どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第十三章

　研鑽を重ね、常に整えられているはずの呼吸が、乱れる。

　落ち着くように命じても、微細な喉の震えが妨げる。筋肉と神経が、痺れたように言うことを聞かない。

　彼は今、何と言った？　認識がついてこない。……思考がカラ回る。

　いつもと変わりない禍々しい私のオーラが。

　────初めて、得体の知れない不気味な何かに映った。

「私が……私を憎んでる？」

　どういうことだろう……。

　そう言われても、考えたこともなかった。

「……俺にも理由は分からない。

　オーラの性質は……問題ないわけじゃないけど、まだいい。

　でも、キミに対して攻撃性を示してるのは、良くない感じしかしない」

「…………」

「予想でしかないけど……

　キミは過去、自分自身を許せない何かがあったとか」

「────ッ!!」

　ある。確かに。

　もうそんな感情は、大分(だいぶ　)薄まっていたんだけれど……

　自分自身を、このオーラを、呪わしく思っていたことがある。

　……母さんを、死なせたから。

「……すまない」

　ウラヌスさんが、深く腰を折って私へ謝罪してきた。

「俺が口を出すようなことじゃ、やっぱり無かった。

　……こんなの、余計なお世話だ」

　その言葉に私は困惑する。予想外に驚かされたことは事実だし、今も動揺が収まらない。けれど……なら話さないでほしかったかと言われれば、それは違う。私自身は知っておくべきことだ。

　……彼は、何も悪くない。

「いえ……

　謝らないでください、ウラヌスさん」

「でも……」

「話しづらかったでしょうに、わざわざ教えていただいてありがとうございます。

　……きっと、そのことを自覚できてよかったんです」

　ウラヌスさんが顔を上げてくる。私は無理に、笑みを返した。

「ホントのこと言うと……

　私、ここのところ幸せなんですよ。たくさんいいことがあって。

　私は、今の自分が好きなんです。

　だから……」

　息を大きく吸い、吐く。今度は無理なく笑う。

「自分を憎んでる私と、戦います。

　そんなの間違ってるって。

　私は幸せになるって、母さんと約束したんです」

　ウラヌスさんは、くしゃりと顔をゆがませた。

「そっか……いいお母さんだね」

「はい。自慢の母さんです」

　彼は腰に手を当て、うんうんと頷いた。

「なら、伝えてよかったよ。

　キミならきっと、乗り越えられると信じてるよ」

「……あーのさ」

　私達は、ぎょっと声の方を見る。

「２人の世界に籠もってるところ、申し訳ないんだけど。ひゅーひゅー、熱いねご両人。そろそろアイシャの『練』を見せてほしいんだけど。もう慣れたから」

　メレオロン、いま何か変なこと言わなかった？

「あー、えと。

　じゃあまず『纏』しますけど、いいですか？」

「あ、うん」

　慌てて頷くウラヌスさん。

「じゃあ、いきますね」

　禍々しいオーラの噴き出す勢いが増大し、私の身体へと纏わりつく。……さっきの話の後だと、やっぱりちょっと違和感あるな。

「ぅわ、濃っ……!!」

　メレオロンが明らかにキツそうにしている。ウラヌスさんは予測していたものの、身を一歩退いてる感じ。シームは、さぁーっと距離を取った。

「その……

　本当に、私の『練』を見せていいんでしょうか？」

　……皆さん、もう完全に私の『纏』で腰引けてらっしゃいます。だいじょうぶか。

　顔をしかめながらウラヌスさんは、

「認識できてたとは言え、体感すると想像以上だなコレ……

　もちろんお願いする。あ、でもちょっと待って。距離取らせて」

　数歩下がるウラヌスさん。メレオロンはぴょんぴょんと後ろへ飛ぶ。シームはもうどこまで行ってんだかってぐらい離れてる。

「いきますよ……

　他人に全開の『練』を見せるのは、私も久しぶりです」

　……ジンに見せた気がするけど、アレはノーカン。

　ごぉぅッ!!

　私の身体から、夜闇を吹き飛ばすような激流を伴い、禍々しいオーラが荒れ狂った。

　ウラヌスさんの砕いた岩が、ガランゴロン鳴ってる。うーん……やっぱり人に見せるの抵抗あるなコレ……

「ぅわ、わわわっっ!!」

　背中を向けて逃げ出すメレオロン。あ、巻いたしっぽ可愛い。

　ウラヌスさんは踏みとどまってるけど、重心制御がもうかなり怪しい。桜色の髪とワンピースがバッサバサとなびいてる。

「いやいやいや、ちょっと待て！

　絶対おかしいとは思ってたけど、やっぱコレおかしすぎるだろっ!?

