どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第百四十六章

　ウラヌスは戸をトントントンとノックし、

「入るぞ」

「どうぞー♪」

　戸を開けると、寝床と一繋がりになった手前の空間にあるコタツへ、夫婦がぬくぬくと収まっていた。ここの二人部屋はこんな感じなのか。私達の部屋と比べると、流石に手狭だな。

「いらっしゃーい♪　入って入って」

「邪魔するよ」

「お邪魔します」

「お邪魔しまーす……」

「あら、そっちの子も来たの？　もう１人は？」

「辞退した。部屋で先に寝てるよ」

「ふぅ──ん？　なんで猫がいるの？」

「にゃん？」

　シームが大事そうに両腕で抱えたサクラに、気がつくベルさん。

「えっと。……まぁこっちの事情だよ」

「ずいぶん大人しいな」

「カワイらしい猫ちゃんじゃない。

　あっ、寒いでしょ？　みんなコタツに入って。

　……シームくんだっけ？　あなたはこっちにおいで。狭いけど私の横に」

　ウラヌスと私の顔を窺うシーム。私もウラヌスに視線を向け、彼は少し渋い顔をした後、小さくうなずく。

　言われるまま、シームはベルさんのすぐ隣へ。その向かいにモタリケさんがいるので、私とウラヌスは空いてるコタツの両側からそれぞれ入る。

　ベルさんは興味津々で、抱っこされるサクラを覗き込み、

「うわー、ずいぶん綺麗な白猫ね♪

　あなた達、この猫どうしたの？」

「こっちの事情っつってんのに、オマエも遠慮なく食いつくな……

　今まで連れてなかったんだから、少し考えれば分かるだろ？」

「え？　……拾ったとか？」

「アホか」

「あー……もしかして、念獣？」

　ウラヌスが首肯すると、モタリケさんはアゴを擦りながら、

「なんか指定ポケットカードで、それっぽいのがいた気もするけど……」

「オマエが言ってるのは、カメレオンキャットのことか？

　イイ線だと思うけど、違うよ。そいつは自前。俺の念獣」

「へえー！

　いい趣味してるじゃない♪」

「どういう意味だよ……」

「褒めてるのよ。

　よかったら、ちょっと触らせてもらってもいい？」

「うん……大丈夫だと思う」

　シームが許可を出し、サクラに触れるベルさん。優しく撫でられてるサクラは、気持ちよさそうに目を閉じている。

「うわあー、めちゃくちゃ手触りいいわねぇ。

　可愛い顔してるし♪」

「にゃん」

「……この子、声かけると反応するわね」

「にゃ？」

「ほら。なんか反応が妙に的確だし」

「言葉を理解できるからな。返事がにゃーなだけだよ」

「にゃー」

「アッハハ、面白い子ね♪

　抱っこさせてもらっていい？」

「ウラヌス？」

「あー……

　正直拒否りたいけど、どうせしつこくねだるんだろ。

　シームが良ければ。桜が良しとするかは別問題だけど」

「じゃあ、桜をコタツに乗っけるね」

　シームがサクラを持ち上げ、コタツに飛び乗らせる。

「おいでおいで♪」

　ベルさんが招くと、コタツの上のサクラは小首を傾げ、白い尾をゆるんと波打たせた後、そちらへ近づく。

　迎え入れる体勢のベルさんに、サクラがするっと収まった。

「ぉ……ぉぉぉぉ。これは……

　えも言われぬ感触ね……。あえて言えば、ぷにぷに？」

「ぷにぷにだよね」

「ぷにぷにですよね」

「ふにゃ」

「きゃーっ！　かわいー♪」

　抱っこしたサクラを幸せそうに撫で撫でするベルさん。モタリケさんは思わしげな顔をして、

「その状態で、絵を描いてみたいな」

「いいわね！」

「よくねーよ。勝手なことヌカすな」

「ダメなのか？」

「ダメだ。そいつコスパ悪いんだよ。

　出しっぱだとそのうち消えるからオーラ補充してやんないといけないし、補充する時は俺と接触してる必要がある」

　接触しないといずれ消えちゃうのは、結構シビアな制約なんだよな。父さんが母さんを具現化し続ける時でも、接触の必要はないわけだし。母さんの場合、具現化を維持できる距離がシビアだけど。

