どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第百十章

　常日頃から秋の色に染まるオータニアを発ち、いちおう警戒して迂回コースを取りつつ、修行場にしている林の広場を目指す。なんだかんだで、修行場に向かうこの時間は好きである。アームストルで、自宅から道場へ向かう時も似たような気分だ。

「結局あいつらって、そんなに強くなさそうね」

　メレオロンがぽつりと言う。うーん。

「私の目から見ても、取り立てて出来る動きではなかったですね」

　一番の判断材料は草野球で走った時の足運びだが、筋肉のつき方諸々でも武術に長けた人間には見えなかった。ジートさんは体つきのワリにイマイチな感じ、プーハットさんは以前の件もあるからね。あの監督やってた人は動きをあまり見てないので分からないけど。無論、念がどの程度使えるかはサッパリだ。

　ということで、その辺りが得意なウラヌスへ目を向けて意見を促す。

「俺の目だと、あいつらの潜在オーラはまぁ……

　2000だな。特別、警戒には値しない」

　そんなもんか。『発』が怖いけど、それは念能力相手なら誰だって同じだしな。

「なんでボンヤリ2000って感じなの？」

　メレオロンが不思議がる。ふむ。彼ならもう少し正確に分かりそうではあるけどね。

「あいつらイナゴ退治やってから草野球してたんだろ？

　それなりに消耗してただろうし、俺がさっき見た時がMAXじゃないよ、多分。

　……あと、アベンガネが自信ないんだよな」

「どうしてです？」

　彼の目でも測りきれない何かがあるんだろうか？　だとすれば知っておきたいな。

「えっとね。

　アベンガネの生命力をオーラ量で換算すると、大体1000あったんだよ。

　でも精神力は、30000くらいあった」

　うわ。……めちゃくちゃバランス悪いな。

「ウラヌスの言う精神力30000が念能力者として少ない数値とは思えないんですけど、それでも潜在オーラの見立ては2000なんですか？」

「うーん……

　アイシャなら分かると思うけど、顕在オーラ量って生命エネルギーをどれだけ精神集中して練り上げたかで変わってくるじゃん？」

「ええ」

　精神的に不安定だと顕在オーラに悪影響が生じる。それは間違いない。ウラヌスの言う通り、オーラが生命力と精神力双方からなる産物なら、色々と腑に落ちることは多い。

「生命力が多い場合はそこまで問題じゃないんだけど、精神力だけ有り余るケースが厄介でね。

　純粋にオーラを練っても、精神エネルギーだけじゃオーラに変化しづらくて、そのまま顕在オーラとして出せないことも多いんだ。イメージとしては、やる気はあるけど身体がついていかないみたいな感じ。だからそれを絞りだすには、何かキッカケが必要だったりする」

　ふむ。……ということはだ。

「つまり『発』ですか？」

「うん。

　アレだけ極端だと、精神力に傾倒した固有能力を身につけてる可能性が高い。

　直接的な戦闘能力は低いはずだけど、発動させる能力には注意した方がいいだろうね」

　なるほどね……かなり特殊な能力だろうし、確かにそれは警戒した方がよさそうだ。

　修行場にしている広場へ到着し、いつも重しにしているベストとバンドを掘り返して、各自それを装着していく。

　さて、ウェイトをどうするかな。考えてなかったよ。

　……私はこのままでいいか。250キロのベストに、両手足それぞれ50キロのリストバンド。それでも負荷が足りないなら、１つ200キロのダンベルを使えばいい。

　メレオロンはどうしようか。……いま合計105キロだったな。ベストを５キロくらい重くしようか。日に日に成長してるから、サボらせるわけにもいかない。

　シームは……難しいな。イナゴで消耗してるから、純粋なウェイトトレーニングはさせづらい。重くしても動けなくなるだけだろう。昨日と同じようにバンド４つの計40キロに慣れさせた方がいいか。

