだよ。

　だからモタリケのアホが、恵んでくれって声かけてきたんじゃねーか……

　じゃなかったら、流石にくれてやらねーよ」

「あっきれた。相変わらず。

　そんなことしてるから、クリア逃しちゃうんでしょうが」

「うっせーな。

　俺がどうこうってのと、クリアできなかったのは直接関係ねーよ。どうせ無理だったさ、そこまでクリア乗り気じゃなかったんだし」

　あ、やっぱりそうなんだ。もし前回本気でクリアする気だったら、私達とどこかで接点あっただろうしな。

　……いや、ホントに接点ないのか？　私が動いてたわけじゃないから分からないけど、もしかして私達のうちの誰かと接触あったんじゃないだろうか。

「メシぐらい、静かに食ってくれよ……」

　うんざりそうにモタリケさん。あー、それは言わない方が……

「っせーよ。

　暇じゃねーから、メシ食いながら話してんだろが」

「モリーが変に隠し事するから、こうやって機会作ってるのに！

　ゴハン食べながらのお喋り、邪魔しないで！」

　そうそう。女性は結構食べながらお喋りするの好きなんだよ。なぜか私の知り合いには、あまりそういう方はいらっしゃいませんが……やたら静かだったり食いまくったり。ミトさんや母さんはよく喋ってたけど。

「あーもう、好きに喋っててくれ……」

「モリー。先に食べ終わっても、席立たないでね。

　お話しする為にみんな呼んでるんだから」

　モタリケさん、機先を制されるの巻。完全に思考読まれてるな。尻に敷かれた典型です。

「で、本題はなんだよ？」

　プチトマトを頬張りつつ尋ねるウラヌス。

「本当はお金返したいけど、あれでしょ？

　ぜったい受け取らないでしょ」

「よく分かってんじゃねーか。

　一度くれてやったからな。仕事の対価でもあるし、返されても困る」

「だから♪

　なんか協力してあげたいわけよ」

　あーなるほど、そういうことか。この人はこの人で借りを返したいんだ。

　それを聞いたウラヌスは困り顔で、

「協力っつってもなぁ。

　俺達もバタバタしてるから、なんか協力したいとか言われてもやりづらいんだけど」

「もちろん邪魔してまで、協力の押し売りなんてしないわよ。

　お金の援助はまぁ、モリーの稼ぎじゃキツイけど」

「いや、お前も稼げばいいだろ」

「イヤよ！

　わたしはモリーのお嫁さんになったんだから、ぬくぬく家で嫁生活したいのよ！」

「ぬくぬくって言いやがったよ……」

「ずっと憧れだったの！

　別に好きで団長なんてやってないわよ！

　お母さんの跡継ぎがわたししか居なかったから、仕方なく！

　姉も妹もお嫁に行っちゃったから、わたしだけ！」

　世襲制の盗賊団長って……なんかよく分からん世界だ。

　ウラヌスは額を痛そうに揉みつつ、

「だからってお前、いくら行き遅れが怖いっつっても、モタリケはないだろ……」

「それは流石に聞き捨てならないぞ」

「行き遅れとか言うなぁぁッ!!

　別にモリーと無理やり結婚したわけじゃないんだからね！」

　う、うん……ちょっとゴハン食べづらいな。食卓バラけた、メレオロンがうらやましい。

「わーったよ、俺が悪かった。ごめん。

　……でも、そこそこ年齢いってて焦りがあったのも事実じゃないのか？」

　指摘され「ぐぐっ」と呻くベルさん。実際、何歳なんだろ。

「そ、そんなことないし」

「へぇ。今、おいくつでしたっけ？」

　ウラヌスのダイレクトな問いかけに、ベルさんの目が泳ぐ。

「……

　に、二十代よ」

「へぇ。アラサー？」

「……」

　あらさーってなんだろ……。時々耳にするけど、何となく不穏な単語ではある。

「……そんな話、どうでもいいじゃない。

　で、協力よ、協力。なんかない？」

「俺に聞くのか？

　別に思いつかないよ。今ンとこ順調だしな」

「ホントに？

　モリーにバインダー空けてほしいとか頼んでたじゃない」

「まあ、あの時はな。

　んー……」

「ウラヌス！　バインダーのプレイヤー」

　メレオロンが、カーテンの向こうから声をかける。あ、そっか。忘れてた。ウラヌスも明らかにいま気づいた顔で、

「思い出した。

　モタリケ、バインダーに登録されてるプレイヤーを見たいんだけど」

「あ？

　そんなの、どうするんだ？」

「探してるプレイヤーがいるんだ。

　そいつと接触したことがあるか調べさせてほしい」

「ああ、そういうことか。

　別に構わないけど、今すぐがいいのか？」

「後でいいよ。

　別に急ぎじゃないけど、忘れないうちに確認はしたい」

　よかった、よかった。これで丸く収まりそうだな。遠慮なく食事を続けさせてもらおう。分厚いベーコンをナイフで切り分け、レタスと一緒に口へ運ぶ。もぐもぐ。