どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第二百二十六章

　オータニア近くの林までウラヌスに運んでもらい、そこへ着地する私達。

「ありがとうございます」

「ううん。寒くなかった？」

「……いえ、そんなことなかったですよ」

　逆に暖かったとは言いづらい。でもウラヌスの温もりは何とも言えない心地なんだよな。

「どうする？　どっちが買いに行く？」

　ウラヌスに問われ、ハタと気がつく。

　私はスポーツブラと短パン。ウラヌスはダボダボのシャツ１枚。……どっちもどっちだ。むむむ、と私が悩んでいると、

「……アイシャ。

　これ返すから、適当に着るもの買ってきて」

　言って、シャツを脱いで裸になるウラヌス。恥ずかしそうにシャツを渡そうとしてくる。

「……」

「い、いやアイシャ。見てないで早く受け取ってよ……」

　おっと、いけない。慌ててシャツを返してもらうと、ウラヌスはぷいっと後ろを向いた。……オシリがぷりちーっすわ。

　ウラヌスの温もりと匂いが染みたシャツを、私が着直していると、

「……ねぇアイシャ。

　俺とネテロが大火傷したこと、みんなには黙っててもらってもいい？」

「……いちおう聞きますけど、どうしてですか？」

「うん……

　自分達の為にそんなことしたって聞いたら、あの姉弟は傷つくかなって」

「……

　それが建前で、ホントはそのことでこっぴどく叱られるのがイヤなんでしょ？」

「……バレた？」

「まったく、情けないですね……

　まぁあなたがどうしてもと言うなら、私の胸の裡(うち)に仕舞っておきます。後でネテロにも口止めしておかないといけませんね」

「うん、そうだね」

「大天使の息吹を２枚使いましたから、引き換え券が残り１枚なので、それも『擬態』で増やしておかないと。ただ『擬態』の枚数が減るのはどうしようもないですから、うまく誤魔化しましょう」