　その辺りの指示を出す。メレオロンが不満そうだったけど、それだけの資質を持ってるのに甘やかす意味がないからな。みっちり鍛えてもらうぞ。ふふ。

　自身の肉体鍛錬を熟(こな)しつつ、２人の様子を眺めてるけど……

　メレオロンはベスト70キロ、バンド10キロ４つでも動きが鈍らないな。やはり日に日に強くなってる。というかオーラ量は充分あるんだから、本来なら余裕で熟せる潜在能力を有しているはず。だから後は、特質系が苦手とするオーラで肉体強化する技量をどれだけ養えるかだ。もちろん基礎身体能力も伸ばさないとな。

　シームは昨日より動きがよくなってる。おそらくイナゴ退治の消耗がやや抑えられてるからだろう。余力さえあれば修行の効率もよくなる。さすが強化系、いい傾向だ。日々の鍛練の成果は、きっとイザという時の助けになるだろう。

　ウラヌスは今日もやらかしたので休憩中だ。うむ、このヒトほんと修行どころじゃない。何とかならないのか。……ならないだろうな。

　軽くセットメニューを終え、ウラヌスの前に腰を下ろす。

「お疲れ。飲み物とタオルいる？」

「まだそんなに疲れてないんで、別にいいです。

　……組手をどうしようか相談しようと思って」

「組手かぁ」

　ウラヌスが組手に消極的なのは百も承知だ。体力や筋力トレーニングに比べて、怪我をする確率は格段に高い。

　けれど、スタミナやパワーばかり付けても、突発的な事態に対処できないのも事実だ。他プレイヤーとの接触が増えてきたことだし、将来の話とタカを括るのは危険だろう。

　私やウラヌスはともかく、メレオロンとシームには絶対的に不足しているものでもある。２人に基本的な体術を身に付けさせないと、バトルイベントにも参加しづらい。

　といった話をして、ウラヌスを説得してみる。

「……。

　ここで俺がまだ早いって言っても、堂々巡りだからね……

　充分に気をつけて少しずつ、ってことなら賛成する」

「と言うと？」

「いずれにしても、効率を求めて慌てていっぺんにやらない方がいいと思うんだ。

　バトルイベントをしやすいように、なんてのは後でいいと思う。そういうイベントは、アイシャのオーラが復活してから本格的にやればいいんだし。

　でも他のプレイヤーに襲撃された時の防衛は……確かに軽視できないかな。

　だから、やるならまず守りに寄せた体術だね。そっちのが怪我しにくいだろうし」

「護身術ですね」

「そうだね。

　逃げることも加味しつつ、怪我しないよう立ち回ってくれれば、俺達でカバーしきれるだろうから。……ホントはアイシャも守勢に回って欲しいけど、しないだろうし」

　視線を逸らしておく。だって、何とかなるなら目の前の相手伸(の　)しちゃった方が早いしさ。

　ウラヌスが小声でぼそぼそと、

「アイシャってお嬢様なのに、なんでそんな感じなんだろうね」

　ぐ、ぅ。……今それをつつかないでくれるかな。答えようもないし。

「ウラヌスって男の子なのに、なんでそんな感じなんですか」

　思わぬ反撃だったか、面食らった顔をするウラヌス。ふふ、どうだ。

「……。

　ごめん、俺の失言だった」

　え。

　……軽口で応酬したつもりだったのに、そんな深刻に受け止められても。

「すいません……私も軽率でした」

　メレオロンに注意されたところなのに、またやっちゃったよ……このヒトまんまヘコむんだった。

「えっと、話戻すよ？

　護身術はいいとしても、具体的に組手の内容をどうするかだね」

「あ、はい。

　それなんですけど──」

「シーム、メレオロン。ちょっといいか？」

　相談が終わり、ウラヌスが鍛錬中の２人に声をかける。

「ハァッ、ハァ……

　なぁに？　ウラヌス」

「はぁぁー……

　アンタ達、もうデート終わり？　もっとイチャついてていいのに」

