どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

魔女の森編 2000/9/26 第百七十四章

　９月26日。

　慣れ親しんだ時雨紅葉の慎ましい朝食をいただき、メレオロンと談笑しながら穏やかに檜風呂を堪能した後。

　『名簿』を使い、『魔女の若返り薬』と『魔女の痩せ薬』はまだ誰も手に入れていないことを確認。予定通り旅館を出発した。

　オータニアのショッピングセンターで野営用品を買い揃え、トレードショップで所持金整理。準備完了し、『再来』でドリアスへ飛ぶ。

　ドリアス入口から草原の向こうへと伸びる細い道を、私達は40㎞先の宿場町を目指して駆け出した。

　怪物も出ないような、なだらかな道のりを進んでいき。特に問題なく宿場町カーゴへと到着。

「なぁんだ。

　思ったより早く着いたじゃない」

　町の時計を見ると10時少し前だ。２日がかりになるかもって聞いてたし、ちょっと拍子抜けかな。

「まぁ50分きっかり目指したからな。

　当然っちゃ当然だよ」

　流石に私も、全くオーラなしで40㎞を50分以内に走破するのは無理だ。体力はともかく、速度が維持できない。なのでウラヌスに『周』をかけてもらって、弱体化が始まる50分を下切りラインに走ってきた。シームが持ちこたえられるかどうかが問題だったんだけど、

「シーム、あんた意外に大丈夫そうね」

「うん……まぁなんとか」

　荷物を背負ってワリとハイペースだったのに、シームはまだ余力を残していた。同じくメレオロンも。日々の修行の成果が出ているようで、何より何より。

「この町で軽く休憩したら、今度は魔女の森の手前まで同じペースで40㎞走る。走るのはそこまで。森の手前で休息と昼食を摂ったら、魔女の森に突入するよ」

「へっ？

　お昼、ここで食べていかないの？」

　メレオロンの疑問に、ウラヌスは首を振って否定。

「そこまでノンビリしないよ。いちおう今日中に片付けるつもりだから、ここでは昼食を買うだけ。

　魔女の森でどれだけ手こずるか分かんないし、暗くなったらアイテム捜索も難しいから、できるだけ早く森に突入したい」

「それは分かったけど……

　この町って、何にもイベントないの？」

「大概の町にはイベントくらいあるよ」

「えぇと、そうじゃなくて。

　指定ポケットカードの」

「んー……

　まぁここにもあるけど、俺はやりたくないな」

　ウラヌスは渋い顔をするだけで、特に説明しない。きっと説明するのも面倒なイベントなんだろうな。ランクＳとか大体そんな感じだし。

　喫茶店で軽く渇きを潤し、昼食を購入した私達は、早々に宿場町を発つ。

　すぐ見えてきた海岸線にやや沿う形で西へ疾走。先ほどと同じく50分くらいで、大きな森林の直前に到着した。

「みんな、お疲れ。ここで休憩しよう」

「お疲れ様です。シーム、大丈夫ですか？」

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ…………ぅん……」

「はぁぁぁー……しーんど」

　流石に疲労の色を見せるシーム。私はすぐリュックを引き取り、休憩させる。ふむ……メレオロンはまだ余裕あるな。かくいう私もまだ充分余力はある。と言うか、さほど疲労してないんだよね。

