どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第百九十一章

　最後にモタリケさんが淹れてくれた珈琲で、楽しい夕食を締め。

「いやだぁー。もう絶対いやだぁー」

　いよいよお楽しみのモデルタイムだ。ウラヌス１人イヤイヤと連呼する中、みんな心底楽しそうに地下室へ向かう。絵を描く邪魔になってもいけないので、持ってきたバッグはダイニングに置いたままだ。

　地下室へ行くと、普段より照明が強めになっていた。絵を描く時はこの明るさなのかな。

「さ、そこに座れ」

「なんなん、この公開処刑ー。

　死刑執行の電気椅子みたいなもんじゃねーか。座りたくねーよ」

「バカなこと言ってないで座れ」

「モタリケにバカ呼ばわりされたー！」

　すっかり部屋の準備は済んでいて、椅子とキャンバスが設置されている。見た目邪魔にならないようにだろう、椅子の後ろには多少の隙間と壁しかない。その代わり別の場所が物で溢れてる。

「なー。モデルすんのはいいから、お前ら出てってくれよー。

　さらしもんにされても構わないなんて、俺は言ってねーぞ……」

「だが断る」

「ダメダメ♪

　こんな楽しい見世物、見逃すわけないじゃない♪」

「ほら、ぐずぐずしないの。

　囚われの姫君はさっさと座る！」

「ウラヌス、早く桜呼んでよー」

「こいつら」

　予想はしてただろうけど、誰１人まともに相手してくれず顔をヒクつかせるウラヌス。仕方ないよ、ベルさんじゃなくても、こんなの見逃すわけにはいかないからな。

「くそっ、覚えてろよ……」

　諦めたようにポスンと座り、不機嫌に足を組むウラヌス。

「ほら、さっさと描きやがれ」

「ダメだ。勝手に変なポーズするな。

　小生意気なフリを演じた姫っつーならアリだけど、オレが描きたいのはそういうオマエじゃない」

「うぜぇっ!!」

　一斉に吹き出す私達。アハハハ、なんだこのコント。初っ端から飛ばしすぎだよ。

「いいから早く、あの念獣の猫も出せって。

　じゃないと、いつまで経っても終わらないぞ」

「あぁ？　あれ本気だったのか？

　マージうぜぇー……」

　あっ。そうすると、神字で出すところを２人に見せることになるな……。いいのかな、ウラヌス的に？

「……。

　ちょっと待ってろ。出してくっから」

「ホントに？　逃げちゃダメよ」

「……逃げねーよ」

　席を立つウラヌス。ベルさんの念押しに、ちょっと不安が過ぎる反応をする。

「この期に及んで逃げたら、フルボッコですからね？　絶対許しませんよ。

　シーム、一緒に付いていってください」

「うん！」

「だから逃げないってばー……

　なんで俺ばっか、こんな目に遭うのー」

　恨み節の止まらないウラヌスの手を引いて、シームが地下室から出て行くのを見送る。

　ベルさんは首を傾げながら、

「んー……

　なにか秘密でもあるの？」

「それもありますけど、恥ずかしいんだと思います」

「別にいいのにねぇ」

　やはり首を傾げるベルさん。とはいえ私達に見せる時でも、かなり躊躇してたからな。申し訳ないけど、秘密にできるならしておいた方がいいだろう。

　少し経って、２人が地下室に戻ってくる。

「お待たせー」

「にゃーん」

「はぁーぁ……」

　おっと訂正、１人と２匹が戻ってきた。ウラヌスはダラーんとし、シームは嬉しそうにサクラを抱きかかえて。

「にゃ、にゃ」

「相変わらず可愛いわね♪」

　サクラが私をねだるように、前脚で宙をかく。うん、私も抱っこしてあげたいけど……

「ウラヌス、サクラをどうします？」

「……どっちかっつーと、モタリケに聞いてほしい」

「オレは膝の上に乗せてるイメージだったけど」

「まぁ妥当だわな。ただ、桜がなぁ……」

「にゃう？」

　ふむ。私かシームとジャレたがってる感じだよね。ウラヌスの膝の上で、大人しくしてくれるかな？　仲悪いし。

「そうですね……

　まずウラヌスは、普通に座ってもらえます？　膝を合わせて、大人しく」

「う、うん」

