どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第二百十六章

　しばらく泣いていたウラヌスが落ち着いたところで、今後の相談を始める。

　とりあえず明日は様子見で、調整を兼ねた休養を摂ることに。私と同じく、ウラヌスもまだ元に戻ったばかりだし、調整は念入りに必要だろう。ユリさんも大事をとって攻略は１日休んでもらうことになった。

　ゲーム攻略は調整と休養を終えた後に考えるとして、今は里をどうするか相談する２人。

「俺としては、やっぱ潰したいんだけど？」

「まだそんなこと言うのー……？

　もういいじゃない、無事除念も済んだんだし。桜の気持ちは分かるけどさ」

「むしろ、ようやく機が熟したってなもんだよ。

　放っておいて、また同じことの繰り返しになってもイヤじゃないか」

「それは……無いとは言い切れないけど」

「だろ？

　ユリ姉は、いつまでも暗殺稼業続けたいのか？」

「……別に暗殺ばっかりじゃないわよ」

「忍者を続けたいのか？」

「……

　やってたら楽しいこともあるけど、仕事だから嫌なことも多いわね」

「だったら──」

「だからって里を潰すのはやっぱり反対よ。

　あの人達はあの人達で、それぞれ人生があるんだし。それを無視して軒並み無くそうとするのは……」

「俺の人生を台無しにしてきた連中の事情なんて、知ったこっちゃない。

　今まで散々他人を食い物にして生き長らえてきたんだ。

　そろそろ報いを受けるべきだよ」

「うーん……」

「少なくとも忍びの掟みたいなクソは、ぶっ潰してやらないと。時代錯誤もイイトコだよ、あんなもん」

「それは私も思うけどさー。

　年寄り連中が現状も考慮しないで、昔はああだったとかこうだったとか、えらっそーにごちゃごちゃ言ってくんのアッタマ来るもん」

「そのくせユリ姉には、現代の火器や兵器も使えとか言ってくんだろ？

　テメーラに都合のいいことばっか抜かしやがる。ダブスタも大概にしろってんだ」

「火器兵器のことを言ってくるのは、ごく一部だけどね。忍具や忍術にこだわれって言う連中も多いし。自分達でも意見がまとまってないのに、下にはガーッて言ってくんのよ」

「適当こきすぎだよな、んっとにもー……

　ユリ姉だって里潰したいんだろ、ホントは？

　えらっそーなジジババどもに、心底ムカついてんじゃねーの？」

「いや……うーん」

　……なんか忍びの里グチ大会みたくなってるな。まぁお互い積もり積もったモノもあるだろうし、吐き出してくれるのはいいんだけど。そろそろ止めた方がいいような気もする。

「あの……」

『なに？』

「……えっとですね。

　つかぬことをお伺いしますが、雲隠れの里の場所はご存知ですか？」

『へ？』

　仲いいな、さっきから同じ反応して。

「なんでアイシャが、雲隠れの場所なんか知りたがるの？」

　……そりゃハンゾーさんの里にアレがあるって聞いたからな。流出させないと約束してもらったけど、所詮口約束に過ぎない。流出とか拡散とか盗難なんて話が聞こえてきたら、真っ先に雲隠れへ行かないとな。