　変態がなんか言ってるけど、スルー。

「重しを外して休憩して構いませんので、こちらに来てもらえます？」

「うん」

「へいへい。嫌な予感しかしないけど」

　メレオロン、さっきから妙に……ああ、今日も重量増やしたの根に持ってるのか。

　不機嫌そうに、リストバンドとベストをどすどす落とす彼女を見ながら、

「そんなに重たかったですか？」

「……何倍も重たいの着けてるアンタには敵わないわよ」

　ああ、うん。正面から文句言いにくそうにしてるのは、そういうことだよね。

「２人には今から組手をしてもらおうと思いまして」

「組手？　ボクも？」

「ええ、２人ともです」

「……それって、カードを奪い合うとかそういうのじゃなく？」

「ええ。昨日あなたとやった、ああいう普通の組手です」

「……。

　もしかして、ボク達だけで組手するの？」

「よく分かりましたね。

　あまり私達を意識しすぎると動きが片寄ってしまいますから、２人で組手をしてほしいんですよ」

　姉弟が顔を見合わせる。

「……予想はしてたけど」

「思ったより早かったわね……」

　おや、意外。２人とも予想してたんだ。こういうことさせられるって。

「シームは組手の経験ありますか？」

「……普通の組手だよね？

　無いに決まってるじゃん」

「まぁ普通は無いわよねぇ。学校で武術の授業なんて無いし」

　奇妙そうに私を見てくるメレオロン。ぅぐ……

「組手は構わないけど、アンタやウラヌス相手に組手するだけじゃ不足ってこと？」

「不足とまでは言いませんが、やはり同じ相手だと思考が固定されてしまいますからね。少しでも変化をつける為に、あなた達同士でも組手をしてほしいんですよ。

　ただ問題なのは、私達が相手する時に気をつけてる『怪我しないように』って配慮が、あなた達だと難しいんじゃないかって」

「アイシャがやらせたがってて、俺は反対してるんだ。

　大怪我しないとも限らないし、もう少し後でもいいんじゃないかって」

「私としては、いくら時間があっても足りないことなので、少しでも早く始めてほしいんです」

「……つまり、アタシ達に決めろってこと？」

「俺とアイシャの意見は平行線だし、なら本人達に決めてもらおうってね。

　メリットとデメリット、並べてみようか？」

「いいわよ、別に。

　何となく分かるし」

「怪我するのはイヤだけど……

　組手もやらないと、後が怖いんだよね？」

「そうだな。

　俺とアイシャの意見がまとまらないのも、そこそこ高い怪我する確率か、低いけど死ぬかもしれない確率か、どっちも無視できないからだし」

「いくら低いと言っても、死ぬ可能性と怪我じゃ天秤に乗りませんよ」

「……

　でもアイシャは、怪我したら俺が治療するのをアテこんでるんだろ？」

「……。まぁ」

「怪我の程度によっちゃすぐには治らないし、俺の消耗も大きい。

　後遺症が長引けば、ゲーム攻略だけじゃなく今後の修行にも悪影響が出る。それだって軽視できないさ。

　……俺は言いたくないんだよ。ほれ言わんこっちゃないって」

「でも──」

「あーもう、アンタ達だけで相談しない。平行線だったんでしょ？」

『はい……』

　私とウラヌスは揃って力ない返事をする。

「じゃあ、こっちで判断するしかないじゃない。……シーム、どうする？」

「おねーちゃんが決めていいよ。

　２人の言いたいことも分かるしさ」

「アタシだって分かってるわよ。

　そうねぇ……んー。

　……とりあえずお試しで、本当に軽く組手するぐらいならいいんじゃない？

　問題なさそうなら、ちょっとずつ強めにしていく。どう？」

　軽めの組手ねぇ。……まぁ何事も慣らしは必要か。いきなり成果を求めるのもよくない。

「それなら俺は反対しないよ。

　アイシャは？」

「私もそれで構いません。