「……バレないといいなぁ」

「ただし」

「ん？」

「二度とあんな危ない真似はしない、と約束してください」

「……アイシャ」

「でなければ、３人にも包み隠さず話します。

　私はあなたのしたこと、一切許してませんよ？」

「……ごめん」

「謝ってもダメです」

　パチン！　とオシリを引っぱたく。

「あいたーッ!?　ちょっと、アイシャッ!?」

「なんですか、それぐらい！

　あなたがさっき味わった火傷の痛みに比べれば、大したことないでしょうが！」

「そ……

　そりゃ、そうだけど、さ……」

「もう一度だけ言います。

　二度とあんな危険なことはしない、と約束しなさい」

「……」

「出来ないなら、大火傷したことを３人には話さない約束もナシです。

　シームを泣かせて、お姉さんにたくさん叱られなさい」

　ウラヌスは振り向き、泣きそうな顔を見せてくる。やがて、きゅっと拳を作り、

「……

　分かったよ。約束する」

「誓いますか？」

「ちか……いや、アイシャ。

　まさか念の誓約させる気じゃないよね？」

「そこまでしないと約束できないなら、そうしてもいいですが」

「やだよ……

　でも、約束を破る気なんてないよ？　次またこういうことやったら、それこそみんなにバラすでしょ？」

「悪くないですね。その時はペナルティとして、今回の件と合わせて３人に話しましょう。

　それでどうですか？」

「……それが公平かな。分かった」

「約束ですよ？」

「あんな危ないことはもうしない。約束する」

「……では私も、３人には火傷の件を秘密にしておきます」

「ホントのこと言うと、あんなの頼まれたってもう勘弁だけどね。

　まさか死にかけるなんて思ってなかったもん」

「全くですよ……

　２人とも炎に呑まれた時は、私アタマが真っ白になりましたからね」

「……ごめん。

　その光景想像したら、怒って当然だと思った」

「そう思うなら、その格好で服を買ってきたらどうです？」

「えっ!?」

「服を燃やしたバカにゃんこに相応しいバツですよね。

　オシリ丸出しで行ってらっしゃい」

「ま、まってアイシャ！

　それは勘弁して！」

「どうしましょうかねぇ？

　あ、私はもう服を貸しませんよ？」

「そんなぁ……」

「フフ。冗談ですよ。

　ひとっ走りして買ってきますから、待っててくださいね」

「うん、お願いするよ……」

「キュマニャンの衣装でいいですか？」

「いいわけないよッ!?」

　アハハハ。いや、売ってたら考えちゃうけどね。今のウラヌスに合うサイズがあれば、だけど。

　ダッシュでオータニアまで戻り、そのままの勢いでデパートへ服を買いに行く。シャツ１枚だから、私も誰かに見られたらちょっと恥ずかしいしな。

　さいわい誰にも会うことなく、２人分の服と靴を見繕って、ウラヌスの元へ帰還した。

　いそいそと着替え終え、ようやく一息吐くウラヌス。

「はぁー……

　……この服ってさ。女の子用？」

「それはもう。男の子用がよかったですか？」

「そういうわけじゃないけど……」

　ピンク地に花柄の上下で、当然下はスカートだ。てか下着も買ってきたんだけど……

「……やっぱり穿いてませんね」

「穿かない、って言ってるじゃん」

　下着をスカートのポケットに押し込んでるウラヌス。はぁぁぁ……いいけどね。今さらだし。

「でも、靴はちょっと合わないかな……」

「私も正確なサイズまでは把握してませんでしたからね。

　申し訳ないですけど、後で調達し直してください」

　以前のウラヌスなら見当もついたんだけどね。先に聞いておけばよかったよ。

「さて、ネテロを呼ぶか。

　あそこで全裸待機させとくのも面白いけど」

「いえ、全裸ではないですよ？　私が服貸してますから」

「あ、そっか。

　んじゃアイシャの上着１枚羽織って、気が済むまで山で正拳突きさせとこっか」

「……ネテロに辛辣ですよね、ウラヌスって」

「あんなエロスケベ変態クソジジイに、敬意なんて払いたくねーもん」

「まぁ私は構いませんけど、後で恨みごと山ほど言われても知りませんよ？」

「うへ。マジ勘弁」

　ネテロを『交信』で連絡して呼び寄せて、買ってきた服を渡す。ぶつくさ言いながらも若者風に着こなすネテロ。スニーカー履いてる姿とかなかなか新鮮だな。私も面白半分で買ったんだけどさ。運動着の上着を返してもらい、ようやく全員まともな服装になる。

