どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第百五十一章

「待ってたわよー♪」

「お待たせしてすいません」

「……」

　脱衣所で待っていたらしく、ベルさんが元気に声をかけてきた。私も早く来たかったんだけど、メレオロンが往生際悪くグズグズして、連れてくるのに手間取ってしまった。

　先ほどウラヌスが２人に、一緒に温泉へ入ろうと提案したところ、ベルさんは予想通り喜んでオッケー、モタリケさんはむしろ『いいのか？』と問い返したらしい。

　ウラヌスがどう返答したかはさておき、早速脱衣所へ集合することに。心の準備がどうとかメレオロンがごちゃごちゃ言うのを、私が無理やり引っ張ってきた次第だ。

「冷えちゃうし、すぐ入りましょ♪」

　ツインテールにしていたヘアアクセを外し、金髪を下ろすベルさん。年齢のことを別にすれば、美人さんなんだよな。なんでモタリケさんと結婚したのか分かんないぐらいには。

　まぁ年齢どうこうは私が言えた義理じゃないし、２人が釣り合うだのどうだのなんて、それこそ私には言えないけど……うーん。でも謎だ。

　ためらいなく、すぐ脱ぎ終えてしまうベルさん。身体を隠しもせず、私達が脱ぎ終わるのを待ってる。……えっと。

「先入ってていいですよ？」

「それだと、待ってた甲斐がないしー。

　一緒に入りましょうよ♪」

　うぅ。見られながら脱ぐのは恥ずかしいんだよな。そういうの、慣れないんだってば。メレオロンも私の方見てるし……やだやだ。もうヘアゴムは外し終えてるので、渋々帯をほどいて浴衣を脱ぐ。スポーツブラを外し、下着を──

「ぅーわ！

　……大きい大きいとは思ってたけど」

「な、なんですか？」

「カタチいいわねぇ……。ずるい羨ましい、さわりたーい♪」

「やめてくださいぃー」

　慌てて腕で隠す。そんなマジマジ見ないでよー。特に胸は嫌なんだってば。……たとえ同性でも！　みんなじろじろ見すぎなんだよ。

「うわ！

　……いや、ごめん。でも、あなたもスゴイわねぇ……」

　逸れたベルさんの視線を追うと、メレオロンも脱ぎ終えて全身を晒していた。

　改めて見ると、人間離れしてるってよく分かるよ。……ＮＧＬで、散々キメラアントを殺めた経験から言えば、メレオロンの身体はかなり人体に近い。それでも特徴的な関節、なにより大きなシッポは人体から逸脱している。皮膚の質感もかなり違う。骨格は当然、おそらく内臓もだろう。だとしても、まだかなり人体に近い方なんだよね……多種多様なキメラアントの中では。

　メレオロンは、複雑な表情で私達をしばらく見返した後、

「……アタシは、人間の身体の方が羨ましくて仕方ないけど」

「あ、うん。わたしもこの子の身体だったら、羨ましいと思うな♪

　モリーが絵に残したいっていう気持ちも分かるわぁ」

　ちょっと待て。私の身体をダシにするな。

「でも、あなたも芸術的な身体してるわよ？

　いいなー」

「……そんなんで剥製にでもされちゃたまんないわ」

「あああ、違う違う！

　そんなつもりじゃなくて！」

「冗談よ。気にしないで」

　笑えない冗談だな……想像したくもない。私、メレオロンが剥製になんてされてたら、どんだけ泣くか分かんないよ。

　機嫌よくスタスタ歩いていき、シッポをゆるりと動かしてみせるメレオロン。

「風邪引いちゃうから、早く入りましょ」

「うんうん」

「……」

　意外にもメレオロン、主導権握ってる。……その方が彼女らしいな。割り切れたのなら、私としても安心だ。

「念能力でこんな感じになったみたいで……」

「ああー……

　そんなこともあるんだなぁ。気の毒に……」

　シームの手足に生える鱗を見て、心底気の毒そうにつぶやくモタリケ。その隙に、俺は素早く脱衣してタオルを巻く。

「ん？　もう脱いだのか」

「ほら、さっさと入るぞ」

「ちょっと待て、オレもすぐ脱ぐ」

　言って浴衣を脱ぐと、見事に弛(たる)んだ身体を晒すモタリケ。あまりに予想通りすぎる残念ボディだ。

「オマエ、もうちょっと引き締めろよ……」

「昔はまだマシだったんだけどな。

　……でも、お前にはあんまり言われたくねーよ」

「うるせぇ！

　俺のは体質だ、仕方ねぇんだよ！　つか見んな！」

「イヤ、お前もオレの裸見てるじゃないか」

「見せんなッ!!

