どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第二百四十九章

「そういえば桜、特質系について何か酷いこと言ってくれましたよねぇ……」

「あにゃーっ!?

　あああ、そうだった！　アイシャごめーん！」

　手を合わせて平謝りする桜に、アイシャはプンとそっぽを向き、

「なんでしたっけ？

　特質系のクセに肉弾戦で挑むバカ、でしたっけ？」

「ち、ちがうってば！

　アイシャ、めっちゃ技術で攻めるじゃん！　アイシャのつもりで言ってない！」

「ふぅん。

　……まぁピトーのことだとしても、必死で戦った相手をあまり愚かしいと言われるのは、ねぇ。私としては面白くないというか」

「あにゃにゃにゃ……」

　狼狽する桜に、アイシャはくすくす笑いながら頭を撫でてあげ、

「いつもの桜で安心しましたよ。

　そんなに謝らなくても、私は気にしていませんから」

「……ごめんね？」

「分かってますよ。

　……いちおう確認ですが、この会話、聞かれたりしてませんよね？」

「大丈夫、絶対聞かれてない。

　音があんまり遠くへは伝わらないようにしてるし。

　プフが偵察の分身飛ばしたりしてたけど、全部『円』でスリ潰したから」

「あなたも器用なことしますね……」

　それは最早『円』と呼んでいい範疇ではないだろう。プフも肝を冷やしたに違いない。

「……けどさ。ピトーに限らず、なんか護衛軍弱くない？

　正直、期待外れなんだけど」

　アイシャは少し困ったような表情を覗かせ、

「その……

　私にとって初見の相手ではありませんからね。直接交戦したのはピトーだけでしたが、他の２人についても、仲間が戦った時の詳細を聞いていますから。

　……何より桜が手助けしてくれてますし」

「でも、私のはあっちに対する助言でもあるもん。ついでにボコってるけど。

　だから多分、次は本気で来るよ。それで決着がつくと思う」

「……

　以前ＮＧＬで戦った時、何より脅威に感じたのは、彼らの王に対する忠誠心でした」

「蟻の統率ってやつかな」

「そうでしょうね……

　ピトーは死に物狂いでしたし、死してなお私を襲ってきました。

　……ですが今の彼らに、それほどの執念は感じません」

「うーん。同じ水準を期待するのが間違いなんだろうけど……

　今のアイツラ、忠誠どころか私に歯向かってるもんねぇ。

　そりゃ女王様として振る舞うとか、冗談じゃないし？

　やる気ないのは仕方ないんだろうけど……なんだかにゃー」

「だから桜も、あえて彼らを怒らせてるんですよね？」

「……悪く言いたくはないんだけどね。

　本音ではあるけど、私もいちいち言いたくなんかないよ。

　でも……」

　落ち込んだ様子の桜に、アイシャはかぶりを振り、

「彼らはヒトではありませんから。言葉こそ通じますが、思考や価値観が根本的に異なります。

　桜の気持ちは分かりますけど、私達と同じように扱うのは無理がありますよ。

　……メレオロンのように、人間だった頃の記憶があれば別ですけどね」

「ヒトじゃない、か……」

　桜は小さい声でそうつぶやき、細く長い息を吐いた。

「お待たせいたしました」

　やがて護衛軍３人がこちらへ戻ってきた。立ち止まり、先頭で慇懃に挨拶をするプフ。

「治療は終わってるね。作戦会議は終わった？」

「ええ。

　……念の為に確認させていただきたいのですが、ピトーへ約束していただいた褒美の件、本当にご用意していただけるのですね？」

「うん、それは大丈夫。保証するよ。

　アイシャの特訓にしっかり付き合ってくれれば、だけど。

　……改めて伝えとくけど、もしアイシャにやられて消滅したら、そいつはペナルティとしてご褒美なしだからね。分かってる？」

「承知しております」

「桜……

　私、ペナルティの件は初耳なんですが」

　そもそもアイシャは、褒美とやらが何なのか知らないままだ。それもあって、どうにも居心地が悪そうだった。

「アイシャは気にしなくていいよ。

　そうじゃないとコイツラ、本気でやらないもん。必死で戦ってこそ特訓になるんだし。

　そんなどうでもいいこと気にして、アイシャこそ怪我しちゃダメだよ？

　ちゃんと緊張感保ってね」

「……」

　無傷の勝利を課せられたからこそ、アイシャも精神を研ぎ澄ませていられるのは事実である。でなければ、汗１つかかずピトーを仕留めたアイシャの実力では、然したる実りもないまま護衛軍を打倒してしまっただろう。