　ウラヌスも、ぱっと見にはそこまで疲れてない。けど私に２回オーラを渡してるからな。しっかり休んでもらおう。

「私が食事の用意をしますから、皆さん休んでいてください」

「お言葉に甘えてー」

「はぁ、はぁ……」

「あ、俺も手つ──」

「いいから休んでください」

「……はぃ」

　長丁場になるかもって言った本人が、ちゃんと休まなくてどうするんだ。──私に渡すオーラが尽きたら強制的に森の探索は中断になるんだから、休んでもらわないと困る。

　どう粘っても、今日の夕方ぐらいまでが探索のタイムリミットだろうけどね。できれば今日中に終わらせたいところだ。

　荷物を漁りながら森の方へ目をやって、溜め息を吐く。ずいぶん広そうだなぁ……この森の中を探索するとか、始める前からウンザリする。終わるかなぁ。

「ごめん、アイシャ。

　支度ついでに、みんなにタオル配ってくれる？」

「ええ。

　リュックに入ってる方を使うんですね？」

「うん、カードの方は野営用だから」

　タオルで汗を拭き、喫茶店で買ったサンドイッチとペットボトルの水で昼食を終えて、休憩がてらウラヌスは魔女の森の説明をしていた。

「基本的には、この森のところどころで生(な　)ってる果実を16種類集めて、魔女の家に持っていけば何かと交換してくれる。

　この何かってのがクセモノで、アタリでもハズレでも関係なく、魔女との交換に出した果実は取られちまう」

「……どういうこと？」

　メレオロンが首を傾げる。ウラヌスはくるりと指を回し、

「元々このイベントは、魔女の痩せ薬を取る為のイベントなんだよ。

　魔女の家で、痩せ薬を譲ってくれって頼むと、魔女に薬の材料集めを依頼されるんだ。その材料が、この森に生ってる果実。

　森の果実は、痩せるタイプと肥えるタイプとどちらでもないタイプ、３つあるらしい。16種類のうち、痩せる果実を多めに持っていくと、魔女の痩せ薬をくれる。

　逆に、肥える果実を多めに持っていくと、魔女の肥え薬をくれる」

　話を聞いて、不満げな顔をするメレオロン。

「そもそも、その肥え薬って何なの？　使ったら太るのよね？

　普通そんなの要らないと思うんだけど」

「モノは考えようだよ。

　いかにもハズレっぽいけど、ヒトによっちゃ体重を増やしたいケースもあるだろうし。一番ありそうなのが、痩せ薬を使いすぎてガリガリになって健康を害したから、元に戻すとかな」

「あーまぁ、そういうケースは分かるけど……」

　ウラヌスは肩をすくめ、

「で、肥え薬はハズレに見せかけて、実は若返り薬の材料になるわけだ。

　いらねーよと思って肥え薬を手放すと、後で必要なのが分かって取り直すハメになる。

　でも肥え薬を偶然取っただけだと、その時に持っていった果実が何なのか覚えてなくて、今度は肥え薬が入手できないー、とか結構引っかき回されるんだよな」

「……それ、アンタが引っかかったの？」

「いんや、俺はそういう話をヒトから聞いただけ。

　だからちゃんと調べたよ。そもそもトレードショップで果実の効果を聞けば、痩せるか肥えるか教えてくれるしな」

「あ、なぁんだ。それなら簡単じゃない」

「トレードショップで聞くのを思いつけば、な。意外とサボりがちだけど。数あるから、財布にも響くし。

　それに肥え薬、痩せ薬以外にもハズレアイテムがあるから、そこまで簡単じゃない。

　まぁどの組み合わせで渡せばいいか分かってるから、とりあえず果実集めさえ終われば問題ないよ」

　ふむ、クリアの目処は立ってるみたいだな。いちおう確認はするけど。

「具体的にどうするかは決まってるんですか？」

「うん。

　魔女の森には、全部で32種類の果実が生ってる。

　ブドウ、レモン、さくらんぼ、バナナの各４種で痩せ薬。

　オレンジ、りんご、いちご、クルミの各４種で肥え薬が取れる。

　結論を言うと、今の俺達の状況で果実32種類全て集められたら、魔女の痩せ薬と魔女の若返り薬、両方をゲットできる」

「今日中に集まりそうですかね？」

「できれば集めたいね。

　同じ日のうちに全種生ってるはずだから、他プレイヤーが今日来てなければいけるはず。次の日になるとまた新しく生るから、逆に混乱して集めにくくなるし。

　２日がかりとは言ったけど、実際のタイムリミットは明日の昼まで。それ以上は食料と野営の準備が不足してるし、危なっかしい。

　理想は今日の夕方までに終わらせることだね。暗くなったら厳しいから」

　シームが手を上げ、

「怪物は森の中に出るんだよね？」

「そうだな。

　ただ、普通には出てこない。果実の近くに出てくることがある。

　逆に言えば、怪物が出てきたら必ず近い場所に果実がある。……もちろん怪物が出ないからと言って、果実がないとは限らない。怪物の出現率は100％じゃないからね」

「ウラヌスは、どんな怪物が出るか知ってるんですよね？」

「うん、今から説明するよ。

　まず──」

　ふふ。こうやって説明するウラヌスは、なんだかんだで生き生きしてるな。

　説明を聞き終え、私が『周』をかけてもらった後、４人で魔女の森へと入っていく。

　名前からおどろおどろしいイメージも少しあったけど、実際森の中を見た感じ変わった印象は受けない。森だから木々が繁ってるのは当然にしても、それほど険しく歩きにくいわけでもない。平地だからっていうのもあるかな。ただ林と違って露出してる土は少なく、ほとんど下生(したば　)えに覆われている。