　そうそう。お姫様らしく、ちょこんとね。

「シーム、サクラを貸してもらえます？」

「うん」

「にゃうん♪」

　おーよしよし。いつも可愛らしいにゃんこだよ、ホント。

「サクラ。申し訳ないですけど、ウラヌスの膝の上で大人しくしてもらえませんか？」

「にゃう？」

　小首を傾げるサクラ。そうだよね。意味分かんないよね。

「今からウラヌスは絵のモデルをするんですよ。

　で、サクラも一緒にモデルをしてほしくて。

　ウラヌスの膝の上で、動かずにじっとしてほしいんです」

「にゃう……」

　不満げな反応。やっぱりか……どうしようかな。

「アイシャ……

　難しいと思うよ。だって最大３時間だよ？

　桜が俺とくっついたまま耐えられると思う？」

「そうは言いますけど、普段充電してるじゃないですか」

「それだって嫌々じゃないか。

　必要じゃなかったら、桜だってお断りだと思うけど」

「……」

　サクラはウラヌスをじっと見て、一鳴きもしない。うーん……

「モタリケさん、３時間って連続ですか？」

「いや。大急ぎならそうするけど、オレも休憩くらいは挟みたいかな。

　３時間もじっとしてるのはキツイだろ？」

「んー。桜を出してなけりゃ耐えられなくもないけど、出しっぱなしだからなぁ……

　流石に休憩は挟んでほしい」

　ふむ。長丁場になるけど、その方がよさそうか。

「そうですね……

　サクラがどういう反応をするか分かりませんし、まずは１時間で区切りましょうか」

「にゃう？」

「サクラ、１時間ほどウラヌスの膝の上にいてくださいね」

「……」

　じっと見つめてくるサクラ。様子を見る限り、複雑な心境のようだ。

　ともあれ、まずはやってみますか。

　椅子に座るウラヌスのそばへ歩いていき、その膝にサクラを据える。

「にゃ」

「……なんだよ？」

　サクラはウラヌスの膝の上で立ったまま、座ろうとしない。首を伸ばして、ウラヌスに物言いたげな顔をしてる。

「オレにはよく分からないけど、ひょっとして何か見返りを求めてるんじゃないか？」

「にゃ」

「見返り？　つってもなぁ……」

　モタリケさんとサクラの言葉に、首を傾げるウラヌス。

「サクラ。

　後で私達が遊んであげますから、今は座っていてくれませんか？」

「桜、お願い」

　シームも加わって、サクラを説得する。サクラは私達を一瞥した後、ウラヌスをじっと見上げる。ダメか……ちょっと強引だもんな。

「いいから大人しくしてろよ。

　お前がそうしないと、みんなが迷惑するんだぞ」

「にゃ、にゃ」

「……」

　今度はウラヌスが沈黙する。そのまま、しばらく誰も口を利かない。

　──やがて。ウラヌスは息を１つ吐く。

「……オマエの言いたいことは薄々分かってるよ。

　でも、俺はその要求を呑めない。それも分かってるだろ？

　とにかく今は勘弁してくれ……

　他のことなら、出来る限り聞いてやるから」

「……」

　ウラヌスの言葉を黙って聞くサクラ。お互い見合い続けた後、

「……にゃ」

　すぃっと、サクラはウラヌスの膝に座り込んだ。白いしっぽをふいっふいっと振った後、大人しくなる。

『はぁー……』

　一斉に息を吐く一同。無駄に緊張しちゃったよ。

　ベルさんが口許に手を当てて、何か言いたげにしてる。けど何も言わない。ヘタなこと言って、サクラのご機嫌そこねたらマズイもんな。

「モタリケ、これでいいだろ？」

「ああ、とりあえずそのままじっとしててくれ。

　ポージングは調整させてもらうけど」

「へいへい……

　ほら、みんな。大して面白くないだろ？

　上でくつろいでくればいいじゃん」

「あー……

　でも私、モデルの参考にしたいんですけど」

「えー……」

「あっ、それならウラヌスの髪の毛、ちょっと整えてくれないかな？

　少し乱れてるのが気になって」

「ええ、分かりました」

　モタリケさんのお願いを、渡りに船とばかりに快く引き受ける。せっかく整えたのに、確かに乱れてる。……あー、そっか。サクラを呼び出すと、頭上に出るもんな。なら仕方ない。