　もっとも現状のアイシャは、リュウショウに近い精神状態に到ったあの時と比べれば、まだ技が冴え渡っているとは言えない状態だったが……

　桜が再開について口を開きかけた時、ユピーが掌を向けて制止した。

「よぉ、姉ちゃん。提案がある。

　……オレと殴り合おうぜ」

　首を傾げるアイシャ。少なくともユピーは現状、肉体を変異させていない。通常の巨漢形態だ。

「オマエがオレ達の王を殺りやがったんだろ？

　それとも、仲間や武器に頼ったのか？」

「……いえ。

　あなた達の王は、私１人で……この手で命を奪いました」

「……

　そうか……

　なら、オマエのことを赦すわけにはいかねぇ。このままじゃ護衛軍の１人として、王に申し訳が立たないからな。

　オレ達を皆殺しにしておいて、何事もなかったようにすましてやがるその面(ツラ)を１発ブン殴ってやらないと気が済まねぇんだ」

「……だから殴り合おう、ですか」

　見え透いた挑発だ。……だが、偽りというわけでもないだろう。アイシャにも気持ちは分からなくもなかった。

「いいでしょう。ですが、大人しく殴られてあげるつもりはありません。

　やれるものならやってみなさい」

　オーラを漲らせ、アイシャは両腕を構える。いつもの風間流でもない、よくある拳術の構えだ。それを見て桜が目を丸くし、ユピーが歓喜した。

「おぉ。アイシャ、マジで殴り合う気？」

「これも特訓の一環ですよ。

　怪我をするつもりはありません」

「はっはぁ！　いいじゃねぇか。

　一度誰かと全力で殴り合ってみたかったんだッ！」

　ユピーが凶々しいオーラを漲らせ、同じように構える。体格はダントツでユピーだが、顕在オーラはアイシャが遥かに上だ。

「……えっとさ、ユピー」

「んだよ、さっきからッ！

　これから最高に楽しい時間なんだ、邪魔すんじゃねぇ！」

　水を差す桜を怒鳴りつけるユピー。桜はぽりぽり頬をかきながら、

「誤解があるみたいだから、ちょっと言わせて。

　アイシャ達は、キメラアントを皆殺しになんかしてないよ」

「あ？　なんでだよ。

　オレ達と人間は、完全に敵同士だろうが」

「そんなこと言って。

　ユピーも人間のこと、少しは認めてるんでしょ？」

「……はっ。適当なこと言ってんじゃねぇよ」

「アイシャが王様を殺した後、残ったキメラアントのほんの極一部は人間に降伏したよ。

　少数だけど、条件付きで生き長らえてる」

「……それがどうした。中には臆病なヤツもいたってだけだろうが。

　オレには関係ねぇな」

「本当に？

　──アンタの崇(あが)める王様が、同じことをしたとしても？」

「は……？」

「いったい何を言っているのです、あなたは？」

　会話に割って入るプフ。流石に聞き捨てならなかったのだろう。

「ああ、別に王様が降伏したわけじゃないよ？　むしろ逆。

　アンタ達が負けた後、王様が戦いの最中に降伏を勧告したの。

　──余に仕えよ。さすれば世界を統一する余の隣に立つ権利を与えよう──って。

　だよね？　アイシャ」

　目を見開き、呆然とするアイシャ。思わず構えを解き、

「なぜ……あなたがそのことを」

　桜どころか、それは誰も知らないはずのことだった。実際にそのやりとりを交わした、王とアイシャ以外には。

「バカなッッ!!　真実だと言うのですかっ!?」

