どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第二百五十九章

「あーもう、ムカつくぅーッ!!」

　──今まさに俺が言おうとしたことを先に言われ、面食らう。

　旅館の泊まり部屋に帰ってきた途端、後ろに転がりながらメレオロンがそう言ってきた。あー……３人でド○ポンやってたのか。ご愁傷様。

「くっそぉー。

　おや？　お帰りー。遅かったじゃん」

「ん、んー……

　ただいま」

「ちょっと聞いてよウラヌス、シームったらさぁー」

「メレオロン、そんなどうでもいいこと報告しなくていいです。

　……ウラヌス、妙に遅かったですけど何かありましたか？

　顔色も良くないですし」

「ウラヌス、何かあったの？」

　おぉう。誤魔化すヒマもねーよ、まいったな。

「どうでもよくないわよー」

　メレオロンはともかく、心配そうに見てくるアイシャとシームに、俺は慌てて手を振り、

「いやいや。

　とりあえず、お昼食べに行こ。な、メレオロン？」

「おー！

　はい、ゲームやめやめ！　クソつまんね！」

「あっ!?

　おねーちゃん、なんで消すの！」

「もー。

　ズルいですよ、メレオロン」

「うるせー！　さっさとメシメシッ！」

「ははは……」

　平和だなぁ。……言いにくいよ。なんて話そ。

　とりあえずまだ時間はあるからいいけど……呑気にメシ食えるのもこれで最後かもな。あーやだやだ。

　すっかり当たり前になった、料亭での昼食。

　美味しいんだけどなぁ。悩んでると、どうも味まで悪くなったように感じるよ。実際、俺の体調が良くないんだろうけど。

　３人とも直接聞いては来ないけど、俺が気分を損ねてる理由を知りたがってる。全く、次から次へと勘弁してほしいよ。

　とりあえずリィーナさん達には、アイシャと一度話し合うから待ってくれと言ってある──今日中に返答すると約束して。そもそも無事に帰すって約束だったからな。

　密林の調査どころじゃなくなったので、ベルには予定が変わったから延期させてくれと伝えた。……さて、どうすっかなぁ。

　料理に満足し、箸を置いて一服していると、アイシャが小首を傾げながら、

「ウラヌス。

　そろそろ何があったのか教えてください」

「ん……

　じゃあ話すよ」

　アイシャのことだから、薄々気づいてるだろうけどね……

　ウラヌスの語った話は、多少は予想できていたとは言え、どうにも申し訳ない気持ちにしかなれない内容だった。

　遂にリィーナ達が来てしまったか……。いや、それだけならまだよかったんだけど。

　まんまとパリストンの思惑通りに動かされて、その動機が相変わらず私の性転換を阻止したいだもんな……ヒドすぎるだろ。リィーナ、オマエほんとに私の弟子か？

「本当に申し訳ないです……」

「いや、アイシャが悪いわけじゃないからさ」

「いえ……

　ウラヌスにとって、リィーナの主張は不快極まりないでしょうから……」

「んー」

　ウラヌスにだけはそれを言ってほしくなかった。……ただでさえ彼は、そういうことで苦しんできたんだから。桜のことも考えれば、ここで彼を揺さぶるような真似は絶対してほしくない。

「私の仲間に関することですから、その件は私が預かります。

　ウラヌス達は何も心配しないでください」

「俺は、それをさせたくないんだよ」

　分かってるけどね。じゃなきゃリィーナと交渉決裂するまで話し合わなかっただろうし。

　リィーナは私に会うまで帰らないと言い、ウラヌスは私には会わせないと返し。結局はその平行線だったようだ。リィーナも、感情的に私の性転換を容認できないから、ゆえに引けないんだろう。……しつこいな、あの子も。なんでそこまでイヤがるんだ、くそっ！