　こんなの、人間のオーラ出力じゃないぞッ！」

　……失礼な。

「そんなことないと思いますよー。

　能力で顕在オーラ増やせば越えられるかも」

「無茶言うなっ！

　どんだけ制約と誓約重くすりゃ出来んだ、こんなもんッ!!」

　ぅへー。ぼろくそですわ。

「まぁオーラ量には自信あります。

　……【天使のヴェール】無しなら、一日中『堅』してたってヘッチャラです」

「恐ろしいことをヘッチャラとか可愛く言うなッ!!」

　なら、どうしろと。

　これ以上続けても意味がなさそうなので、私は【天使のヴェール】を発動した。ともにオーラも抑える。

「……ふー。

　あのオーラの質と量だと、近くにいるだけで削られるな……」

　そう言ってウラヌスさんが歩いてくる。メレオロンとシームはどこいったの……？

　ウラヌスさんは肩をすくめてみせ、

「あー、うん。ごめん……

　正直キミのこと、見誤ってた。

　ハンターサイトでキミのこと軽く調べた時、何か色々おかしなことが書いてあって……

　ネテロを病院送りにしたとか、幻影旅団を壊滅させたとか、巨大キメラアントを１人で狩りに行ったとか……」

「……」

　おかしなことなんだろうなぁ、ソレ……

　ていうか、アレ？　なんで幻影旅団の件、バレてんの？

「話半分に受け取ってたけど、こりゃまいった。

　────『話の方が半分』て何だよ。

　実物とんでもねぇわ」

　えぇー……なにその言われかたー。

「そんなー。

　これでも14歳の乙女なんですけど？」

「……今なら140歳って言われたって疑わないよ」

　ぎく。……前世込みなら大体あってるし。

「おーい。アンタ達、もう終わったー？」

　シームの手を引っ張って、メレオロンがこちらへ歩いてきた。

「もう終わりにしましょうよ。充分でしょ？」

　私はウラヌスさんの方を見る。

「あーうん。

　……えっと、アイシャさん。

　ぶっちゃけ１ヵ月の『絶』とか安い買い物なんで、ぜひ協力お願いします。

　あ、でも移動スペル無効はやっぱキツイけどね」

　ですよねー。

「あははは……

　両親の許可がもらえたら、こちらこそよろしくです」

「そうだったね。

　じゃあ家まで送るよ。実家でいいの？　家どこ？」

　うーん。……いっか。お言葉に甘えよう。

「アームストルってご存知ですか？」

「へぇ、アームストルなんだ？

　もちろん。仕事で何度も行ったことあるよ。

　飛行船で直接行こうか」

　ウラヌスさんが飛行船へ向かって歩き出したので、私達もついていく。

「……あの飛行船って、もしかして」

「ああ、アレ？

　いちおう個人所有だよ。

　小型のスタンダードタイプを、中古で人から譲ってもらった。そこそこ航続距離あるし、不便はないかな。

　維持コストがアレだし、荒天だと飛べないけど」

　人から買った中古か。……じゃあ買った値段聞いても、相場の参考にしづらいな。

「どれぐらいコストかかるもんなんですか？」

「んー。

　使わなきゃ大したことないんだけど、飛ばすと結構もってかれるなー。

　ある程度使ってたら、諸々で年間1000万は軽く越える。飛ばしまくったら数千万」

「うわー」

　交通費じゃ済まないな。思ったより手が掛かりそうだし。

「定期点検レベルのメンテでも、安くて１回数十万だからなぁ……」

　父さんも個人で飛行船所有してるけど、結構するのかアレ……

　買えなくはなさそうだけど、維持費がバカにならないのなら、お金を稼ぐアテがないとちょっとなぁ。

　どうしよ。迷うなぁ……

　一度飛行船発着場へ戻って、燃料を充填。近場で食料の買い込みやシャワーを済ませる。そして私達を乗せ、再び飛行船は夜空へと舞い上がる。

　窓から、スワルダニシティの綺麗な夜景を眺める。

　やっぱりこういう景色は好きだな。世界樹の星と月の光を散りばめた雲海も素敵だったけど、こういうのも悪くない。

　メレオロンとシームも、別の窓から夜景を見下ろしてる。楽しそうだな。……楽しんでほしいな。

「アームストルまではワリと距離あるから、適当なところで寝てくれよ」

　飛行船を操縦しながら、ウラヌスさんがそう言ってくる。飛行船の中には数人分の簡易寝台が設置されている。

「ウラヌスさんは寝ないんですか？」

「んー。

　高々度安定飛行に入ったら自動操縦に切り替えて仮眠するけど、ほとんど起きてるかな。

　まぁ操縦席から離れることはないよ」

「大変そうですね……」

「パイロットまで雇うと、高いからね……

　特に今回は、赤の他人を関わらせたくないし。たとえハンターでも」

　操縦か。……考えてなかった。飛行船所有、意外とハードル高いぞ。