「その……ちょっと個人的に用がありまして。

　というよりも、用ができるかもしれないので、先に知れるなら知っておきたいなと」

「え？　忍びの里に用ってなに？」

　ウラヌスが遠慮なく聞いてくる。こ、こまったな……変に興味を引いちゃったか。

　ユリさんも首を傾げつつ、

「月隠れの里の場所を知りたいなら、まだ分かるけど……。桜のこと、手伝うとか止めるとかで。

　……まさかアイシャちゃん、雲隠れになんか恨みでもあるの？

　確か、アホのハンゾーと知り合いだっけ？」

　アホと言い切るか。……いや、うん。なんだか不安になってきたぞ。

「その……ハンゾーさんを通じて、雲隠れの里と１つ約束を交わしていまして。

　もし約束を破ったら──」

「破ったら？

　え、まさかアイシャちゃんも忍びの里潰したいとか言うわけ？」

　ぅ、うわ。そのものズバリ言われた。いや、うん。可能性の１つとして考えはしたけど。でも黒の書について話したくないし、どうしよ。

　私が答えかねてるのを見て、２人ともそれが答えだと思ったらしい。大きく表情を変え──

「ぶふぅーっ！」

　ウラヌスが噴き出す。それに釣られてユリさんも半笑いで、

「え？　マジ？　アイシャちゃん、マジ？

　私達が月隠れ潰す潰さないで揉めてるのに──」

「アッハッハッハ！

　よりによって、一番おっきい雲隠れッ！　俺より全然ヒデェー！　あはははっ！」

　爆笑するウラヌス。そ、そう言われると確かに酷いけど、そこまで笑わなくたって……

「ちょっと桜、笑いすぎよ。

　アイシャちゃん、この子が月隠れ潰すのは賛成なの？」

「えっと、その……

　２人の故郷がなくなってしまうのは良くないと思いますが、忍びの里を潰すこと自体は別に……」

「ぅわあ」

　口許を両手で押さえるユリさん。……正直に言っちゃったけど、やっぱマズかったか？

　ウラヌスは布団の上で転げ回って、ちっちゃな手で布団をぱんぱん叩いてる。

「あっはははは！　おっかしい！

　もういいじゃん、このさい全部潰しちゃおうぜ、忍びの里！　アハハハ！」

「ちょっともう、桜……

　冗談よね、アイシャちゃん？」

「……」

　困ったな。冗談って言うのは簡単だけど、ウラヌスを引き止める言葉が思いつかない。結構本気っぽいし、どうしたもんかな。

「くっふふ……

　教えてやりなよ、ユリ姉。知ってんだろ？

　どうするかなんて、アイシャの自由なんだし」

「無理よ、雲隠れを潰すなんて。

　いくらなんでもアイシャちゃん１人で……」

「１人でやるとは限らないけど、多分アイシャなら単騎特攻しても勝てるよ。

　俺だって、月隠れなら１人で潰せる自信あるもん」

「えええ……やめてよー。

　これで雲隠れの里が潰れたりしたら、教えた私が悪者じゃないの。

　ダメ、ダメよアイシャちゃん。教えないから」

「別に潰しになんか行きませんよ……」

「ダメ！」

　あー、聞けるチャンス失ったよ。……チクショウ！　消えうせろ、黒の書！

「ケチくせーなぁ。

　アイシャも正直に言ったんだし、教えてやりゃいいのに」

「桜、お願いだから面白半分に戦火拡大させようとしないで……」

「つっても、実際そうなんじゃね？

　俺が月隠れ潰したら、飛び火するかもと思ってたんだけど。

　最悪、忍びの里ぜんぶ敵に回すよ？　俺は」

　わ、ちょっと待て。そんなことしたら、雲隠れから黒の書流出が起こりやすくなるぞ。約束守るつもりがあったとしても、それどころじゃなくなるだろ。

「あの、真面目な話……

　もし雲隠れが戦争になったりしたら、約束が破られてしまうかもしれないので……

　その時に備えて、ワリと本気で里の場所を教えてほしいんですが」

「ええええ、なになになに？

　アイシャちゃん、なんか目が怖い」

「ハイハイハイハイ。

　ユリ姉の、ちょっといいトコ見てみたいー♪」

「桜、やめなさい！」

　結局教えてもらえず、ユリさんはそそくさと退散してしまった。くぅ……

　話についていけなかったらしいメレオロンとシーム。ぼんやりとした表情で、

「……いや、アンタ達さ。

　アタシ達もかなり波瀾万丈な人生送ってきたつもりだけど、正直比較にならないくらいムチャクチャよね……」

「しゃーねーじゃん。

　忍びの里に生まれたのは俺のせいじゃねーよ」

　うぅ。生まれのことを言われると、私も思うところはあるんだよな……

「よく分かんなかったんだけど、アイシャも雲隠れっていうトコ潰しちゃうの？」

　シームが困惑気味に尋ねる。くぅ、そんな目で見ないでほしい……

「事情はよく分かんないけど、なんか約束しててそれを破ったらってことだろ？

　いや、すげーわ。俺とおんなじようなこと考えてたとか、どんな偶然だよ」

　楽しそうなウラヌス。むぅー……そういうので共感してもらっても、私が困るよ。引き止められなくなるからな、ウラヌスのこと。……いや、いっそ２人で協力してやった方がいいのか？　それなら確実に……まてまて。危ないこと考えるな、私。