　２人とも、充分に気をつけてくださいね？」

「うん！」

「その前に、きっちり休憩させてもらっていいわよね？

　クタクタの状態じゃ、それこそ怪我しそうだし」

　む。……やむをえないか。サボる口実を与えた気もするけど、組手はしてほしいしな。

「いいでしょう、15分休憩してください。水分と栄養補給もしてもらって構いません。

　その代わり、休憩が終わったら──」

「分かってるって。

　あー、つかれたぁー」

　地面にゴロつくメレオロン。苦笑いするシーム。……まあいいか。２人が休んでる間に、私は自分の修行に集中しよう。どうもこの面々だと私も修行がスローペースな気がする。私は私のペースで鍛えないとな。

　休憩していた姉弟が立ち上がり、広場中央へと歩き出す。

　入れ替わるように私はウラヌスの元へ歩き、腰を下ろした。

「お疲れ。タオルと水」

「ありがとうございます。

　……さて、いよいよですね」

「組手の内容、指示出すんだよね？」

「ええ、もちろん。

　あなたからは何かあります？」

「護身術的な組手をさせるんなら、今のところ俺からは何も」

「では、私の方から基本指示します」

　向き合うメレオロンとシーム。２人が私に視線を向ける。私はすぐ腰を上げ、

「まずは軽く、ということでしたね。

　では攻守を決めて、交代制でいきましょうか。

　１人はひたすら攻撃する。１人はひたすら防御する。オーラは有りで」

　そう伝えると、メレオロンが首を傾げ、

「防御するの？

　避けるとかせずに？」

「ええ。相手から距離を取らず、攻撃を受けてください。

　避けるのは戦いにおいて重要な技術ですが、避けそこなえば怪我をしやすいですから。あなた達は移動中に荷物を背負ってますし、素早い攻撃はおそらく避けられないでしょう。

　まずは相手の攻撃を無傷で受け止めることに注力してください。互いに適切なオーラを籠めていれば、怪我をすることもさせることもないはずです」

「なんか、こうすればってある？」

　助言を求めるシーム。それを考えるのも修行だけど、渋って怪我させてもよくないので、今回は教えることにする。

「まずは、攻撃される時に目をつぶらないことです。

　相手の攻撃を見る。相手の動きを見る。とにかく観察することに慣れてください。

　それと、最後まで気を抜かずに。『纏』が乱れれば防御力は大きく下がります。身体の力を抜いてもです。怪我をするのはそういう時ですから」

　言葉を切る。ひとまずそれくらいか。後は２人の組手を見てみないとな。

「では、始めてください。１分で攻守交替です。

　どちらから攻撃します？」

　姉弟が顔を見合わせる。

「ジャンケンする？」

「いやよ、負けるの分かりきってるじゃない。縁起悪い。

　アンタから攻撃してきなさい」

「うん、分かった」

　互いにそれっぽい構えを取る２人。

　シームは──動かない。

　両の拳を握りしめたまま、脚が固まっている。

「……。

　シーム。あんたが本気でやったって、ちゃんと防いであげるから。

　遠慮しないで来なさい」

「うん……」

　実際、２人のオーラ量の差は歴然である。如何に特質系と強化系であっても、２人ほど差があれば技術なんて全くなくても防げるだろう。

　ためらい続けたシームが、踏み込んだ。

　まっすぐに打ち込んだ拳を、メレオロンが腕で正面から受け止める。

「シーム、どんどん打ちなさい」

「う、うん！」

　シームが恐々と、拳を続けて打ち出す。それを丁寧に止めるメレオロン。

　この程度の速さでは、組手とは到底言えない。上半身、それも腕だけで攻撃してるしな。威力のない手打ちになってしまっている。それでも圧倒的に練度が足りない２人にとって、この攻防は意味があるだろう。スピードは徐々に上げればいい。