　──夜中、目が覚める。飛行船の揺れを心地よく感じるけど、どことなく落ち着かない。それはそれとして、少し用を……

　あれ？　シーム、まだ起きてるな。メレオロンは寝てる。ウラヌスさんは……うとうとしてる。

　シームは飛行船の窓から、また景色を見下ろしていた。私は後ろから近づいていき、

「どうしたんです？　眠れないんですか？」

「あ……アイシャさん」

　私も景色をちらりと見たけど、今はほとんど何も見えない。人工の明かりがない自然の土地なんだろう。

「初めての飛行船は楽しいかもしれませんが、休める時に休んだ方がいいですよ」

「……

　初めてじゃない気がして」

「あ、乗ったことあるんですね」

「……それも分からなくて」

　おや、どういうことだろ？

「少し前まで居た町……」

「スワルダニシティですね」

「ぼく、前はＮＧＬにいたから……

　多分スワルダニって町まで、こういう飛行船で運ばれたんじゃないかなって」

　ふーむ。ＮＧＬのキメラアントの巣から、飛行船でスワルダニに運ばれたってことか？　でも、瀕死だった私を速やかに病院まで搬送した人の能力があれば、そんな必要ないと思うんだけどな。私もその人を詳しく知るわけじゃないから、何とも言えないけど……

「……確証はないんですよね？」

「はい……

　目隠しと耳栓されてたんで……。なんとなく、この揺れ方に覚えがあるだけです」

　じゃあ、何かの証明にはならないな。……どうしてシームが実験施設に居たのか、知る手掛かりが欲しいんだけど。

　……おっと、用があるんだった。

「身体を壊さないように、早く休んでくださいね」

「はい」

　素直にシームは窓から離れ、寝台へと歩いていく。さーて、私もさっさと用を済ませて寝直そっと。

　ウラヌスさんが夜通し飛行船を飛ばしてくれたおかげで、朝起きた時には、もうアームストルの飛行船発着場に着いていた。

　飛行船から降りた私を見送りに来たウラヌスさんが、大きなあくびをしている。

「ふあーぁ……

　んじゃアイシャさん、首尾よく行くよう祈ってるよ。

　俺もアームストルにしばらく滞在するから、結果出たら連絡よろしく」

「はい、ありがとうございます。

　携帯でいいんですか？」

「うん。メールでも電話でも。

　時間かかりそうなら、それも連絡して。

　どうしてもあの２人をうまいこと隠さなきゃいけないから、長居するなら考えたいし。

　まぁ２人とも『絶』はかなりのもんだから、いくらかは粘れるけど」

　……メレオロンとシームは追われる身だからなぁ。確かに大変そうだ。

「分かりました。

　私の方が行けるとなったら、すぐにグリードアイランドへ出発ですか？」

「そのつもりだよ。

　いちおう支度はしてあるんだ。

　アイシャさんも、ゲーム内に持ち込む物の準備はしておいてね」

　目をこすりながらムニャムニャしてるウラヌスさんに、私は笑いかけた。

「了解です。リーダー」

「んー？

　リーダーって……いや、俺よりキミの方が」

「いえいえ。

　主導権を握っていただいた方が、私は安心できます」

「んー……

　そんなもんか。……了解。じゃあリーダー命令。がんばって両親説得してきて」

「はい」

　そう言って、私は眠そうにしてる彼に背を向け、歩き始めた。

　……実のところ、あんまり自信なかったりする。

　ヨルビアン大陸にある、アームストル。

　ここには、私にとって二つの帰るべき家がある。

　一つは、風間流合気柔術本部道場。

　前世で多くの想いを重ねて建立した、ジャポン風の大道場。

　後をリィーナに託し、リュウショウとしての生涯を終えた私にとっては、直接の関係はない。それを言えば、今の私は風間流であるともいえない。……自分の部屋はあるけど。

　それでも私の記憶には、絶え間ない修行を、長い研鑽を積み重ねた地として、深く刻み込まれている。

　そして前世がリュウショウであると明かした今は、私がよく知る愛しい仲間達とともに、ここで腕を磨き続けている。

　もう一つは、コーザファミリーの……マフィアのアジト。遠目にも分かる、大きな白い屋敷だ。

　父ドミニク＝コーザと、母ミシャ＝コーザの、娘として生を受けた私の──

　本来であれば、生家だった場所。

　……色々あって、私がここへ足を踏み入れたのは、生まれてから13年も経った後だったけれど。

　私は様々な想いを籠めて、朝日に映える白い屋敷を見上げる。

　……それでもここは、私の家だ。

　思い出の地ではない、今の私が『ただいま』と言える場所。

　インターホンを、細い指できゅっと押した。

　すぐに声が返ってくる。

『お嬢様、お帰りなさいませ』

　違和感がなくなってしまったその響きに、なぜかクスッとしてしまった。

　そっと声を吹き込む。

「……ただいま」