　火傷の件についてはネテロにも口止めをお願いし、３人でいつもの料亭へ。

　料亭のお座敷に腰を据えたウラヌスが、ユリさんへ『交信』を使うと、

『桜ッ!!　どうなったのっ!?』

『ウラヌス、大丈夫っ!?』

『アイシャー。アンタも大丈夫ー？』

　三者三様にバインダーから心配する声。……何か私に対して適当じゃないか？　泣くぞ。

「決闘は終わったよ。特に怪我もしてない。

　ネテロもここにいる。

　伝えたいことがあるから、こっちへ『同行』で飛んできてくれ」

『……分かった。すぐ行くわ』

　ウラヌスがバインダーを閉じる。

「桜とは誰のことじゃ？」

「……予想はつくだろ」

「お主の本名の方か？」

「そうとも言えるし、そうじゃないとも言える」

　ネテロの問いに、はぐらかして応えるウラヌス。と、すぐ３人が間近に現れた。即座にウラヌスへ飛びかかるユリさん。

「うわっ!?　ちょっ」

「桜、大丈夫？」

「うん……平気だって。

　言っただろ、怪我なんかしてないって」

「そんなこと言って……。服が変わってるじゃないの。

　ウソ吐いてるでしょ？」

「吐いてないって。

　ほら、怪我してないか確かめてみろよ」

　ユリさんが丹念に、ウラヌスの小さな身体を診断する。口の中まで確認し、

「確かにどこも怪我してないわね。

　はぁー、もー心配させないでよぉー……」

「だから言ったろ？

　心配性だな、姉貴も」

「ウラヌス、ホントに大丈夫だったの？」

「ああ、シームも心配しすぎだって。

　服は破けちまったから、着替えただけだよ」

　まったく、いい顔して。あんな酷い有様を見せつけられた、私の身にもなってほしいよ。

　同じく服を着替えたネテロと、特に変わりない私を交互に見る３人。

「アイシャはそのままね」

「私は、出来るだけ怪我しないようにする作戦でしたから。

　オーラが減ったぐらいですね」

「そっちの……ネテロさんは着替えてるけど」

「ワシも怪我こそしとらんが、服は破けてしもうての。

　なかなかの戦いじゃったわい」

　ネテロも口裏を合わせてくれてる。事情は察してるみたいだな。

「それで、結果はどうだったの？」

　メレオロンがいよいよそれを尋ねる。私とウラヌスは、ネテロの方を見やる。

「ワシから伝えよう。

　此度の決闘──そやつらの勝ちじゃ。

　お主ら２人の身柄は、アイシャとウラヌスに預けておくものとする」

「……つまり？」

「案ずるな。……今まで通りと言うことじゃよ」

　メレオロンとシームが顔を見合わせ──大きな歓喜の声を上げた。

「おねーちゃあーんっ!!　おねーちゃんっ……！」

「うんっ……うんっ……！」

「ウラヌスッ！　ありがとっ、ありがとッ！」

「アイシャも……本当に助かったわ」

「いいですよ、そんなの」

「気にすんなって。いつも通りに戻っただけさ」

「よかったわね、あなた達……」

　ユリさんもちょっと涙ぐんでる。喜んでくれて何よりだよ。……今更ウラヌスが大火傷して死にかけたなんて、話せないな。

「すまんかったの、お主ら。

　特にシームとやら。お主の言葉を信じてやれのうて済まなんだ。

　許してくれい」

「ううん……大丈夫です」

「ワシの方で調査はしておこうと思う。

　……とは言え、ヘタを打ってお主らに危害が及んでもいかんからな。そう大したことは出来んが」

「それでも有り難いさ。

　ハンター協会にそんな連中がホントにいるなら、なんとかしないとな」

「そうじゃな。穏便に事が運べば良いのじゃが」

　ネテロが調査に乗り出してくれるか。これで少しは溜飲が下がったよ。はぁー……

「で、ネテロ。これからどうするんだ？」

「ワシか？

　そうじゃのう……こちらに長く留まるつもりはないな。そのうち現実に戻るわい」

「そっか。気をつけてな」

「お主らこそな。

　ハンターがキメラアントを追っていることに変わりはない。

　２人の素性がバレんよう、気をつけることじゃ」

「分かってるって。今まで通りさ」

「アタシ達こそ、これからどうするの？」

「あー……」

「私はゲーム攻略に戻るわ」

「ああ、ユリ姉はそれで。

　２人の護衛、サンキューな」

「ユリさん、本当に助かりました」

「ユリさん、ありがとうございました！」

「感謝するわ」

「……どういたしまして」

　２人とも不安がってただろうからな……。ユリさんも心配で堪らなかっただろう。後でキチンと、お礼と謝罪をしよう。

「で、アタシ達は？」

「どうしましょうかね……」

「──休む」

　ん？　ぽつりとそう言ったウラヌスは全員を見回し、

「今日はもう、攻略も修行もしない！　休む！

　つか、遊ぶ！　パーッとやる！」

　あー。……うん。それもいいな。ウラヌスもスゴイ大変だったから、労いたいところだ。

「あらら。いいなぁ」

「悪い、ユリ姉」

「いいわよ。私は一緒に動くとマズイし。

　みんなで楽しんできて」

　ホント申し訳ないな……現実に戻ったら、本格的にお礼をしたいな。もちろんウラヌスにもね。もしもホルモンクッキーの改良に成功したら、どんなお礼をすればいいだろう？

「では、ワシャそろそろ行くとしよう。

　達者でな」

　そそくさと席を立つネテロ。立ち去り際、ちらりと私の方を見て、

「……あれから調子はどうじゃ？」

「えっと……相変わらずです」

「そうか。楽しみにしとるから、健康には充分気をつけてな」

「あなたこそ」

　うーん……まだ様子を見るしかないしな。まぁ今はこのままの方が、ありがたいけど。

　ちなみにずっとＮＰＣに注文を聞かれたりしてるのだが、みんな完全に無視してた。

　料亭で軽く朝食を摂りつつ、どこへ遊びに行くか相談する私達。遊びに行くと言っても、私が移動スペルを使えないから、あちこち行くことはできない。ここから遠すぎてもアレだし。