「アイシャ、すっごい真剣に悩んでるね」

「ほらアレよ。ウラヌスを止めるべきか、２人で協力して里を潰すべきか悩んでるのよ」

「やっぱり？」

　姉弟がこそこそ話してるけど丸聞こえだよ。……その通りだよ、くそっ！

「……でもウラヌス。

　本当に本気で、月隠れの里を潰すつもりですか？」

「色々言いたいこともあるだろうけど、今のところ俺はそのつもり。

　……実際には、里に一度帰ってからかな。そこで結論を出すよ」

　ということは、そのまま勢いで里を襲うことも有り得るわけか。……無理にでも付いていった方がいいかなぁ。雲隠れの里の場所を知るチャンスがなくなりそうだし。うーん。

「ウラヌスは、他の里の場所って知らないの？」

　シームが尋ねると、ウラヌスは肩をすくめ、

「……知らないんだよな、残念ながら。

　姉貴は確実に知ってるだろうし、里のジジババどもに吐かせりゃ一発だろ。分かったら必ず教えるからね、アイシャ♪」

　そ、そんな素敵な笑顔で言われてもなぁ。……私は助かるけど、なんか違う。

　──10月16日。

　朝、いちおうアンケート用紙がなくなっていることを確認。すぴょぴょと可愛い寝息を立ててる小動物の鼻を、きゅっと摘まむ。「んにょにょにょっ!?」とか言ってモガくから、朝から爆笑してしまった。

　私とメレオロンはいつも通り、ウラヌスとシームは躊躇いながら一緒のお風呂へ。……なんか２人とも妙に照れてた。いや子供同士だし、そもそも同性だから問題ないはずなんだけど。

　朝食の席、顔が赤いままのシームをメレオロンがからかい、ぶすーっとしたウラヌスの愛らしいほっぺを私がつついて、その柔らかさを堪能し。いや、ヤバイ。めっちゃ可愛いってば、もー。

　デパートに寄って、サイズが合わなくなったウラヌスの靴を調達し、いつもの修行場へ。まずは修行で調整して、それから休養を摂る予定だ。

「さて、アイシャ」

　修行場へ着いた途端、子供の姿も馴染んできたウラヌスが声をかけてくる。

「組手。俺としたいんだよね？」

「それはもう。楽しみにしていましたから」

　笑いかけてくるウラヌス。どうやら同じ気持ちだったらしい。

「でも正直言って、俺達が組手するにはココってちょっと手狭だと思うんだよ」

「オーラ有りなら……そうでしょうね」

　修行場として使っているここは、具合よく直径10ｍ程度の円状に平らな地面が広がっていた。オーラ無しなら問題ないが、当然私達は復活したオーラを揮って修行したいのだ。場を荒らさないように注意したとしても限度がある。

