護衛軍戦の執筆ＢＧＭ：世界樹の迷宮Ⅲ『戦乱 それぞれの正義』
「ちっ。
テメェの気持ちは分かるから、協力してやるけどよぉ」
「仕方ありませんね……
我々も今一度、と願っていることです。……
「助かるニャ……」
説得を何とか終えて、ほっと一息するピトー。その様子をプフは興味深そうに眺め、
「……それにしてもピトー、あなた変わりましたね」
「ニャ？」
「以前はもう少し奔放な性格かと思いましたが……
やはり彼女との戦いが、あなたを変えましたか？」
「……」
護衛軍の３人は、アイシャと──桜の方を見る。
「しかし、まがりなりとも王と渡り合ってみせた彼女は、まだ理解できますが。
我々を
「あんま実感ねぇんだけど、あのガキがオレ達を復活させたんだよな？」
「そうニャ……
だから今は、あの子がボク達の女王」
「納得いかねぇな……
ホントにあんなチビが、オレ達より強ぇのか？」
「それを言うなら、彼女もそうでしょう。
おそらく人類最強の使い手ではあるのでしょうが、決して王を打倒しうるだけの強さは有していなかったはず。……いまだに王が敗れたなどとは信じ難い」
「でも、王の気配はどこにも感じられないニャ……」
『……』
沈黙する３人。プフは首を左右に振り、
「敗れた原因があるとすれば、我々が力及ばなかったせいでしょう……
１対１であれば王が敗れるはずもありませんが、彼女の仲間と結託されては厳しかったやもしれません。王の障害を排除できなかったなど、護衛軍失格です……」
「……なぁ。
もうやめようぜ、反省は。
そんなことしたって、オレ達の王は……」
「ええ……
私が口にしているのは、最早意味の無い懺悔です。
それだけのこと……」
桜が護衛軍の方へ溜め息を吐いてみせ、手招きする。
「駄弁ってるだけなら、そろそろ始めてほしいんだけど？
私達も忙しいんだから、だらだら長引かせない」
「だってよ。
どうすんだ？」
「……正直、私は乗り気ではありませんね」
「オレもだ」
「どうせボクから行くことになると思ってたニャ……
協力してほしいから先陣は引き受けるけど、すぐ戦うことになるからよく観察してね」
「ええ、そちらは引き受けましょう」
「暴れるだけなら、オレの方が適任なんだろうけどな」
「ダメ。
……彼女を必要以上に傷つけたら、女王の逆鱗に触れる」
「だからイヤなんだよ……
七面倒くせぇな」
ピトーが１人、アイシャ達へと歩いて近づく。
「ボクから相手する」
「……あんた１人で？
ホントにアイシャの相手が務まるの？」
アイシャは何とも言えない表情を見せ、
「桜、このキメラアントは充分に手強い相手ですよ。
ネテロに挑むのと同等の心構えが必要です」
「うーん？ まぁアイシャがそう言うなら……
とりあえずルール説明ね」
言って桜は、一瞬で『円』を広げた。
「半径１㎞に『円』を展開したから、この中で戦うようにして。
プフ、ユピー。アンタ達もこの『円』の範囲から外に出ないで。戦ってない時もね。
あと、吹っ飛ばされるとかで『円』の外に出ちゃうのは仕方ないから、外に出たらすぐ戻ること。相手が外に出たら、戻ってくるまで追撃しないこと。
他には……アイシャが怪我したら中断、かな」
「怪我にも程度があると思いますが……
かすり傷でも中断ですか？」
「あー。流石に１日で治っちゃう程度ならいいかな。
かすり傷とか軽い打ち身とか？ そこまで制限すると、ピトー何もできないだろうし」
「……」
「でも大怪我は絶対しちゃダメ、させちゃダメ。
もちろんピトーとか護衛軍なんか、いくらでもボコっていいけど」
「桜……」
「扱いが悪いニャ」
「いいじゃん、いちおう念獣なんだし。
と言ってもオーラで成形したってだけで、生身とほぼ変わんないから痛みとか諸々全部あるからね？ 真面目にやらないと悲惨なことになるよ」
『……』
桜は少し不機嫌な顔で、アイシャとピトーを見やり、
「あんまりやる気なさそうだけど、アイシャはもし大怪我したら強制退島っていう約束、忘れないでね？
これも修行の一環なんだから、ちゃんと無傷で終わらせられるよう気合い入れて」
「……はい」
「ピトーも、きっちり成果出せないなら私もご褒美出さないよ？
アイシャに負けないくらい、気合い入れてね」
「……分かった」