　いいから腰にタオルぐらい巻け、この変態！」

「なんで変態呼ばわりされなきゃいけないんだよ……

　お前だって下着穿いてないだろ。ヒトのこと──」

「うわぁぁぁっ!!

　てめぇ、着替え見てたのかっ!?」

「……いや、お前。

　普段のワンピースで、下着の線が出てなかったからだよ。やけに尻もツルッとしてるし、アイツ穿いてないんじゃないかって、ベルと──」

「きゃあーッッ!!」

　乾いた笑いを浮かべるシーム。まるで混浴に入る時のようなドタバタぶりだ。

　雪のチラつく中、３人で湯船に浸かって息を吐く。

「あぁー……！　いいお湯ー♪

　何度入っても、露天温泉って最高だわぁー♪」

「そうですねぇ……

　スノーフレイに来てから何度も入ってますけど、全然飽きませんね」

「アイシャも温泉好きなんだ？」

「温泉というか、元々お風呂好きでして。

　最低でも１日１回は入るようにしてます」

「へぇー♪　髪の毛とかスゴイ手入れしてるもんね。

　そちらさんは？」

「……元々はそんなじゃなかったけど、楽しいお風呂の入り方が分かってからは結構好きかな」

「え、なにそれなにそれ？」

「たとえば、こういう子をからかったり」

「ちょっと、やめてくださいよ」

「アイシャはイジリ甲斐あるわよね♪」

「異常にハズカシがりだから、言葉責めするだけでも楽しいわ」

「わかるー♪」

　うぉぉ、やめろそんな意気投合するの！

「２人はウラヌスとも混浴したんでしょ？

　どうだった、どうだった？」

「そりゃ最高だったわよ。

　何がいいって、アイシャと２人でイチャイチャ見せ付けてくれちゃってさ」

「えぇー!?

　なになに２人ともなにしてたのっ!?」

「ちょっと、メレオロン！

　誤解を招くようなこと言わないでください！」

「あらー？　誤解だっけぇ？

　嫌がるウラヌスをじっくり丁寧に洗ってあげたのは、どちら様でしたっけぇ？」

「キャアァーッ♪」

「メレオロンッッ!!」

　私が洗ったのは髪だよッ!!　こいつワザと省いて言いやがったッ!!

「ウラヌスは？

　ウラヌスはこの子になんかしたの？」

「そうねぇ……

　でも残念。アイツ根性なしだからなぁー」

「あー。

　やっぱりそうかぁ……残念ねぇ」

　なにが残念なんだ。そしてメレオロンも根性なしとか言うなや。

「でもその分、この子が積極的でダイタンなのよね。

　何度も混浴に入ろうって迫ったり、ついには夜中に２人っきりで混浴に……」

「うっひゃあぁーッ♪」

「──メレオロォォォンッッッ!!」

　じ、事実だけど事実だけど、そんな言い方すんなぁぁぁぁぁッッッ!!