　なので、オータニアからそれなりに近いキャナリア、そして私の希望でグルセルへ行くことになった。ふふ、楽しみだな。

　朝食を終えてユリさんと別れた後。ウラヌスはサイズの合う靴を調達し、メレオロンとシームは旅館へ荷物の確保、そして私はウラヌスにキャナリアへと空輸してもらう。

　キャナリアの潮風を受けながら、私とウラヌスはひととき会話する。

「それにしても、バレずに済んでよかったですね」

「俺達だけで、大天使と『擬態』を預かってたからね。

　ネテロがもしイタズラでバラしたらどうしようかと、ヒヤヒヤしたよ」

「まあ、あの空気では流石に言いだせなかったでしょうけどね」

「確かに。

　でも、ネテロが調査するって言ってくれたのは予想外だったな……」

「私からお願いしようかと思ってましたけどね」

「うーん……

　ネテロのこと、ずいぶん信用してるんだね？」

「……まあ」

　おっと、勘ぐられてるな。ヘタなこと言うもんじゃないか。

「ま、ともあれ……

　ネテロがヘマしなけりゃ、後の心配ごとはアイシャの仲間が来るくらいかな？」

「あー……

　よくないですよ、そういうこと言うの。フラグが立っちゃいますから」

「いやいや。

　アイシャこそ、なに言ってんの？　ノリは分かるけどさ」

　お互い笑い合う。でも実際、後の不安はそれぐらいかな。メレオロンとシームの整形、ホルモンクッキーの問題とかもあるけど、そこまで差し迫ってはいないからね。

「そういえばゴン、大丈夫かな？」

「……それを言われると、確かに心配ですね」

「絶対疑われてるだろうからね」

　私より早くゴンの心配をしてくれるのか……。気の回る子だよ、ホント。

「ああ見えて精神的にも強いですから、大丈夫だとは思いますが」

「とは言え、不安は不安かな。

　酷い目に遭ってなけりゃいいけど」

「それは、まぁ……

　もし私の仲間が妨害に来たら、私の手で返り討ちにしますから」

「そいつぁ災難だ。

　きっと命懸けになるね、返り討ちにされかねない方は」

「……別に殺しませんからね？」

「アイシャにそのつもりがなくても、仲間の方は必死なんじゃないかなぁ……」

　そこまでは知らないよ。……ちゃんと手加減するつもりだし。

　キャナリアの街並みを、憂いを帯びた表情で眺めるウラヌス。

「……ゴンのこと、そんなに心配ですか？」

「うん、まぁね……

　俺のこと、友達って言ってくれたからさ。……心配もするよ」

　うん……。ゴンがそう言ってくれなかったら、私達もこんなに仲良くなれなかったかもしれないしな。感謝でいっぱいだよ。

「ゴンには今回の件が片付いたら、私からお礼をするつもりです」

「いいね。俺もぜひゴンにはお礼をしたいよ。

　ゴンって、何か困ってることとかあったりしない？」

「あー……

　ないこともないですが」

「なに？」

「父親探しですね。例の、ジン＝フリークスの」

「あー、そっか！　言ってたね。

　……それは大変そうだな」

「ゴンは自力で探そうとしてますし、手助けは無用かもしれませんよ？」

「かもしれないけど、俺は協力してあげたいかな。

　……でもさ。俺こんなんになっちゃってるけど、まだゴンは友達って言ってくれるかな……？」

　本気で不安そうにするウラヌス。私は苦笑し、ポンと背中を叩いてあげる。

「そんなの、ゴンは気にしませんよ」

「……そっか。だといいなぁ」

　メレオロンとシームを呼び寄せて、お昼までキャナリアを観光。美味しいシーフードを堪能した後、グルセルへ。のんびり食べ歩きを楽しむ。

　もちろん食べるばかりでも何なので、イベントにも色々挑戦。

　お菓子の家を模したレストランで、シェフと菓子料理対決。ウラヌス主導でフルーツとクリームたっぷりのふわふわケーキを２人がかりで焼き上げ、見事勝利。

『132：お菓子の家』