「……」

　肯定も否定もせず、黙り込むアイシャ。──その態度が、桜の言葉が真実であることを物語っていた。

「お、おおおぉっ……！　なんということ！

　私が、私があまりに不甲斐ないばかりに……！

　我々が生き延びていれば、あの王が、そのようなことを人間に仰られるはずは……」

　がくりと膝を折り、芝居がかった仕草で嘆くプフ。桜は難しい顔をしながら、

「本来は護衛軍がその立場だったんだろうけどね。

　１人でも世界征服はできるけど、流石に手が足りないのも分かってたみたい。

　むしろキメラアントの王としては正しいんじゃない？　優秀で忠実な護衛軍を失ったら、それと同等以上の配下を求めるのは」

「くっ……！

　やはり、我々が命を落としたことが原因というわけですか……口惜しい」

　震えるプフ。護衛軍２人も、何とも言えない様子で俯いている。所在なさげにしているアイシャを、桜は静かに見やり、

「でも、断ったんだよね。アイシャは」

「……ええ。まだ戦いの最中でしたから。

　もし私が敗れた後であれば、悩みもしたでしょうが──」

「なぜですかッ!?

　あなたは世界で唯一無二、史上最高の王に仕えよと直接お声をかけられたのですよっ!?

　それがどれだけ光栄なことか……断る理由がないッ!!」

　心酔しきったプフに澱んだオーラとともに詰め寄られ、アイシャは気圧されながらも、

「……私は人間です。あなた達とは違う……手は組めませんよ」

　その言葉を聞いて、我に返るプフ。「ごほん」と咳払いし、

「そうでしたね……

　王と渡り合えるほどの実力を備えているせいで、つい忘れてしまいがちですが……」

　護衛軍にまで、微妙に人間扱いされてなかったらしい。解せぬ様子のアイシャ。

「ですが種族は違えど、仕官の機会を与えられたのは栄誉あることに違いありません……

　……いえ。むしろ一目置くべきなのでしょうね、あなたに。

　王の目を疑うわけには参りません……ああ、しかしっ！」

　完全に自分の世界へ浸っているプフに、桜は心底呆れた顔で、

「プフ……

　オマエ、ホント面倒くさいヤツなのな」

「おぅ、もっと言ってやってくれ。

　コイツ本当に面倒くさくてよ」

「ボクも前からそう思ってたニャ……」

「なんですか、あなた達までッ!?」

　護衛軍２人にまで面倒くさいヤツ呼ばわりされ、ヒステリックに怒るプフ。展開に１人置いてけぼりのアイシャは、

「あの……

　結局、戦いはどうするんですか？」

「やるに決まってんだろ！

　プフ、邪魔すんじゃねぇ！」

「邪魔したのは私ではありませんよ！」

「主の(あるじ　)いない護衛軍なんて、こんなもんだよねー。

　ちぐはぐ、ばらばら」

「あはは……」

　桜の評に、乾いた笑いしか返せないアイシャ。

　──気を取り直して、互いに向かい合って構えるユピーとアイシャ。ピトーとプフは、ユピーの後方に陣取り、桜は向かい立つ両者の間にいた。

「赤ぁーコォーナー。大体100パウンドー。

　チャンピオン、アイシャアー、コォーザァァー！」

「ちょっと桜……」

　ボクシングのノリでさらりと体重をバラされて、文句を言いたげなアイシャ。ついでにファミリーネームまで呼ばれ、個人情報ダダ漏れである。企業秘密です、と言いたそうにしている。

