どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第百八十二章

　彼女の言葉に偽りはない、と判断したのだろう。お姉さんを縛っていた鎖を解き始めるウラヌス。

　元々ウラヌスは、あの目の力で大抵のウソは見抜けたはずだ。それでも用心を重ねて、今まで疑い続けていた。おそらく、私達を納得させる為に。

　実際、このお姉さんの戒めを解くことに、私も後ろの２人も反対はしなかった。流石にこんなやりとりを見せられたらね……

　鎖から解放され、「ふぅぅぅー」と息を吐くお姉さん。立ち上がり、こびりついた土を必死で払う。

　しかしまぁ、こうして見るとまんまクノイチだな……。黒髪をポニーテールにまとめて、和風かつ軽装に身を包んでいる。これで忍者っぽいことされたら、もう疑う気になれない。

　そんなクノイチな彼女は、関節をほぐしながら、

「さく──えっと。

　……ウラヌス、でいいのよね。

　私はどうしたらいいの？」

　ウラヌスは腕を組んで息を吐きながら、

「まずは情報交換だなー。

　ちっと、さっきの勝負内容で物申したいこともあるしな？」

「あ、はい……

　正直に白状するつもりではいるけど……お手柔らかにね？」

「さぁなー。

　俺と姉貴は他人だしなー。遠慮する理由がねぇっつうか」

　お姉さんはパタパタ手を振り、

「いやいや、アンタ元々私に遠慮なんかしてないでしょ。

　私、昔っからどんだけアンタにイジめられたと思ってんの？」

「イジめたつもりはねぇよ？

　分不相応にエラソーだった態度を、改めさせたつもりはあるけどな？」

「ぐぅ……

　いや、でもさぁ。アンタもう、大分弱ってきてるんでしょ？

　なんで私、アンタに負けたの？」

「へっぽこくノ一だからだろ？

　ぷげら」

「あああああーっっ!!　それぇッ！

　よくも十老頭に言ってくれたわねッ!?