「満足したら返してやれよ。予約も入ってんだから」

「予約？」

「あはは……」

　私は小さく手を上げる。見てたら、抱っこしたくてたまらなくなるんだよな。

「大人気なのねぇ、あなた。

　そりゃあ、こんなに可愛くてふわふわなら当然かにゃ？」

「にゃん」

　口許をくすぐられて一鳴きするサクラ。ああ、いいなぁ……

「後、飲み食いはさせるなよ。

　そいつ、食べたり飲んだりしてるの見ると欲しがるんだけど、飲み食いできる身体じゃないからな」

「あらら、それはかわいそうね。

　……この子、あなたが動かしてるんじゃないの？」

「いや。そいつ、勝手に動くんだよ。

　自分で考えて動いてる……から、俺の言うことをあんまり聞かないんだ」

「横暴だからじゃないの？

　ダメな飼い主ねぇ」

「飼い主ちげぇ。四の五の言うなら、さっさと放せ」

「やーよ。まだ満足してないもん」

「にゃ」

　はぁー……と溜め息を吐くウラヌス。予想通りの展開だもんね。しってた。

「で、話ってなんなんだ？」

　ぐったり疲れたウラヌスに尋ねるモタリケさん。

「オマエも、もうちょっと早く聞いてくれ……」

「疲れてるなら、みかんと茶でも出そうか？」

「いやオマエ、俺が言ったコトちゃんと理解しろよ。

　俺達が飲み食いしてたら、桜がそれ見て欲しがるんだって。だから要らない。

　……気持ちだけもらっとくよ」

「この子、サクラって名前なのね。そういえば」

　へなへなとコタツに突っ伏すウラヌス。くたびれちゃったか。

「もうハナシすんの、やめよっかなぁ……」

「いや、機嫌そこねるなよ。

　その猫を連れてきたのはお前だろ？」

「俺じゃねーよ……」

　あ、遠回しに責められてる。……すいません。

「こんなかわい子ちゃん連れてきてくれたんだから、今ならなんだって聞くわよ♪」

「お前への手土産じゃねーよ……」

「ベル、勝手なこと言うな。何の話かも分からないのに」

　うん。話進まない。

「……こほん。そろそろ本題に入りたいので、私からお尋ねしますね。

　お２人とも。

　ゲームから現実に戻られることを、本気で検討されませんか？」

　私が切りだすと、ベルさんが目を見開き、モタリケさんは神妙な表情を見せた。

「やっぱりその話か……

　オレは基本反対だよ。現実の方が生活しにくいし、危なっかしい」

　ウラヌスは頭を上げる。髪を払いながら、呆れた顔を隠しもせず、

「まぁオマエはそうだろうな……

　ベルは？」

「んー……

　どうしよっかなぁ」

　お？　ベルさん、思ったより感触いいな。やっぱり口説くならベルさんか？　モタリケさん、完全に警戒してるしな。

「うにゃ？」

　ベルさんはサクラの顔を見つめた後、シームにサクラを直接返す。あー……ま、いっか。

「なんでわたし達が帰りたくないか、それを分かってて言ってるのよね？」

「ええ、そのつもりです」

「そもそもここに長居するな、ってしつこく忠告してる理由も分かってるだろ？」

「分かってるわよ。

　病院にも行けないし、他のプレイヤーに襲われるかもしれない、でしょ？」

「そうだよ。医薬品の類はここでも手に入るけど、医者がいないからな。

　で、いくら俺が好戦的なプレイヤーをある程度排除したからって、新しいプレイヤーが入り続ける以上、完全に危険は取り除けない。どっちも確率の問題だよ」

「今はまだ全体的に穏やかな雰囲気ですが、カード集めが煮詰まってきたら以前のようにプレイヤー同士の争いも増えてくるでしょうし」

「それは分かってるけど……」

　心当たりがあるのか、そう言って額を揉むモタリケさん。

「前にも話したけど、お前らがここに残すと惜しい物に関しちゃ、奪還の手立てがある。アイシャのツテで、失し物宅配便を借りればいいからな。

　おまけに、現実に残してきた絵画もソレで回収できるだろ」

「うぅーん……

　オレだって気に入って描いた絵は手元に置いときたいけど、素性がバレるリスクがあるじゃないか。現実のどこに絵があるか分からないけど、回収したらオレ達を探そうとするかもしれない……」

　ふむ……。ゲームに残った場合も、出た場合も、他人の干渉がリスクか。……いや。

「でも相手が人間ならまだ警戒しようもありますが、病気は難しいですよ。

　お２人とも、普段から健康に気を使ってます？」

「オレはいちおう」

「……」

「ベルさん？」

「あ、うん……気をつけてるつもり……」

「運動しろっつってもしないんだから、お察しだよ。

　運動はもちろんだけど、念能力者としての力が衰えれば、病気もしやすくなるのにな」

「わかってるけど……」

「分かってないだろ、実際何もしてないんだから。

　結局リスクは、ゲームも現実も同程度。

　で、こいつらは居心地のいい今を選んでるだけだ」

「だって……」

「生活基盤が現実にない以上、仕方ないじゃないか」

　そこが最大のネックなんだろうな。おそらく危険うんぬんよりも、そっちが気になるんだろう。今の生活を失いたくないし、新しい生活ができるか分からない。最悪、逃亡生活だもんな。……いや、死ぬことすら有り得るか。