「……なんかすっごい声聴こえてくるね」

「あいつら騒ぎすぎだろ……」

「……」

　その気がなくても、微妙に内容まで聞こえてくるからヤメテほしいんだよな……。概ね騒いでるのはベルだけど、アイシャの声もハンパなく届いてる。

　聞いてるだけで恥ずかしくなり、湯船に頭まで沈めたくなる。

「ウラヌス、こっちも対抗して騒いでみる？」

「シーム、意味分かんねぇから」

「楽しそうだけどなぁ。

　……オレのことなんて気にせず、楽しんでくれていいぞ」

「オマエがいんのに楽しめるか、くそ」

「ウラヌス、もうちょっと遠慮して言おうよ……」

「やだ。

　……モタリケ、オマエ俺のことガン見しすぎだぞ。身体とか髪洗ってる時、思いっきり視線感じたんだけど」

「別に男同士だからいいだろ」

「それがガン見していい理由になるか」

「ウラヌス、どう見ても女の子みたいだもんね」

「そうだなぁ。

　いや、画家のはしくれとしては、これだけのモチーフを見ると創作意欲が湧いて──」

「やめろや、気持ち悪いッ!!」

「ウラヌス……」

「あぁー、もうっ！

　モデルなんて引き受けなきゃよかった！」

「でも、あの絵のウラヌスすっごく可愛かったけど？

　そんなにダメかなぁ？」

「照れてるのがいいんだよな。

　こいつ口悪いけど、ものすごい恥ずかしがり屋だろ？

　それをどう表現するかが悩ましくて」

「あーうん、分かる分かる」

「ぉぉぉぉぉぉ、ャメロォォー……！」

「アッハハハ。

　今のウラヌスもすっごく可愛いよね♪」

「黙ってさえいれば、絶世の美少女なのにな。もったいない」

「モタリケ貴様ぁぁぁぁッ!!」

　売店近くのテーブルにて。

　テーブルに突っ伏して、私は頭からプスプス煙を上げていた。ハズイはずい恥ずい……

　ムカツクぐらい元気になったメレオロンは、愉快そうに女湯での出来事を語ってる。

「やっぱ裸の付き合いって大事ねー。

　話しててスッゴイ楽しかったわ」

「そうよねー♪　今まで全然話してなくて、ソンしちゃった♪」

「まぁメレオロンとベルは、気が合いそうだもんな……

　アイシャ、だいじょうぶ……？」

「……だいじょうぶなんかじゃないです……

　私のフォローなんて、必要なかったですよ……」

「いやーねぇ。そんなわけないじゃない。

　アンタが一緒に入ってくれたから、話題に事欠かなかったのよ？

　これで今後の付き合いがよりスムーズになったと思えば、万々歳じゃない」

「そうそう♪」

　……言いたいことは分かる。けど、それと私が生き恥かかされたのを天秤にかけんな。

　私と同席するメレオロンとベルさんがきゃっきゃしてるのを、ムカムカしながらも力が入らず聞いてるだけの有様だ。腹立たしい……

「ゴメンな、アイシャ……俺が無神経だったばっかりに……

　今日のお昼は、遠慮なく好きなモン頼んでいいから……」

「それは言われなくてもそのつもりです……」

　食い意地張ってると思われようがなんだろうが、このストレスは食で発散させてもらう。絶対にだ！

「メレオロン、オマエは罰として昼食の追加オーダー無しな……

　デザートもオマエだけ無し……」

「えぇー。なにそれー」

「当たり前だろうが……

　アイシャにソンさせといて、のうのうと同じ扱い受けられると思うなよ……

　オマエ、今日調子こいてムチャしすぎだぞ……」

「ちぇっ。はーい」

「おねーちゃんのその性格、絶対直した方がいいと思う」

　私もそう思う……

　……ところで。

「あなたもずいぶんヘバってるようですけど……大丈夫ですか？」

　私と同じような体勢で、隣のテーブルに突っ伏すウラヌス。そちらはシームとモタリケさんが同席してる。

「……だいじょうぶなんかじゃないやい」

「風呂場のこと思い出して、茹でダコみたくなってるな」

「楽しかったね♪」

「２人とも何したの？

　モリー、ウラヌスにエッチなことでもした？」

「しねーよ！

　……ただ、モデルとして観察してたらコイツ照れまくってさ」

「ウラヌスのこと可愛い可愛いって言ってたら、こんなんなっちゃって」

「ああー♪

　それ、わたしも見てみたかったわぁ♪　いいなぁ」

「なに恍惚としてるんだ、よだれ拭け。

　オレは純粋に絵のモチーフとして、一芸術家として真剣にだな」

「コロスころす殺す……」

　……うん、分かる。わかるよウラヌス。

「いや、照れ隠しで邪険にするなよ。

　不真面目に言ってるわけじゃなくて、本気の本気で言ってるんだぞ？

　またオマエのことを描きたいって」

「うるせぇブッコロ」

　うん……モタリケさん、それ逆効果だからね？　口説いてるようにしか聴こえないもん。ベルさんもちょっとムスッとしてるよ？

　弱体化していたものの、コタツでぬくぬくして、なんとか私もウラヌスも持ち直し。

　お昼前になったので荷物をまとめ、旅館『古都の余韻』を後にした。

　そこそこに積もった雪道をざくざく歩く私達。……これでこの雪道も歩き納めか。結構滞在してたもんな。そう思うと感慨深いものがある。

「ウラヌス、またこの街って来るの？」

「んー……そうだな。

　釣りが中途半端だから、またそのうち来るよ」

「あ、だったらその時も誘ってほしーなぁ♪」

「おおぃ。今回かなり出費してんだぞ？

　……まぁ気が向いたらな」

　甘いよねぇ、ウラヌスって。こっちを見てきたシームと目を合わせ、私達は苦笑した。

　ぐつぐつぐつぐつ……

　ようやく待ちに待った昼食だ。今日も鮭鍋かなと思っていたら、前にすき焼き鍋を注文したお店で食べることになった。どんなに美味しくても、連続だと飽きちゃうもんね。

　牛肉の煮える甘い香り、沸き立つ味噌と醤油の香ばしさ、ネギや春菊の青い薫りが……ええい、まだか！

　ちなみにこのお座敷には、６人が勢ぞろいしている。すき焼きを６人でつつこうというプランをウラヌスが提示して、全員了承した。鮭鍋だと追加注文しにくいと言われれば、私も頷かざるを得ない。遠慮なく食べたいからね。