　里の得意先なのに、どんだけ恥かいたと思ってんのっ!?」

「元はといえば、姉貴が俺の情報漏らすのが悪い。

　情報収集の為だったんだろうけど、相手は選べよ」

「ぐきぃーっっ!!」

　あ、うん。この２人の関係性がよく分かる会話だな……。さっきまでのシリアスムード、どこいった？

　ていうかこのお姉さん、美人なのに色々台無しだよね……

「あの……ご歓談のところ、申し訳ないんですが。

　そろそろお名前、伺ってもよろしいですか？」

　ハッとする一同。なんだよね。お互いまだ名前も知らないんだよ、これが。

「……加藤百合。

　あ、違う。ユリ＝カトウね。

　この子と同じ里の出身。……で、見ての通り忍者やってるわ」

　……やっぱり忍者に見える自覚はあるんだ。

「アイシャ＝コーザ、プロハンターです」

「シームです」

「……メレオロンよ」

　やっと名前が分かってスッキリしたよ。ユリさんね。そういえばウラヌス、ユリ姉って呼んでたな。

「ウラヌス、加藤桜って名前だったの？」

　シームが尋ねる。そうそう、それ私も気になってた。

「……だったって意味ならそうかもしれないけど。

　そもそも戸籍なんかないんだよ。……加藤桜には」

「えっ？　

　……でも、国際人民データ機構への登録は強制ですよね？

　その時に戸籍は──」

「アイシャ。

　流星街については詳しい？」

「えっ？　ええ、まぁそれなりにですけど……」

「生まれてすぐ流星街に捨てられた子供は、データ機構に登録されないのは知ってる？」

　うっ。まさに私のことだよ……

「それは知っていますが……

　でも、あなたは捨てられたんですか？」

「違うよ。

　流星街に捨てられてはいない。

　……けれど、流星街に捨てたことにされた」

　────ッ!!　……確かにそれなら、登録はすり抜けられるかもしれない。けど、

「ですが、病院とかはどうするんです？

　それに登録義務があるのに、そんなことしたら……」

「秘匿したのは里と親だけど、バレたら厳罰かもねぇ。

　いや、すぐ認知して登録しろって話になるかな？

　……それはさておき、だ。

　俺はね、世間一般様では生まれなかったことにされてるんだよ。

　病院に行かず出産、役所にもどこにも届けてない。いわゆる隠し子ってやつ？

　よって、一般的な教育も医療も受けられません。存在しない人間だから」

　……そっか。

　だから、加藤桜なんて元々いない、って言ったのか……

「まあ、とは言っても名無しじゃ日常生活にも事欠くから、家族や里の連中が俺のことを便宜上呼んでた名前が、加藤桜だったんだよ。

　俺の存在を公に認めると、里にとって色々都合が悪かったみたいだね。

　……親も従わざるを得なかったんだろうさ」

「もしかして……

　プロハンターになったのは、身分証明を得る為ですか？」

「それもあるね。

　流石に飛行船にも乗れないのは困るもん。

　里を出たのは、何とかして除念する手段を見つける為だし……

　その手段を得る為に、俺が里に住んでた時に独学で得た知識や技術を活用しただけで、機密漏洩とか言われてもねぇ？

　そもそも最初に喧嘩を売ってきたのは里の方だし、知ったこっちゃない」

「……」

　反論しないユリさん。この分だとまだまだ深い事情がありそうだけど、ウラヌスが里を嫌悪する理由は分からなくもない。……私も流星街の住人は嫌いだしな。

「シーム、とりあえず納得したか？」

「うん……

　ウラヌスは、ウラヌスなんだよね？」

「ああ、もちろん。

　プロハンター、ウラヌス＝チェリー。嘘偽りない、本当の名前だよ──っと」

　シームが駆け寄り、ウラヌスに抱きつく。元々ウラヌスという名前じゃないと聞いて、ずっと不安だったんだろう。大声で泣き出すシーム。泣きじゃくるシームの金髪を優しく撫でるウラヌス。そんな２人を、何とも言えない顔で眺めるユリさん。

「どっか行っちゃヤだよ、ウラヌスぅ……」

「……行かないよ、どこにも」

　ユリさんが何とも寂しそうな顔をしてる。ウラヌスがちらりと見やると、ぱっと表情を変え、

「あ、ところでさ。

　桜──いや、アンタのことじゃないわよ。

　ネコがどうとか言ってたじゃない。それって何なの？」

　あー、それ来たか。ウラヌス、どうするんだろ。

「……。

　説明が面倒だな。実際に見せてやるけど、すぐ消すぞ？　オーラがもったいないから」

　ウラヌスは手先を虚空へ伸ばし、

「夜(よ　)を白(しら)ませる　にゃんこの気紛(き　まぐ)れ──」

　唱えて、指先を躍らせる。

「──【日向猫/バステト】──」

　もにゅん、と。ウラヌスの頭上にサクラが出現した。

「うわッ!?