「けど、ずっとここにいるわけにもいかないだろ？

　当面問題が起きなかったとしても、歳食ってから放り出されたら悲惨じゃないか」

「若返り薬があるし……」

「アレを過信するな。真っ当な代物じゃない以上、何が起こっても不思議じゃない。

　そうでなくても、ロクな備えもなく危ないことがなければいいな、なんて希望的観測を持つな。……死んだら終わりなんて、当たり前のことを言わせるなよ」

　ウラヌスの正論にうつむく夫婦。とは言え、現実の保障がなければ踏み出しにくいのも分かるんだよね。

　……となれば。やっぱりコレを言うしかないか。

　あんまり気は進まないんだけどな……

「──条件付きにはなりますが。

　現実での生活を保障すると言ったら？」

『え？』

「生活基盤がない。狙われてるかもしれないから怖い。

　この２つをクリアできればいいんですよね？」

「うぅーん……」

「そりゃ、ね。でもそんなウマイ話ある？」

　うっ。……そりゃ疑って当然か。私も逆の立場なら疑うに決まってるしな。でも今は、信じてくれる前提で話をするしかない。

「私はアームストルにある風間流の本部道場にツテがあります。

　そこには多くの門下生が、道場内に部屋を借りて生活していますので……

　そちらで暮らすのであれば、生活と安全、両方の保障が可能です」

　夫婦が顔を見合わせ、『んー』と悩みだす。

　リィーナに頼るしかないんだよな、こういうのって……。最低限の生活費ぐらい、私が出してもいいんだけど。おそらくリィーナは受け取らないだろう。

「生活の自由はどれぐらい保障されるの？」

「応相談かな、と考えていますが……

　よほど贅沢を言わなければ、それなりに保障されるとは思います。武術の道場なので、人目につくところでは、節度を持って行動していただかないといけませんが」

「道場暮らしかぁ……

　夫婦で暮らすには、ちょっとアレねぇ」

「そもそも当分コソコソしないとマズいだろ、お前らの場合。安全は買うと高ぇんだから、多少の不自由は我慢しろよ。

　現実に戻って情報を集めて、問題なさそうだ、ほとぼりは冷めたと判断したら、好きに行動すればいいわけだし。

　そうだな……無理と判断したら、ゲームに戻ってきてもいいんじゃないか？」

「どうやって？

　わたし達が入ってきたゲーム機、どこにあるか分かんないのに」

「にゃ」

　シームが、サクラを右手に抱えたまま左手を上げる。みんなの視線が集まる中、

「失し物宅配便で、回収できるかも……」

「ああっ!?

　そっか、ゲーム機はモリーのだから！」

「多分、回収できるな。

　まぁ仮にダメだったとしても、俺がゲーム機確保してるしさ。

　セーブデータは作り直しになるけど、ゲーム内へ戻るだけなら何とかなるよ」

「ああー。至(いた)れり尽(つ　)くせりねぇ……

　どうしよっかなぁー」

　ベルさんが真剣に悩みだす。もうちょっと揺らせば落ちそうだな。

「キミには悪いけど、信用していいの？

　まだ若いし、そこまで保障してくれると言っても……」

　モタリケさんが疑り深く聞いてくる。さてさて……

「少なくともアイシャは、お前らよりしっかりしてるよ。

　プロハンター２人の保障だぞ？　念書が欲しけりゃ書いてやるよ。

　この機会を逃したら、ヘタすりゃ近い将来死ぬかもしれないって分かってるか？」

「……」

「どうしてわたし達にそこまでしてくれるの？

　見返りは？」

　沈黙するモタリケさんに代わって、ベルさんが尋ねる。

　私は束の間考える──けど、ウラヌスが応えた。

「……腐れ縁だしな。

　それは抜きにしても、俺達がゲームクリアするのに協力してほしいんだよ」

「そんなの、さっきの話関係なしにしてあげるわよ……」

「無関係じゃないんだ。

　俺達と接触を増やせば、実際ゲームクリアかそれに至るまでの過程で、他プレイヤーの恨みを買う可能性が高い。俺達を恨む連中がいた場合、お前らがそのトバッチリを食らうことも有り得るだろ？」