　その動きを反復しているうちに１分ほどが経つ。

「２人とも１分経ったよ。交代して」

　ウラヌスが声をかけると、シームが手を止め、「ふー」と息を吐く。

　対し、メレオロンは顔を強張らせる。

　怪我の心配をするなら、シームがメレオロンを傷つける可能性は低いだろう。オーラはもちろん、技術にも差がある。

　だからあるとすれば、メレオロンがシームを傷つけるケースだ。……さて。

「……シーム。両腕を上げて、しっかり身を守りなさい」

「うん」

　メレオロンがそう指示する。少し考える素振りを見せ、

「腰が引けすぎてるわよ。

　もうちょっと前に構えて。そのままじゃ、攻撃を受けた後に姿勢が崩れるから」

「う、うん」

　シームが言われた通りに構えを修正する。

「……じゃ、いくわよ」

　メレオロンは、拳を解いた。

　そのまま手の平で、パンッとシームの腕を叩く。繰り返し、張り手を打つメレオロン。

　ゆっくりとだが、それでも力は籠もっている。シームが踏ん張らないと、後ろに倒れてしまう程度には。

　何度も受けているうちに、シームの体勢が崩れた。メレオロンが手を止める。

　体勢を整え直すのを見てから、再び手を伸ばしてシームの腕を叩く。

「──１分経った。２人とも一息いれて」

　ウラヌスが声をかける。メレオロンが、ほっとした様子で距離を置く。

『ふー』

　私とウラヌスが溜め息を吐いた後、顔を見合わせる。全く、見てるこっちが緊張するな。

「……アンタ達、いっつもこんな難しいことやってたのね」

　メレオロンが私達を見て、しみじみとそんなことを言ってくる。

　彼女にも理解できたのだろう。相手を怪我させないよう配慮して組手をするのが、どれだけ難しいか。

　怪我だけ注意するなら、そこまで大変じゃない。けど効果的な組手にならないんだよな、それだと。今の２人のやりとりじゃ、有効な組手だったとは言い難い。

「メレオロンのオーラ量だと、『纏』だけでシームの『堅』を上回るからな。

　力加減で調整しないといけないし、やりづらいわな」

「そうなのよね……」

　ウラヌスの困った顔に、首を垂れるメレオロン。

　いかにシームが強化系でも、全く修行が足りない今の状態では、強化率100％には程遠いだろう。まして潜在オーラの猶予も差がありすぎて、顕在オーラも普段より差があるはず。