　ランクＣ　カード化限度枚数36

　住むことも出来る　全てがお菓子で出来た家

　食べても食べても　翌日には元通りになる

　よくばって食べすぎると　家が崩れてしまうこともあるので注意が必要

　なんて、夢のあるおかしなアイテムをゲットして、みんなで笑い合う。ホント、楽しいなぁ……もうしばらくこのままで居たいよ。誰にも邪魔されたくない。

　──夜。

　なんとなく寝付けず、布団の中でごろんと寝返りを打ち、俺は物思いにふける。

　今日は朝だけはキツかったけど、めいっぱい遊んだなぁ……

　いや、早朝の決闘も存分に大暴れできて最高だったか。本当に久しぶりに全力を出せて、ネテロにも勝つことができた。２人がかりだったけど、結果だけ見れば文句なしだ。

　ホルモンクッキーの研究もいくらか進んだし、順風満帆だな。楽しくて仕方ないよ。

　でも……いつか終わりが来る、か。やだな……

　本当に嫌だ……だって俺、こんなに楽しかったことないもん……。この１ヵ月、楽しいことが多すぎた。ずっと苦しかったからな……もう前の暮らしになんか戻りたくないよ。

　どうせなら、いっそこのまま──

　……ん？　なんか堅いのが口の中に……あ、ホルモンクッキーか？

　研究で散らかしてたのが、どっかから紛れたか。ちゃんと掃除したつもりだったのに、しまったな……

　ぁ……れ？　なん……ぃし……きが──……

　──10月20日。

　朝、ふと胸騒ぎがして目を覚ます。何かがオーラに触れた気がした。

　別に、身体に異常はない。部屋にも……ない。

　まだ眠っているウラヌスの方を見る。

　うーん……気のせいか。特に何も……ん？

　ウラヌスの気配が違う。いや、同じか？

　不安が過ぎり、近くに寄ってみる。

「……ウラヌス」

「うにゅ？」

　やけに可愛らしい声が返ってくる。……ちょっと声が高い？　気のせいか？

「ウラヌス、起きてください」

「えぇー……

　やだぁー……

　あっと、ごっふんー……」

　むぅ。ならば、布団の中に手を入れて、こちょこちょこちょ──

「あひゃっ!?　ふひひひ！

　ちょっちょっちょ、たんまたんま！」

　おや？　いつもと反応が少し違う。なんだか身体のやわさも一段違うぞ？

　がばっ！　とウラヌスは起き上がり、

「もぅ！

　あと５分って言ってるのに、アイシャのいじわる！」

「……すいません。

　ところで、身体に異常ないですか？」

「んにゃ？」

　自分の身体を確認するウラヌス。微妙にハダけた、子供サイズの浴衣がまたアレだな。

「うにゃ。にゃにコレ？」

　おん？　なんか様子が変だな。

「──え？　えっ!?　なんで!?」

　ウラヌスが自分の身体をぺちぺち触り、何か確かめてる。いや、こっちが聞きたいよ。なんなんだ。

「あれっ!?　アイシャッ、なんでぇ!?」

「えっと……なにがですか？」

「なんで私、こうなってるの!?」

　──は？

「どういう意味です……？」

「え？　だって……

　いつもと違うよ！　ほら！」

　な、なにがだ？　なに言ってんだろ。

「──ああぁーッ!?　もしかして！」

「何か分かったんですか、ウラヌス？」

　きょとんと私の顔を見返してくるウラヌス。んん？

　そして、ニマーと笑いかけてきた。なんとも気味が悪いな……

　ウラヌスは人差し指をぴこぴこ振りつつ、

「ちっちっちー。違うよ、アイシャー」

「なにが……違うんですか？」

　私はすっかりパニックになりかけていた。いったい何が起きてるんだ？

「わたしはぁー。

　ウラヌスじゃないよ？　にゃん！」

　──えっ？　ウラヌスじゃない？　にゃん？

「────わたし『桜』っ！　今後ともよろしくぅ！」

　はぁ……??

「────はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッッッッッッッッ!?」