　あらかた森の観察をした後は、鳥の囀りや葉擦れの音を聴きながら、森の散策を楽しむ。

　──５分ほど歩いたところで、ウラヌスが不意に立ち止まった。全員足を止める。

「見つけた。しばらく警戒して」

「……見つけたって、どこ？」

　うーん……私にも分かんないな。尋ねるメレオロンに、ウラヌスは見ていた森の一方を指差し、

「あっちに少しオーラの気配がある。

　種類までは分かんないけど、果実が生ってるのは間違いないよ」

「……そういう見つけ方するしかないの？」

「目視で探せないとは言わないけど、時間かかっちゃうな。

　基本的に俺の仕事だと思ってる」

　またウラヌスの負担か。私は論外にしても、出来ればメレオロンとシームにも頑張ってほしいな。

「ウラヌス、２人に探してもらうことって出来ませんか？」

「うーん……

　修行の一環として、そうさせたい気持ちは分かるんだけどさ。

　俺が先に見つけて警告しないと、怪物に奇襲されるじゃん？　多分２人が見つけるより、敵の出現の方が早いよ」

「それじゃ厳しいですね……」

「まだ２人には難度が高いと思う。果実を見落としたら元も子もないし。

　どうしてもさせたいなら、あらかじめ俺が見つけて警告、俺が果実の近くまで案内して、２人には実際生ってる場所を見つけてもらう、くらいかな」

「……やめておきましょう。

　いずれにしても、不必要に時間がかかりそうです」

「そうだね。攻略に余分な時間はかけたくない。

　修行は修行で、分けてやった方がむしろ効率いいよ。

　なんせ俺達、時間も人手もぜーんぜん足りないからね」

　なんだよなぁ。仕方ないか……

　結局敵に遭遇することなく、果実のある場所へ到着した。

　なんだか強引にぶらさがってる感もあるけど、木の枝に紫色のブドウが一房(ひとふさ)生っている。

「すんごい普通に生ってるわねぇ」

「まぁな。見つけやすくて助かるけど。

　もう警戒は解いていいよ。ここまで近づいて、敵が出ることはないはずだから」

　実の生る下まで歩いたウラヌスが「よっ」と垂直ジャンプし、果実を摘み取る。ボン！　とカード化した。

『348：天使が培う紫苑葡萄』

　ランクＧ　カード化限度枚数497

　魔女の森の　樹に生ることがある

　紫に染まった芳醇なブドウ　魔女の薬の材料になる

「これって食べられるの？」

　私も気になったことを、シームが質問してくれる。ウラヌスはバインダーを眺めながら「うーん」と唸り、

「……食べられるのは間違いないだろうけど。

　美味いかって聞かれると困るな」

「食べたことってあります？」

「これじゃなくて、他の果実ならあるよ。

　赤いサクランボはなかなか美味かったけど、美味そうなヤツって大体高く売れるんだよ。

　この紫ブドウも高く売れるから、換金して普通の果物買って食べた方がいい」

「で、そのブドウはいくらなの？」

「ブック。

　んー……9000。店で葡萄いくつ買えんだよ、って話」

　そりゃそうだね。納得。

「じゃあ今ので結構儲けたじゃない」

「これを薬に交換しなけりゃ、な。

　残念だけど１つ目は交換用だから、売れない。儲けになるのはダブついてからさ」

「じゃあ、そろそろ次を探しましょう。

　急がないと、このペースじゃ日が暮れるんじゃないですか？」

「……まぁ疲れたらゆっくり歩くとして、体力があるうちは早足で行こうか。

　きつかったら早めに言ってね。怪物と戦う時にクタクタじゃ困るから」