「ところで鍋奉行、いつですか？　まだですか？　いまですよね？」

「アッハハハ♪」

「だーから、誰が鍋奉行やねん。

　量たくさん入れたからまだ煮えてない具材もあるけど、鍋の中央辺りからなら食べてもいいよ」

「それじゃ早速食べましょうよ。

　こんな大勢でお鍋つつくなんて最高だわー♪」

「ん。じゃあ食べ始めよう」

『いただきまーす』

「あーうま……ホントに美味ェ……」

「オマエ、さっきからそればっかだな」

「いい肉すぎるだろ、これ。旨ぁ……

　まぁこんな贅沢続けてたら、後が怖いんだけどな。

　お前ら、普段からこんな良いもん食ってるの？」

「危ない橋キッチリ渡ってるからな。

　コツコツ働いてるオマエが、高望みしたってダメだよ」

「はぁー……」

「あんま辛気臭い顔すんなよ。今は今、ちゃんと楽しめ」

　背を丸めたモタリケさんの背中を、ぽんぽん叩くウラヌス。

「あなた達、見事に対比よねぇ。

　シーム君はお野菜取らないし、メレオロンはお野菜よく取ってるし」

「もっと言ってやってよ。

　この子、野菜あんまり食べないのよ」

「えぇー。これでも食べてるよ……」

「そう？　あんまりネギとか取ってないみたいだけど」

「ほぉら、だからもうちょっと食べなさいってば」

「ぅー……」

「メレオロンも、もっとお肉食べなさいよ。

　栄養偏ってたら、シーム君のこと言えないわよ？」

「う、うん」

「でも、よくその手でお箸器用に使うわねー。

　わたし、それにビックリしたんだけど」

「結構苦労してるのよ、これが……」

　そんなやりとりを脇に、私はもりもり食べる。肉・卵・米！　肉・卵・米！

　時折りチラッと夫婦が私の方に視線を向けるけど、何も言ってこない。知らん知らん。今の私は食でストレスを発散するマシーンなのだ。……できれば後で修行したいけど。

　うどんを景気良く卵に浸けて掻き混ぜ、音を立てて啜ってやる。んーぅ、美味い！

　ウラヌスが鍋にテキパキ食材を追加しながら、

「あー、アイシャ。

　追加オーダー早めに出したら？　焼く時間、待ちになっちゃうし」

「あ、はい……」

　……私、飛ばしすぎ？　ま、いいや。なに頼も。

　お豆腐をフーフーし、一口で頬張る。んー♪　味が染みてますなぁ。

「そういえば、こういう料理ってドコが発祥なのかしらね？」

　ベルさんがうどんをすすった後、誰にともなく尋ねる。私がウラヌスにちらりと視線をやると、彼は軽く首を傾げながら、

「ジャポンって説もあるし、別にどこ起源でもない自然発生って話も聞くな。

　いかにもジャポン食っぽい料理ではあるけど」

「ゴハンに合いますもんね」

「あの国は、白米に合う料理なら何でも作っちゃうからね。

　それでも生魚や海藻を口にする食文化は、主にジャポンで見られるもんだけど」

「生魚ねぇ。お腹壊さないの？」

「海魚の一部は生食に耐えるけど、独特の臭みがあるし、腹も壊しやすいかな。慣れれば旨いんだけど。

　基本的に火を通した方がいいのは間違いないよ」

「でも、お刺身は美味しいですよね」

「何の刺身かにもよるけど、そうだね。

　ただ最近は海洋汚染が進んでるみたいだから、気をつけた方がいいけど」

「ふぅん」

　ベルさんがそう言った後、シームはウラヌスを見て、

「今は普通に食べてるけど、生の卵ってあんまり食べないよね？」

「あ、言われてみれば」

　不思議そうにベルさんが反応すると、ウラヌスは少し考える素振りを見せ、

「安全な生卵を提供できるところが少ないんだよ。

　基本的に卵は菌が繁殖しやすくて、火を通した方が安全だから。

　けど、きちんと衛生管理されてる卵を、新鮮なうちに食べる分には問題ない。