「青ぉーコォーナー。……えっと、ユピーって体重いくつ？」

「知らねぇよ、そんなもん」

「あー……まぁ適当に500パウンドー。

　チャレンジャー、モントゥトゥー、ユゥーピィィー！」

「おかしな名前の呼び方すんじゃねぇよ、うっとうしい」

「ぶー。ノリ悪いな、２人ともー」

　バカなやりとりはそこまでにし、ユピーとアイシャはオーラを漲らせながらも、静かに睨みあう。

「ゴングはないから、私が手を打ったら始めて。

　レディー……」

　桜は小さな手を開いて、ピタリと静止し。

「──ＧＯ！」

　パァンッ！　と手を打ち鳴らした。

「らぁぁぁああああッッ!!」

　豪腕を振るうユピー。思わずいなしたくなるアイシャだったが、それをこらえ最小限の動きで回避する。

「オラオラオラオラァッッ!!」

　避けられることも意に介さず、風を唸らせながら拳を思う存分アイシャに叩きつけんとするユピー。両腕を構えこそしているが反撃の素振りを見せず、剛拳をかすらせもしないアイシャ。

「オラオラ、テメェも撃ってこいやぁぁぁぁッッ!!」

　お言葉に甘えてと言わんばかりに、ユピーの拳を逸らし、伸びきった腕の付け根を軽く叩くアイシャ。体勢を崩したユピーの脇腹を刺すように突き込む。

「かッ!?」

　浸透するダメージに怯みながらも、即座に体勢を直し、再び拳を乱打するユピー。もしまともに食らえばアイシャの顕在オーラでも無傷では済まない為、全弾回避し続けている。

　隙あらば的確に拳を突き刺すアイシャ。それほど威力があるように見えないが、確実にユピーの体内にダメージを刻んでいる。一見拳闘をしているようだが、内実は柔拳を駆使していた。意識せずとも自然に相手を崩して倒す戦い方が染み付いている。

「クソオォッ！　チョコマカとっ！」

　一撃も当てられず、流石に苛立つユピー。既にアイシャは、愚直すぎるユピーの動きを完全に先読みしていた。最早、目を瞑ったままでも避け続けられるだろう。

　蓄積したダメージの影響で、不意に膝が折れるユピー。強烈なアッパーがユピーの顎を襲った。

「げはッッ……！」

　それまでのダメージもあって、ダウンするユピー。そのままアイシャは追撃しかけたが、桜が微笑んでいるのを見て、そんな気が失せてしまった。

「ダウーン。ワン、ツー、スリー……」

「ぐ、ぐぅ……!!」

　桜のカウントなど別に何の意味もないのだが、抗うように立ち上がろうとするユピー。

「セブーン、エイート」

「うるせぇっ！　もう立ったぞ！」

「はい、さいかーい」

　かろうじて立ち上がっただけで棒立ちのユピーへ、拳の乱打が見舞われる。

「がああぁぁッッ!!」

　打たれながらも肉体をやや膨張させ、無理やりオーラでダメージを押さえ込むユピー。連撃の有効性が低いと見て、アイシャも一度距離を取った。

「くそぉぉぉッッ!!

　殴り合いなんだから、オレにも殴らせろやぁぁぁッッ!!」

　桜が半笑いで『だめだめ』と手を振る。無傷の勝利を目指すアイシャには当然呑めない要求である。

　徐々に肉体を膨らませながら、２本の腕を思うさま振り回し続けるユピー。荒れていく足場と変化するリーチを測りつつ、守りが薄い部位へ堅実に拳を突き刺すアイシャ。

「ああああぁぁぁーーッッ!!」

　──どどぉぉぉぉぉぉぉんッッ!!

　ユピーが肥大した両腕を、大地へ叩きつけた。──派手に爆砕した土砂を回避する為、大きく離れるアイシャ。

「──遊びはもう終わりだッッ!!　行くぞピトー、プフッ!!」