「……そうね」

　元気なく、うつむくベルさん。モタリケさんは怪訝そうに、

「カードを取ったり取られたりなんて、ここじゃ日常茶飯事だろ？

　そんなのいちいち恨んでたらキリないと思うが？」

　対し、ウラヌスは軽く手を振り、

「それは個々人の考えだし、そうかもな、そうじゃないかもな、って話でしかないよ。

　恨みがなくても、俺達がカードを大量に集めた後で、お前らを人質にしてカード全部とトレード、なんて交渉をするヤツがいないと言い切れるか？」

「……」

「危害を加える理由なんて、探せばいくらでもあるってことさ。

　仮に俺達がクリアした後、逆恨みで何かされないよう用心する為にも現実に戻った方がいい。

　──逆に、現実へ帰ると約束してくれないなら、協力関係は解消だ。預かってくれてるモノ全部返してもらって、今後接触もしない」

　おお、押し込むなぁウラヌス。事前の打ち合わせになかったこと言ってる。……でも、そうだな。２人の為にもそうした方がいい。

「ずいぶん強引だな……

　オレ達の意思は無視か？」

　モタリケさんが軽く怒った表情でウラヌスを見る。ウラヌスも小さく怒気を覗かせ、

「いくら言っても、本気で提案してるって分かろうとしないからな。

　お前らが真剣に考えたのなら、別にどういう結論でもいいさ。

　でも、明らかになぁなぁで済まそうとしてるだろ。今の生活が心地いいから。

　お前らのその生活は盤石じゃないって、いい加減理解しろよ」

「そうですね。

　いくら安定しているように見えても、ここでは誰も守ってくれません。

　……ゲームクリアを目指さず、現実にも帰らずにゲーム内で留まる人達をよく思わないプレイヤーは少なからずいます。

　そういうプレイヤーに、人間らしい扱いを受けるとは限りませんよ？」

「にゃーん」

　モタリケさんが顔を逸らす。心当たりあるんだろうな。よく思わないプレイヤー、には以前の私も含まれる。……ウラヌスの話を聞いて、少し考えを改めたけど。やむを得ない事情で滞在する人も確かにいるだろうし。旨い話だと思って来た人には同情しないけどね。

　ベルさんは、シームが抱っこするサクラの口許をこちょこちょしながら、

「モリー。

　あなたが決めていいわよ。わたしはどっちでもいいかなって思ってるし」

「どうしてそんなことだけ、オレ任せにするんだよ……」

「亭主だろ？　しっかりしろよ」

「くそっ。……考えさせろ」

　両肘を突き、目を覆って考え出すモタリケさん。なにかぶつぶつ言ってる。

　……しばらく待つが、この分だとすぐ返答しそうにはないな。

「シーム、サクラを抱かせてもらっていいですか？」

「うん」

　大人しくしていたサクラを、またシームはこたつに乗せる。話を聞いていたのだろう、すぐ私のところへ来て、あっさり迎え入れさせてくれた。あー……ふわふわー。ほんっと癒しだよ、この子ってば。ぅぃぅぃ。胸元に抱き寄せると「にゃう」と小さく鳴いた。

「飼い主と違って、素直な子ね」

「うるせーよ」

　モタリケさんが伏せた目を上げ、私とウラヌスをちらちらと見る。

　しかし、何も言わない。

「モタリケ。

　お前が俺に言ったことだけど、考え込みすぎても失敗するぞ」

「……イヤでも考えるよ。

　今の生活が壊れるかもしれないんだから」

「ふん……まぁ好きにしろよ。

　俺の場合、考えすぎて失敗したっつーより、肝心なところに考えが及んでないのが失敗する理由だしな」

　苦そうな顔でそう告げるウラヌス。多分、助言してるんだろう。なんだかんだで何度も失敗したことを悔やんでるんだろうな。きちんと分析できてる。

　……負けず嫌いなんだよね、きっと。私にもそういう部分があるから分かるよ。

「ベル、オマエは人任せにしてるけど実際どうなんだ？」

「わたしは出てもいいかなって思ってるけど……

　通行チケットなんて引いたのも、キッカケだったんだろうなと思うし。

　でもモリーが出たくないなら、わたしも出ないわ。意味がないもの」

　一拍置いて、モタリケさんが聞こえるように息を吐く。

「だってさ。

　モタリケ、マジモンのいいトコ見せどころだぞ？」

「だから、考えさせてくれ……」

　ものすごい悩んでるな。いずれゲームから出ざるを得ないのは分かっていても、出たくない気持ちも強いんだろう。……まぁ決断するまで待つしかないか。