　……うわー。それ、まんま猫じゃないの……あっ。

　もしかして、その猫に付けた名前が桜なの？」

「……そうだよ」

　シームが、ウラヌスの頭からサクラを取り上げ、抱え込む。

「さーくらぁ♪」

「にゃうん♪」

　泣いたカラスがもう笑ったよ。……まぁいいことか。

「ふぅん……

　もしかしてこれ、自律して動いてない？」

「……」

「桜は自分で考えて動いてるって」

「にゃん」

「やっぱり。……あのさぁ、アンタ。

　昔あれだけ影分身はやめろって私に言ってたじゃない。

　理由、なんだっけ？」

「…………

　ああいうダブルを生み出すような念能力は、精神分裂の引き金になりかねないから……

　軽々に開発するな」

　おおぅ？　マジか。影分身とかめっちゃ強そうなんだけどな……いや、でもメモリとか相当食うはずだし、どうだろうな。

「よね？

　で、なんでアンタは念獣に自分の名前を付けたわけ？」

「……桜は、俺の名前じゃない」

「にゃう？」

「ウラヌス……」

　不思議そうにサクラが、不安そうにシームが見つめる。彼は逃れるように視線を逸らし、

「……なんとなくそうしただけだよ。

　深い意味は無い」

「そう。

　……あなたは、桜としての自分を、こうやって切り離したのね」

「違う。

　姉貴、憶測でモノを言うな。……そんなつもりじゃない」

「ふぅん……

　ま、私もヒトのこと言えないけどね」

「そうだよ！

　つか説教する以前の問題じゃねーか！　なんで姉貴、影分身使ってんだッ!?」

「だ、だって。

　……あるとスッゴイ便利だし。散々覚えちゃダメって警告してたアンタ相手なら、逆に不意をつけるかなって……

　上手くいったでしょ？」

「ああー、もう！

　バカなこと言ってんじゃねーよ……

　便利すぎるモンに依存して、恐ろしいことになっても知らねぇぞ」

「アンタに言われたくないかなー」

「……俺は気をつけてるさ。

　姉貴はバカだから、うっかりやらかすだろ」

「ちょっと！

　なんでやらかす前提なワケッ!?」

「常習犯じゃねーか。

　どうせさっきの癇癪玉も、火薬の調合間違えたんだろ」

「ぐっ!?」

「だよな？　完全に爆薬だもんな、アレじゃ。

　スタングレネードもロクに作れねーのか、このへっぽこくノ一」

「また……！

　人前でそう呼ぶの、やめなさいッ！」

「……ねぇねぇ、ウラヌス。

　かんしゃくだまって何？　スタングレネードって？」

「にゃ？」

「あー、えっと……

　癇癪玉ってのは、ひらたく言やクラッカーだよ。

　お祝いとかでパンッ！　って鳴らすやつ」

「ああ、アレかぁ！」

「それの爆竹っつーか、タマっころ版だな。

　音爆弾みたいなもんで、非殺傷武器だから使いやすいんだよ。

　スタングレネードは閃光音響弾って言って、強い光と大きな音を出す爆弾だな。現実によく使われるケースだと、人質と犯罪者が一緒にいるところへ突入する時なんかに使う。人質を巻き込んでも、怪我させずに済むからな」

「へぇー」

「……」

　思いっきりシームが話の腰を折ったけど、姉弟喧嘩が結果的に止まってるな。シーム、狙ってやったんだろうか。

「ずいぶん面倒見がいいのね」

「……俺、昔っからそうじゃなかったっけ？」

「にゃう？」

「まぁ……そうだけど。

　なんか、ずいぶん優しくなったって言うか」

　肩をすくめるウラヌス。私も、シームに対してはウラヌスってかなり優しいと思う。

「……シーム、そろそろ桜消したいんだけど」

「やだ！　もうちょっと！」

「にゃー」

「えー。オーラ戻さないと、俺キツいんだけど……

　朝からもうヘトヘトだよ……」

「だったらこんなところで長話せず、一度休んだ方がいいんじゃないですか？

　２人ともかなり消耗してるようですし」

「んー……

　あのさ、姉貴。

　その忍装束、普段から着てるってことはないよな？」

「当たり前じゃない。

　これ、着心地最悪なのよ？　いちおう戦闘用の服だから」

「だよな。

　じゃあ一度戻って、着替えてくれ。人目に付くのは避けた方がいいだろ？」

「……

　私とアンタが一緒にいるの、見られない方がいいってこと？

　流石に里の関係者がこんなところにいるとは思えないけど……」

「いや。

　このゲームの有力プレイヤーにハガクシがいる。

　アイツは──」

「あ、ハガクシってまさか……忍者の格好してる？」

「してる。

　アイツはプロハンターだし、見間違えようがない」

「じゃあ葉隠れってことね……

　それはマズイわ」

「だろ？

　できるだけ目立たない場所でまた落ち合おう。休みながら話すなら、屋内がいいな。

　過疎ってる宿泊施設があるところだと……

　ソウフラビ辺りか」

　あー……まぁそうだね。あそこはロクにイベントないし、わざわざホテルに泊まる人はいないかも。

「ソウフラビってどこよ？」

「行ったことないか。『同行』を使うしかないな。

　姉貴、移動スペルはまだあるか？」

「えぇっと……

　『再来』が３枚、『同行』が１枚あるけど」

「着替えとか荷物をどっか置いてるなら、『再来』で取ってこれるよな？」

「ええ、それは大丈夫」

「うん。

　なら１時間経ったら、俺に『同行』で飛んできてくれ。

　多分ソウフラビにいると思う」

「分かったわ。１時間後ね」

　ユリさんが『再来』で移動した後。

　がくりと膝を折り、尻餅をつくウラヌス。

「ぅー……くたびれたぁー」

「まったく……

　無理しすぎですよ？」

「だって、無理しなきゃ勝てない相手だったんだよ。

　いちおう言っとくと、怪我したのは俺の自爆だから。

　姉貴に怪我させられたのとはちょっと違う」

「そうだったんですか？」

「うん……

　姉貴はホントに俺を説得したかったんだと思う。爆薬とか使われたけど、俺から離れた位置に投げてたし。

　……姉貴の携帯してた忍具、調べたらさ。刃物とか尖った武器が全然なくて。

　苦無(く　ない)とか手裏剣とか鎌とか刀とか、俺を殺す気ならいくらでも得物なんてあったのに。アレじゃ脅すこともできやしないよ」

「……」

　ウラヌスも気づいてはいたんだな。あのヒトに全く殺気がないことに。さっきまで殺し合いをしていた人間の気配じゃなかった。

　それなのに妙に大怪我してたし、おかしいとは思ったんだよ……

「姉貴もかなり腕を上げてたけど、仕事だと暗殺術の方がメインだろうし。

　それさえ使われなきゃ、大したことないのは当たり前なんだよな。でなきゃ確実に俺が負けてたよ」

「……それなのに、へっぽこクノイチだなんて言ってたんですか？」

「あんな挑発に乗ってる時点で、忍者としちゃ三流だよ。

　相変わらずアホな姉貴さ」

　そう言って苦笑するウラヌスは、どこか嬉しそうだった。