「ん。──はい、始め！」
パンッ！ と桜が手を叩く。急な開始の合図に、一瞬固まる２人。
まず動いたのはアイシャだった。近すぎる間合いを外す為、一足飛びに退く。
対してピトーは、アイシャを追わず。その場で身構えてオーラを練り、迎撃体勢を取る。
アイシャも退いた場所で構えを取り──そのまま互いに動かなくなった。
静止したまま約20秒ほどが過ぎ、
「あー……こうなっちゃうかぁ。
アイシャが待ちなのは当然だけど、ピトーも無闇に攻めたらどうなるか分かってるもんねぇ」
腕を組み、難しい表情で首を傾げる桜。
そうは言われても、アイシャはアイシャで実際攻めあぐねていた。攻め気に逸るピトー相手なら如何ようにも隙を衝けたが、今は戸惑う気配を見せており、流れが読み切れない。人間相手ならいざ知らず、仕えるべき
そしてピトーは、相手を大怪我させてはいけないなどという、生前ではまず有り得ない困難な条件を提示されている。守勢であれば反応するだけだが、攻めるとなるとどう動くべきか判断できずにいた。
よって、両者とも身動きが取れない。──相手が動き出すのを待っている。
その２人から目を離さないまま桜は、
「──プフッ!!」
突然、渦中の２人ではない見物人を一喝。当のプフは、驚きで目を剥いていた。
「……その意味の無い鱗粉、撒くのやめなさい。
アイシャにも私にも、そんなもん効かないから。それとも、仲間の腹のうちを探るとかそんなことしたいわけ？」
動揺する気配のプフ。困った顔でピトーが、怪訝そうにユピーがそちらを見る。
プフの狙いは単純である。アイシャと桜の精神状態を読み取り、首尾よく交渉しようと考えていた。流石に相手が強力な念の使い手では、鱗粉で催眠状態にすることはできない。よほど衰弱させれば話は別だろうが。今はとにかく、少しでも情報を集めたかったというのが本音だ。
そして、厳密には全く効かないわけでもない。初めから『知っている』桜はともかく、【麟粉乃愛泉/スピリチュアルメッセージ】が持つ効果──相手のオーラの流れを把握し、感情や思考を読み取ることを容易とする能力は、ボス属性でも防げない。アイシャが身体から放ったオーラには、ボス属性の効果が及ばない為だ。
が、ボス属性では防げないだけで、天使のヴェールや『絶』なら容易く防げてしまう。本来なら『絶』は麟粉の催眠作用への抵抗を下げてしまう危険も伴うが、催眠に対してはボス属性が任意の『絶』を無視して防御性能を発揮する。──つまり知ってさえいれば、アイシャにも対処可能だった。
「ったく……
魔法使い相手に、ネタが割れた手品を自慢げに見せんじゃないっての。
ピトー。なんか期待してたかもしんないけど、無駄だからね？
アイツのやることなすこと、大体分かるから」
「……別に期待してないニャ」
「そう？ じゃあ、目の前のことをがんばってね。
いつまでも様子見してたら困るにゃ」
仮にプフが桜を催眠状態に陥れたとしても、その状態で
──やるしかない。
死した身であってもなお叶えたい、ただ１つの願いを成就する為、ピトーは困難に挑む覚悟を決める。
その覚悟を見て取り、アイシャも精神を研ぎ澄ませた。かつて到ったあの精神状態へと近づけていく。
空気が張り詰める。そんな中、アイシャが瞬き一つ──
次の瞬間、ピトーが疾駆。致命傷ばかり狙っていた以前と違い、大地を這うように身を低くし、足を狩る蹴りを放つ。
アイシャは退いて回避し、即座に詰める。ピトーは下から掬い上げるアッパーを放つと見せかけ、肘撃ちに切り替える。
その肘を受けながら絡めとり、関節を破壊しようとするアイシャ。投げ飛ばされるのを覚悟で体当たりするピトーを、アイシャは関節を極めたまま大地に叩き伏せる。
追撃せず離れたアイシャの居た場所を、ピトーのシッポが薙ぐ。不用意に立ち上がらず、地に低く構えるピトー。
お互い一度死闘を繰り広げた相手だ。両者とも手の内を知る者の立ち回りをしている。ただ、受け攻め自在のアイシャに対し、ピトーは攻めあぐねていた。
以前とは明らかに立場が逆なのだ。あの時のアイシャは護衛軍の力量を測る為、戦いを意図的に長引かせていた。対し、ピトーは常に必殺を狙っていた。