　ウラヌスが座る椅子の後ろへ回り、目につく髪の乱れや跳ねを、手先で直していく。

「……そう暗い顔されちゃ、描く気にならないんだけどな。

　今はまだマシだけど」

「暗い顔とか言うなや。気分悪いな。

　具体的にどうしろってんだよ」

「もうちょっと優しい顔をしたらどうです？

　サクラを撫でてあげるとか」

「えぇー？

　なんでこいつなんか、撫でなきゃいけないの？」

「にゃ！」

「ダメですよ。悪ぶってそんなこと言っちゃ。

　ウラヌスは優しい人なんですから、それをサクラにも向けてあげてください。

　お互い、ずっと意地を張っていたら疲れるでしょう？」

「……」

　私がウラヌスの頭を撫でてあげると、根負けした様子で、ウラヌスもサクラの背を撫で始める。サクラは不思議そうな顔。ふふ、よしよし。いい子だね。

「いいわねぇ……この構図。

　わたし、この絵を描いてほしいんだけど」

「オレもそうしたいけど、流石にな。

　２人ともに負担かけるワケにもいかないし」

「すいません。

　私は私でまた描いてもらいますから」

「ああ、うん。髪の毛はそれくらいでいいよ。助かった。

　おっと、ウラヌスはそのまま撫で続けてくれ」

「は──はぁぁ？」

「表情を崩すな。

　さっきの雰囲気のまま、撫で続けて」

「うぇー……マジかぁ」

　ウラヌスから離れ、私も正面から見させてもらう。……うむ、これはいい。にゃんこ姫、にゃんこを愛でるの図。

「いつもこんな感じならいいのにね」

「この組み合わせだけは険悪だもんねぇ。アタシとだって仲良かったのに」

「もう少し仲良くしてほしいって、何度もお願いしてるんですけどね」

「やめて３人とも。

　ボロクソに言われながら優しい気分とか維持できないから」

　私達が口々に言うと、口許をヒクヒクさせて抗議するウラヌス。ベルさんは顔を逸らし、おかしそうに肩を揺らしてる。

「もういいだろ、アイシャ。

　モデルの参考なら、これで充分だと思うけど」

「んー……」

「上に行って休んできなよ。

　ほら、状況が動いた件をまだ話してないし。

　時間もったいないから、ベルに説明してくれると助かる。

　モタリケも、ここで話し始めたら気が散るだろ？　後でベルから聞けばいいんだし」

「……そうだな」

「だよな。──ブック。

　バインダー預けるから、上で話してきてよ」

　むー。そこまで言われたら、断る理由が思いつかないな。見物するにしても、ベルさんへの説明を優先させないとマズイか。

「ほら、早く。

　説明が終わったら、また見に来てもいいから」

「……分かりました」

「それじゃモリー、わたしも上に行ってるわね」

「ああ、話聞いといてくれ」

　しばし地下室に、キャンバスに向き合ったモタリケが俺を真剣な目で睨みつけ、鉛筆を走らせる音が響く。

　……見られるってのは、いつまで経っても慣れないんだよな。自然体にしてるだけならまだしも、こんな状態だし。桜もよく我慢してるよ。

「──なにか悩んでるってツラだな」

　モタリケが唐突に声をかけてきた。流石に表情を崩し、

「なんのことだよ。

　ちゃんと、その、優しい顔してるつもりなんだけど」

「表情筋はな。

　形だけ整えて、感情を表に出さないようにしてるだろ？」

「……」

「話くらいなら聞いてやるぞ」

　俺は少し考え、溜め息を吐く。

「……モタリケに話したいことなんてねーよ」

「嘘吐くなよ。

　相談相手がいなくて、困ってるってツラしてるぞ」

「にゃ」

「ほら、その猫もそう言ってるじゃないか」

「なんでオマエに分かんだよ。

　……こいつは適当に相槌打ってるだけだ」

「にゃ、にゃ」

「首を振って否定してるな。とても適当には見えねーよ」

　桜がしっぽを振って、俺を牽制してくる。ほっとくと、こいつ膝から動きそうだな……。マジか。マジでモタリケなんかに話せっつーのか。

「……。

　何をどう言えばいいか、分かんない。

　話せるほど考えがまとまらないから、悩んでるんだよ」

「それこそ適当に雑談のつもりで話せばいいだろ。

　上手く話そうとするから、かえって話しづらいんだ。

　ベルなんて見てみろよ。アイツ思いついたハシから喋ってくるから、話理解するの大変なんだぞ」

「アレは単なるお喋りだろ。

　……アイシャをナンパしたオマエのことなんか、信用できねーよ」

「ん？

　悩みって、あの子に関係あることなのか？」

「にゃ」

「……」

「ベルじゃないけど、口にした方が考えもまとまるかもしれないだろ。

　独り言のつもりで喋ってみろよ」

「信用できねぇっつってんのに、もう……」

　まいったなぁ……。この調子で行ったら、洗いざらい話すハメになりそうだ。こんなの１時間も保たないぞ。

　……なら、もう覚悟決めて自分から喋った方がマシか……

「くそ……

　ここだけの話だぞ？

　ぜったい誰にも言うなよ？　特にベルとアイシャはやめてくれ。

　バレたら承知しないからな？」

「ああ。それは約束する」

「…………

　……

　じゃあ……話すよ。実は──……」