　ジャポンだと、ゴハンに生卵かけて食べるとか普通だしな」

「へー！

　それって美味しいの？」

「単なる手抜き料理だから、ほどほどだよ。他に何にもなしじゃ、逆にマズイし。

　最低でも醤油は欲しいかな」

「やってみせましょうか？」

　言って私は、ゴハンの上に卵をかけ、すき焼きの煮汁もかけた後、混ぜ合わせる。

　ついでにすき焼きの具材をゴハンに乗せて、勢いよく掻きこむ。んー、美味しい♪

「……それ、ほとんど雑炊じゃない？」

「旨いに決まってるんだよなぁ」

　夫婦からのツッコミに『んがっぐっぐ』しかける。くっ、バレたか。

「まぁ、卵かけゴハンってこういうノリだよ。

　適当にあるもん乗っけて、パッと腹満たせりゃ何でもいいんだよ」

　ウラヌスが、さらっとシメた。

「あー……食った、食ったぁ……」

　そう言って伸びをするモタリケさん。デザートまでたいらげ、実に満足げだ。……私もこっそりお腹を撫でる。

「あーあ。みんなズルイんだから」

「しゃーねーだろ。

　つか、今朝から引っ掻き回してる張本人なんだから、ちったぁ反省しろ」

「はーい」

　野菜を充分食べられず、デザートも無しなメレオロンが逆に不満げだ。だが同情しない。ホント反省しろい。……けぷ。

「にしても、あなた健啖家(けんたんか　)ねぇ……

　ムチャクチャ食べる人は見たことあるけど、女の子でそこまでは初めて見たわ」

「その身体のどこに入ったんだろな……」

「モリー。そういうのは失礼よ」

「う、うん……すまん」

「あー、いえいえ。……そういうことは言われ慣れてるんで」

　この夫婦の前でこれだけ食べるの見せたことないもんな。こういう反応も仕方ない。

「さて、ドリアスではどうするつもりなの？」

　ベルさんが尋ねてくるのに対し、ウラヌスは手で制止する。

「行く前に相談するけど、ここではやめとこ。

　冬用の荷物を預けに２人の家へ寄らせてもらうから、そこで相談したい。いいか？」

「うん、全然ＯＫよ。私達も準備しなきゃだし。

　モリーのコーヒーもひさしぶりに飲みたいもん♪」

「久しぶりって、昨日も飲んだろ」

「細かいことはいいのよ。

　みんなにも振る舞ってあげて♪」

「はいはい」

「じゃあ、もう帰っちゃう？」

「俺達的には、帰るって感じじゃないけどな。

　どうする、みんな？　もうアントキバ行く？」

「私は構いませんよ」

「ぼくもいいよ」

「アタシも問題ないわ」

「だって。

　じゃあ、とっとと精算すませて、アントキバ行くか。……はぁ」

「なに、その溜息？」

「予算管理、俺。

　お支払い、今から。……はぁ」

　すぃーと視線を逸らしておく。知らん知らん。済んだことは仕方ないからな、うん。

　レジの女性ＮＰＣが、笑顔で会計を読み上げる。

「すき焼き鍋６人前、牛肉の追加３人前、具材ミックスの追加３人前、ソフトドリンクの飲み放題が６人前、デザートが５人前で、しめて39500ジェニーになります♪」

「ぅぉぉ……！」

「アッハハハハ♪

　流石に６人分だと大出費ねぇ。ごちそうさま♪」

「手持ちが一気に半分だよ。昼飯なんかでこんな……

　とほほー……」

　アーアーキコエナイ！

　お店の外に出て、互いに顔を見合わせる。

　……この雪景色ともしばらくお別れか。四季の街はどこも面白かったな。純粋に観光でなら、何度か来てみたいかも。……まぁソルロンドで水着だけはお断りだ。アレはない。

「ブック。

　じゃ、みんな行くよ。

　──『同行/アカンパニー』オン。アントキバ」

　浮遊感。銀色の世界が、あっという間に眼下から遠ざかっていった。