　私は腕を組み、溜め息を吐きながら、

「そういうあなたこそ、早めに言ってくださいね？」

「あ、はい……」

　森に入ってから50分ほどが経過した。

　ついさっき私が倒した天使のカードを、歩きながらバインダーに収める。目をやると、跳躍したウラヌスが灰色の果実を掴み取っていた。

　これで果実は10種類集まった。

　私の『周』が弱まり出したので、休憩がてらカードを整理する。

『661：エンジェル』

　ランクＧ　カード化限度枚数502

　古風な弓矢を扱う　羽根の生えた小天使

　放つ矢の威力は低いが　距離をとって　ひたすら射掛けてくる

『342：天使が養う白銀甘橙』

　ランクＧ　カード化限度枚数473

　魔女の森の　樹に生ることがある

　白銀に煌く甘露なオレンジ　魔女の薬の材料になる

『343：天使が育む薄鈍(うすにび)甘橙』

　ランクＧ　カード化限度枚数477

　魔女の森の　樹に生ることがある

　彩りのない甘露なオレンジ　魔女の薬の材料になる

『347：天使が促す翡翠葡萄』

　ランクＧ　カード化限度枚数493

　魔女の森の　樹に生ることがある

　翠に染まった芳醇なブドウ　魔女の薬の材料になる

『352：悪魔が嘲る漆黒林檎』

　ランクＧ　カード化限度枚数482

　魔女の森の　樹に生ることがある

　黒く熟れた美麗なリンゴ　魔女の薬の材料になる

『355：悪魔が蔑む翡翠木苺』

　ランクＧ　カード化限度枚数494

　魔女の森の　樹に生ることがある

　翠に染まった濃厚なキイチゴ　魔女の薬の材料になる

『362：精霊が棲む蒼穹桜桃』

　ランクＧ　カード化限度枚数491

　魔女の森の　樹に生ることがある

　蒼く色づく清涼なチェリー　魔女の薬の材料になる

『367：巨人が貪る薄鈍芭蕉』

　ランクＧ　カード化限度枚数480

　魔女の森の　樹に生ることがある

　彩りのない巨大なバナナ　魔女の薬の材料になる

『369：巨人が齧る紅蓮胡桃』

　ランクＧ　カード化限度枚数488

　魔女の森の　樹に生ることがある

　紅く色づく堅牢なクルミ　魔女の薬の材料になる

『372：巨人が浸る紫苑胡桃』

　ランクＧ　カード化限度枚数500

　魔女の森の　樹に生ることがある

　紫に染まった堅牢なクルミ　魔女の薬の材料になる

「思ったより順調っぽいわね」

「ここまではなー。

　どうせダブついてくるだろうし、こっからだよ。面倒なのは」

　ウラヌスが警告するワリに、あんまり怪物出てこないしな。初見はウラヌスが相手して、２度目からは私が戦うことになってるけど、そもそも天使が２回出てきただけだ。

「怪物の出現頻度が思ったより低いですね」

「今のところはね。

　他のトコと違って、果実の近くに行かないと遭遇しないから、カードがあんま取れない。そのせいで、稼ぎ場としちゃイマイチなんだよね」

　修行場としてもイマイチかな……。もう少し怪物が出てくるようなら、姉弟にも実戦を積ませるんだけど。

　更に20分ほど進み、魔女の家に到着した。

　なんというか……古風と言うか、テンプレと言うか。森は普通だったのに、魔女の家はその名前に相応しいオドロオドロしさがあった。

　異様に屋根が尖った、レンガ造りの一軒屋。壁にはツタが這い登り、煙突から黒く細い煙が上がっている。この一帯だけ木々の繁り方が激しく、家屋の外ヅラを薄暗く不気味に仕立てていた。