「んー……やっぱり早くない？

　シームのオーラ量が、２人で組手するのに適正なレベルに達してないよ。

　せめてあと一週間ぐらいは先延ばしした方がいいと思うけど」

　眉をひそめて指摘してくるウラヌスに、私も答えかねる。うぅん……

「……。

　現状で足りないなら、どうやって不足を補うか考えるのも修行の一環ですよ。

　危機に陥った時、オーラ量が充分に残ってるとは限らないわけで」

「それは分かるけどさ。

　あれじゃ工夫したって、オーラも身体も技術も鍛えられないよ？

　肝心な部分が鍛えられないんじゃ、非効率すぎないかな」

「……かもしれませんけど、すぐには結論を出さず、もう少しだけ様子を見ましょう。

　まだ２人とも続ける気ですし」

「うーん……」

　姉弟は姉弟で、何か相談している。続けて効果があるかは分からないが、無意味ということもないだろう。ただ非効率な気配は、私も感じてるけど。

　何度目かの、メレオロンの攻撃手番。お互い慣れてきたおかげで、攻撃の威力も速度もそれなりになっている。

　破けないようツナギの袖をめくり、鱗の生えた腕で攻撃を受けるシーム。

　ずるり、と。

　鱗と汗でヌメったか、メレオロンの攻撃が腕で止まらず──

　がつッ！

　シームの顔に、掌底がクリーンヒットした。ガタついた足腰が持つはずもなく、腰から崩れるシーム。

　悲鳴をあげてシームの上半身を抱き起こすメレオロン。ウラヌスも迅速に歩み寄る。

「大丈夫っ!?」

「あいたぁー……

　え？　え？　いま、どうなったの？」

「汗で滑っちまったな。

　……まぁそのうちこうなるとは思ってたよ」

　私も３人へと歩き近づくが、誰もこちらに目を向けてこない。

「……ウラヌス。治療しますか？」

「もちろん。

　怪我したのを放っておいたりしないよ。

　今から治療するけど、この後シームは組手中止。激しい運動もなしで」

「そんなにヒドイの……？」

　不安そうに尋ねるメレオロン。

「念の為だよ。

　ヘタに動くと傷が悪化するかもしれないし、いちおう頭部だから。

　アイシャもいいね？」

「……。はい」

　そう言われれば、反論の余地もない。正直、怪我する可能性があるくらいじゃないと、組手の効果も期待できなかったしな。問題は今後どうするかだけど……

　メレオロンに抱えられたシームの容態を診るウラヌス。私も傍で立ち止まり、触れないままシームを診る。

　打たれた顔は、やや赤く腫れている。多少の鼻血、鼻と頬に打撲と擦過傷がある。首を痛めたかどうかは分からない。倒れた際に手や足腰を痛めては……いないな。少なくとも骨や筋肉に異常はなさそうだ。

「メレオロン、動かさないでね。シームもじっとして」

　言って、ウラヌスはシームの顔に指を走らせた。

　シームの顔から鼻血が消える。走らせた指先をタオルで拭うウラヌス。

「たいしたことなくて良かったよ……

　完治に30分かな。それまでシームは休憩。メレオロン、代わって」

「は、はい」

　シームを抱いていた役を、ウラヌスに委ねるメレオロン。そのままお姫様抱っこで持ち上げるウラヌス。

「わ、わっ」

　抱えられて慌てた様子のシームに、ウラヌスは何も言わず、広場の端へ運び歩いていく。

　シームを地面に横たえるウラヌス。首筋に負担をかけないよう気をつけながら、改めてシームを膝枕で寝かせた。

「わーい♪」

「コラ、じっとしてろ。

　暴れるなら地面に寝かすぞ」

「はーい」

　顔を見合わせる私とメレオロン。

「……そんな顔しないでよ。アタシが悪いんだから」

「え？

　そんな顔ってなんですか？」

「……

　あんた、いま自分がなんて顔してるか分かんないの？」

「……」

　頭の中がごちゃごちゃしてて、正直よく分からない……。あの、膝枕とか。うん。

「あんたが悩まなくたって、次やる時はアタシがもうちょっと注意すればいいだけよ。

　あの子達が許してくれれば、だけど」

「……いえ。私がきちんと指導していれば──」

「あのね。アイシャ」

　メレオロンが私の耳元に口を寄せ、

「怪我をすることが問題なんじゃないの。シームだって痛いのにはそれなりに慣れてるし。

　……アタシが気にしてるのは。

　こういうことが積み重なって嫌な雰囲気にならないかってこと。せっかく居心地いいんだから、必要以上に考えすぎないで。……ウラヌスもだけど」

　身を翻し、シーム達のところへ歩いていくメレオロン。

　はぁ……。考えすぎ、か。

　それはウラヌスの方だろう。私はどちらかと言うと、彼に考えさせられてる側だよ。

　ただ修行のことになると、どうしても彼と意見の相違が出て、いつも以上に悩まされるのも事実だ。私が本調子に程遠いから、仕方ないんだけど……

　修行に関する見解が衝突するのは避けようがない。私と彼では重視してる部分のズレが大きいからな。今のところ譲歩しあって、何とかすり合わせできてるけど。

　ひとまず、現状のまま続けていくしかないとは思うんだけどね。……でもメレオロンの言いたいことも分かるんだ。私達はどこか危うい綱渡りをしてる雰囲気がある。このままだと、誰かがパンクしてしまうかもしれない。

　だから……問題のケアを逐一していくしかないんだろう。

　ようやく考えがまとまり、私はシームに謝罪するべく、そちらへ歩いていった。