「見物するメレオロンとシームにも充分距離を取ってもらいたいし、もう少し広げようと思うんだけど、どう？」

「ここをですか？」

「そ。あんまり広げて目立ってもいけないし、せいぜい……２倍ぐらいかな」

「それなら問題ないと思います」

「２人はどう？」

「ぼくは反対しないよ」

「アタシも構わないけど、どうやんの？」

「もちろん、邪魔な樹を引っこ抜く」

『へっ!?』

　姉弟が変な声を出すが、構わずウラヌスはスタスタ歩いていって、適当な樹の幹に手をかける。

「よっと」

　草むしりでもするかのように、その樹を根っこごと引き抜いた。強引に抜いたせいで、ものすごいバキバキいってる。

　ボンッ！　とウラヌスの持ち上げた樹が、煙になった。

『21234：紅葉樹』

　ランクＨ　カード化限度枚数∞

　紅葉した木　平均的な大きさ

「うへぇー。こんなのまでカード化すんのぉ？」

「自生してるやつじゃなけりゃあね。

　オータニアに近いし、ここは植林されてたってことだよ。まぁ助かるけど。抜いた樹をどう処分するか悩まなくて済む」

　言って、バインダーにカードを収めるウラヌス。

「それって売れるわけ？」

「多分金にはならない。トレードショップにこれだけ持ってくと、買い取れないっつって拒否られると思う。石と同じだな」

「え。じゃあ、どうやって処分すんのよ？

　適当な場所に捨てるの？」

「しないよ、そんなこと……

　こんな目立つもん、適当に捨てて他のヤツに見られたらマズイだろ？　もろに見た目、オータニアの樹なんだし。

　そもそもトレードショップで買い取り拒否されるのは、引き取り価格が０なのが理由。

　だから、売れるアイテムと一緒に持ってけば、引き取ってくれるんだよ」

「へぇー。

　……今さらだけど、アンタそういうのしっかり調べてるわねぇ」

「ま、知ってただけだよ」

　うんうん、そういうのを確かめてあるのが実にウラヌスらしいんだよな。

「じゃ、手当たり次第抜いてくよ」

「あ、私も手伝いますね」

「うん。俺の反対側からお願いできる？」

「了解です」

「２人は、バインダーにカード収めるの手伝ってくれる？」

「はいはい」

「ぼくはウラヌスの方を手伝うね」

「そんじゃアタシは、アイシャの方ね。

　っていうか、アイシャもああやって引っこ抜くわけ？」

「んー……片手では自信がないですね」

「あれ、無理なんだ？

　余裕でいけそうな気もしたけど」

「いえ。あんなふうにスムーズにはいかないって意味ですよ。

　多分樹の幹を握りつぶしちゃうんで」

「ああ、そう……」

　いや、だって。ウラヌス、どう考えたって手慣れてるじゃないか。練習もせずにあんな上手く引き抜けないよ。

　あらかた樹を引き抜き、とりあえず直径20メートルまで樹はなくなった。

　が、地面はボコボコである。そりゃ根こそぎ引っこ抜いただけだからね。これは地均(じ　なら)ししないとダメだな……

　と考えていたら、ウラヌスはくるりと指を回し、

「そんじゃ皆、一度離れてくれる？

　地面を綺麗にするから」

「なんかするわけ？」

「ん、すぐ終わるよ。

　樹があるところまで下がって」

　ほぅ、手っ取り早く綺麗にできるのか。何か面白いものを見せてくれそうだな。

　３人で手分けして荷物と修行用品を抱えて修行場の外へ出ると、中心にいたウラヌスがヒョイと片手で倒立した。……ワンピースは重力に逆らい、垂れ下がってこない。それもなんか細工してるんだろう。じゃないと悲惨なことになるし。

　ふわっとウラヌスが浮き──勢いよく手を突き出す。

　──バンッッ!!　と爆音が鳴る。

　樹が抜かれて盛り上がっていた土が、ズンッと一斉に沈み込んだ。これは……手の先のオーラを円盤状にして、真下へ叩き込んだのか。

　バンッッ!!　バンッッ!!　と二度三度、大地が鳴り響く。私達が立っている地面も揺れ──

　ウラヌスが倒立を終え、パンパンッと手に付いた土を払った。

「ふぅ。……もういいよ。

　地面の感触変わってるから、気をつけてね」

　樹を抜いた跡は、もうすっかり均されていた。どころか、修行場の地面が周りより少し沈み込んでるけど。……コレ、やりすぎじゃないか？

　怖気(おじけ　)づく姉弟を後目に、率先して私が足を下ろすと、地面から返ってくる感触がかなり違っていた。土が相当固く締まってるな。オーラで強化してる気配もないのに。

「ぅわ、アンタこれ……

　地面固くしすぎでしょ。転んだりしたら危ないじゃない」

「あー、ごめん。

　……砂でも撒いた方がいいかな」

　どうしようかな。でも足場は固い方が、私は助かるんだよね。

「ひとまず、このままにしませんか？

　修行にどうしても適さないなら、何か対策しましょう」

「えー……

　これも修行ってこと？　仕方ないわね……」

　ぶつぶつ言いながら了承するメレオロン。シームは特に何も言わず、ウラヌスは苦笑で答えを示す。

　にしても、器用なことをするもんだな。20ｍもの円盤状にオーラを変形させるだけでも、並々ならぬ技量だろう。私が同じ真似をしても、１ｍですら形が歪むだろうし。身体から遠ざかると、メチャクチャ難しいんだよな……

　私が近くに寄ると、ウラヌスはちらりと見上げてきて、

「早速やる？」

「……いきなりはちょっと。

　２人の修行もありますし、軽く流してからにしましょう」

「りょーかい。

　俺も軽く流したいからね」

　ニコニコと返すウラヌス。……組手、思ったよりも気合いを入れた方がよさそうだな。念入りに準備しておこう。