「……ここ、やけに怖くない？

　入ったら戦いになるんじゃないの？」

「ぼく、絵本みたいな魔女の家だと思ってた……」

　姉弟が明らかに怖がってる。渋い顔をするウラヌス。私は込み上げてきた笑いをガマンしつつ、

「こういうのって、いかにもテンプレですよね？」

「テンプレだね。いかにも魔女の家っつうか。

　予め言っとくけど、魔女とは戦わないし、戦えない。むしろここは安全地帯だよ。他のプレイヤーが来ることもあるから、絶対じゃないけど」

「……ホントに大丈夫？」

　不安そうにシームがウラヌスへ寄って、ぎゅっと服を掴む。苦笑しながらシームの頭を優しく撫でるウラヌス。

「だいじょうぶだよ。さ、行こう」

　扉をぎぃぃぃ、と不気味な音を立てて開けた途端。

「イィィィィーーーヒッヒッヒッヒぃぃぃっっ」

　おおぅっ!?　声かどうかも疑いたくなるようなおかしな高笑いが響き渡った。シームがめっちゃウラヌスに抱きつく。

「おいおい……

　シーム、大丈夫だってば」

「ぅぅぅぅぅー……！」

　べそかき声で唸るシーム。ウラヌスはシームを抱えるようにして何とか中へ入っていき、私とメレオロンも軽く顔を見合わせた後、ついていく。

　家の中は、これまたテンプレートな魔女の家だった。

　室内の薄暗い照明に照らされて、あちこちの棚に奇妙な物が無造作に置かれているのが分かる。何が詰まってるのか分からない緑や紫の瓶、やけに磨かれた髑髏、ヒビ割れた壺、面妖な花を咲かせた植物、ボロボロの書籍、そして何より……

　部屋の奥に見える大きな釜、その手前のテーブルに着く、長い三角帽を被ったお婆さん。

「よぅーこそ、おいでなすったねぇぇ。

　ここを魔女の家と知っての訪問かのぅー……

　ささ、遠慮なくお座りなされ。いーひっひっひっひぃぃぃー」

「ぅわーんッ!!」

　うーん……まぁ……うん。

　シームがやたらビビりまくってるのが気になって、魔女に意識を向けづらいんだよね。どっちも反応に困る。

「ウラヌス、早くここから出ようよぉ！」

「オマエ、ホントこういうの苦手なんだな……

　言っとくけど、そのうち行くことになるムドラって、オバケとかゾンビの巣窟だぞ？

　めっちゃビビらせてくるからな、あそこ。

　お化け屋敷とか、シーム平気か？」

「ぜったいヤダーッ！」

「うぅん……

　いや、大丈夫だって。すぐに慣れるよ」

　さっきからシームに抱きつかれて、ウラヌスが椅子に座りたくても座れないでいる。

「シーム。ウラヌスが困ってるでしょ？」

「……」

「誰かが座らないと、イベントが進まなかったりします？」

「別にそんなことはないけど……

　座ったら、美味くも不味くもない、毒にも薬にもならないドロッとしたお茶を出されるだけだし」

「アンタ、なんで真面目に答えんのよ。

　そこでウソ吐きゃ離れられたでしょうに」

「おねーちゃん、うっさい！」

　いやー、無理でしょ。ウラヌスって、そういう後でバレるウソ吐きたがらないもん。

「困ったなぁ……

　なぁシーム、頼むから放してくれよ」

「やーだー。

　……ぷにぷにー」

「おぉい。俺は抱き枕じゃねーんだぞ」

『ぶふっ!?』

　メレオロンと一緒に吹き出す。ていうか、こんなとこでさっきから何やってんだ。

「もーいいから、イチャイチャしながら話進めれば？」

「待て待て待て。

　俺そんなつもりじゃねーから。……シームも怖がってるフリなら、もうやめてくれよ」

「フリじゃない！　怖い怖い怖いっ！」

「うぅん……」

「あなたが不用意に怖がらせた責任もありますし、そのままイベント始めてください」

「えぇー……」

　だってシームが放す気配ゼロじゃないか。こうしてる間も私の『周』のオーラは減っていくんだから、早くしてよ。

「大体、女２人がここにいんのに、なんでアンタ達がイチャついてんのよ」

「……メレオロン。

　あんまりヘンなこと言わないように」

「だぁって、面白くないじゃない」

「……」

　メレオロンが不機嫌な理由は分からなくもない。怖がってるシームの抱きついた先が、自分ではなくウラヌスだからだろう。抱き心地は圧倒的にアッチが上なんだから仕方ないけど。

　それはそれとして、私を巻き込まないでほしい。私は傍観者で結構だよ。

　メレオロンが近づき、小声で囁いてくる。

「てかアンタ、嫉妬の１つでもしたら？

　そのうち取られちゃうわよ」

「さっきから何言ってるんですか」

　肩をすくめるメレオロン。一体なんなんだ。別にこの２人が仲良くしてたっていいじゃないか。……私には関係ないよ。

「ぷにぷにぃー♪」

「しぃーむー……」

　まぁウラヌスがちょっと可哀想ではあるけど。とはいえシームの気持ちも分からなくはないしな。