今のピトーは、アイシャを不用意に傷つけてはいけないという枷を付けられ、攻め手を制限されている。逆にアイシャは、いつでもピトーを仕留められる。仮にそうでなくても、両者には埋め難い実力差があり、勝機がほぼないことはピトーも理解していた。
この状況に複雑な顔をする桜。全身から不服そうな気配を漂わせている。『円』越しにそれが伝わり、ピトーの思考を更に追い込んでいく。
脚部をパンプアップさせるピトー。猛烈な速度で飛び掛かってきたピトーをあっさりといなし、大地へ全身を叩き伏せるアイシャ。土中へ埋まるピトー。
「がはっ……！」
アイシャは一瞬考え、追撃せずに距離を取る。陥没した地面から這い上がって、構えるピトー。その目に覇気はなく、深い絶望で澱んでいる。
「おいおい、ピトー。
そんなもん見せられても、どう参考にすりゃいいんだ？」
「らしくありませんね……
勝てないにしても、相手の実力を引き出していただかねば、我々としても見物の甲斐がありませんよ？」
桜は腕組みしたまま溜め息を吐き、
「仲間からもダメ出しされてんじゃん、ピトー。
慎重に頭使って立ち回ってる時は悪くないけど、無理攻めした時にダメージもらってる。
正面から攻めても勝てないって、ちゃんと分かってる？」
「……っ」
慎重と言うより臆病なピトーの動きは、結果としてアイシャに衝かれる隙を減らしてはいた。アイシャ自身も迂闊に怪我はできない為、傷つくおそれのある無闇な攻撃は控えている。
アイシャが慎重に立ち回ることで、尚更ピトーは攻め手を欠いていた。
──【黒子舞想/テレプシコーラ】──
能力を発動させるピトー。その僅かな隙に、アイシャはピトーの全身を数撃殴打する。血を吐きながらピトーの肉体は黒子任せに稼動するが──
最大最速をもって放つ攻撃のことごとくが避けられ、大きな動作は柔の技で捻られる。今までにも増して戦いは一方的になっていた。
「──くそぉぉッッ！ 当たれ、当たれぇぇッ!!」
攻撃する威力・速度・精度をいくら引き上げようと、死後強まる念ですら通じなかったアイシャに通じる道理が無い。むしろ動きは単調になり、何度も弾かれて大地へ度々沈むピトー。
「あああああああっっ!!」
矢継ぎ早というより破れかぶれに攻め立てるが、黒子に操られていようとピトーの意識通りの動きでしかなく、アイシャの先読みには到底敵わなかった。
──見るに見かねてアイシャがトドメを刺そうとした寸前、桜が動いた。
両者の間に割って入り、ピトーの頭を掴んで大地に叩きつける桜。硬度を増した大地で、顔面を潰されるピトー。
「ぐがッッ!?」
「桜……!?」
急停止して戸惑うアイシャに、桜は空いた手を振ってみせ、
「ごめんアイシャ、ちょっとタンマ。
……ピトー、アンタさ。
アイシャに怪我させちゃいけないってルール、もう忘れてるでしょ？ ……ま、いくらやっても掠り傷１つアイシャは負わないだろうけどね。動きが単調すぎる」
「……」
「真っ向勝負じゃ勝てないって、分かってたよね？
じゃあなんでするの？ 私、そんなことお願いした？
ちゃんと、アイシャの特訓になるようなことをしてよ。分かった？」
「……申し訳、ありません」
「謝らなくていいから、ちゃんと考えて戦って。破れかぶれなんて、もってのほか。
少しだけ回復させたけど、次はないよ？ 無駄なことをしない」
桜はピトーの頭を掴んでいた手を離し、アイシャの方を見る。
「ごめんね、アイシャ。不安的中しちゃった。
今のアイシャがピトーと正面からやりあっても、特訓になんてならないもんね？
ここまでは準備運動だから」
「桜……」
「まぁ本音を言うと、ピトーが悪いんじゃないんだよねぇ。
問題はあっち。向こうにも文句言ってくる」
親指で、見物を決め込んでいる２人を差す桜。そちらへ歩きながら、
「ピトーが追い詰められてんのに、なに傍観してんのバカ２匹。
さっさと援護しろよ」
「……彼女の凄まじい手練れぶりに、戸惑いましてね。
やはり我らが王と渡り合ってみせた実力は伊達ではないことを、再認識しましたよ」
「ピトーがボコられてんのは、あいつが弱いからだろうが。
なんで手助けする必要があるんだ？」
「はぁ？ ピトーがこのまま負けたら、次はお前がボコられる番だろうが。
ユピー、お前アホだろ？」
「あぁッ!? このガ──」
──ゴガッッ!!
瞬時に動いた桜が、ユピーの頭頂を真上から叩き、全身を大地へねじ伏せた。
「ぎぃぃッッ!?」
倒したユピーの後頭部をドンッ!! と踏みつけ、
「……まずオマエラは、自分が雑魚だという自覚を持て。
基本的に相手を見下してるから、こんな攻撃も避けられない。油断、無能、隙だらけ。
お前だってアイシャの仲間に負けた分際で、なに偉そうにしてんだ？」
「ぐぬっ……！」
「ただ力で戦うしか能がないなんて、地を這う虫ケラ同然だろうが。ばーか。
プフ、あんたは違うよね？ 今どんなにムカついてても、どうすべきか全力で考えてるでしょ？」
「……２人とは違うと言っていただけるのは有り難いですがね。
とりあえず、ユピーを
女性としても、あまり品がありませんよ」
大人しく足をどける桜。ユピーが即座に襲おうとし、プフがオーラでそれを制止する。
「聞き届けていただいて、有り難うございます。
「……なに？」
「今から５分ほど作戦会議の時間をいただきたいのです。
先ほどの戦いを拝見した限り、このまま再開しても、到底彼女には太刀打ちできません。
我々が
「……５分ね。わかった」
桜が背を向け、アイシャとピトーの元へ戻っていく。腕を振り上げ、大地を砕くユピー。
「クソがぁぁッ!! あのガキィィ……!!」
「おやめなさい。
……どうやらあなたのパワーでも、彼女には通じないようですね」
「あんなチビが、そんなわけあるかよ……！」
「私にも理屈は分かりませんがね。取り押さえられたあなたが動けなかった以上、そうとしか考えられません。
本当に彼女、人間なんですかね……？」
アイシャのそばで、ピトーはすでに立ち上がっていた。ただ呼吸は弱々しい。見た目に外傷がないだけで、体内には深刻なダメージが残っている。
「ピトー。５分作戦会議するって聞こえてたでしょ？
もうカウント始めてるから、早く行って」
「……分かったニャ」
一足飛びに２人の下へ行くピトーを見送り、桜はアイシャを見やる。
「５分欲しいってお願いされたから、許可しちゃった。
暖まってきたところで悪いけど、このままじゃ特訓にならないから待ってあげてね？」
「……それは構いませんが。
けど桜、あなたは一体……」
「私にもよく分かんないの。
なんか色々知ってるなって。……でもなんで知ってるのか、それはよく分かんない」
「というと、いつどこで知ったとか、記憶にないんですか？」
「うん。なんでだろうね？」
──桜の言うことが本当なら、無自覚に様々な知識を持ち合わせていることになるな。だとすれば、ウラヌスのおかしな知識量も同じ理由か？
無自覚に転生した可能性、か。……有り得るな。転生の影響で記憶の大半が失われて、知識としてのみ色々頭に残ってるなんて、いかにも起こりそうだしな。私の場合は、ただ単に忘れちゃってるだけだったりするけど……