「でも、アイシャが前みたいにやっつけちゃうのが一番いいんじゃないの？」

　気楽に言ってくるメレオロン。私もそう思うんだけど……

「だから、それで逆にアイシャが負けたり大怪我したらどうなるよ？

　俺達だってタダじゃ済まないんだぞ。つか、俺がリィーナさんをタダじゃ済まさないよ。

　ゴンのことボコりやがって、俺メチャメチャ頭に来てるんだから」

　困ったな……ウラヌスが一番キレてるんだよね。気持ちは分かるけど、私はどうすればいいんだ。

「アイシャ。１個確認するよ。

　何としても、性転換はしたい？」

「……

　なんとしても、なんて聞かれると困りますが……

　可能なら成し遂げたいです」

　悔いは残したくないからね。

「ん。それは分かった。

　メレオロンやシームのこともあるし、リィーナさん達を屈服させるのが一番だと思う」

「であれば、それは私の役目ですよ」

「何度も言わせないで。

　アイシャが100％勝つ保証はないし、怪我したらマズイでしょ？」

　うー。でも、だからって……

「だから、俺１人で戦う。

　アイシャは、メレオロンとシームを守る。俺が負けるか負けそうになったら援護でいい。それが一番安全だから」

「それだと、あなたが危険じゃないですか……

　言っておきますけど、リィーナ達は──」

「護衛軍２人を撃破するほどの手練れでしょ。

　アイシャが鍛えあげた仲間なんだから、それは分かってるよ」

「え？　なにそれ」

　メレオロンが護衛軍の単語に反応して、目を丸くする。気になるだろうけどその話は後。今はそれどころじゃないよ。

「なら、分かってますよね？

　いくらなんでも、あなた１人では勝てませんよ」

「……そう言うと思った」

　諦めをにじませた表情で、ウラヌスはポケットから何か取り出した。

　────ホルモンクッキーを。

「ウラヌス、待──」

　止めようとしたが、一瞬早くウラヌスがクッキーを口にした。しまった……！

　咀嚼し、飲み込んだウラヌスのオーラが変化する。きょとんとした顔で、目をパチクリさせ、

「にゃ」

　……。また……相談もなく……

　確かに桜の力なら、リィーナ達をどうとでもしてみせるだろう。けど……

　桜は物思わしげに頭をくるくるさせ、ピタリと止める。

「アイシャ」

「……なんです、桜？」

「状況は分かった。

　私が１人で戦うけど、それでいい？　私が負けそうになっても援護しちゃダメ」

「……」

　ウラヌスより条件が厳しくなってる……。まぁウラヌスより桜の方が遥かに強いから、援護の必要なんてないとは思うけど。勝つどころかリィーナ達を大怪我させずに完勝することすら可能だろう。

　いや、実力うんぬんの問題ではない。私のことなんだから、私がけじめをつけるべきだ。怪我しないように勝つ、それだけだ。

「いえ、やはりリィーナ達とは私が戦うべきです。

　私の問題ですから」

「うん。でも、どうやって？」

「え？」

「リィーナのところへ行く方法が、アイシャにはないでしょ？

　こっちが襲撃する可能性を警戒して、リィーナ達はどっかで野営してると思うよ。探すアテがないじゃん。

　島中走り回って、どこかに潜んでるかもしれないリィーナを探すの？　流石に無理じゃない？」

「……」

「私はアイシャを連れてかないよ。リィーナと戦わないって約束してくれない限り。

　できれば、ここに残って２人を守ってほしいもん」

　……ウラヌスと違い、有無を言わせぬ空気を纏う桜。まずいな……うまくコントロールしないと、また暴走しかねないぞ。

「桜……」

「にゃ？　なに、シーム？」

「ボクも連れてって」

「えっ!?」

「もうやだよ、待ってるだけなのは。

　お願いだから連れていって」

「にゃー……

　だから危ないってばぁ」

「心配なんだもん！

　お願いだから、連れてって！」

「にゃう……」

　昨日、私と桜がした特訓のことも気がかりなんだろう。今朝のウラヌスの様子はかなり奇妙に映っただろうしな。ウラヌスもあんな事実を知った後で、動揺を隠せるはずもない。だからこそ、桜にはなってほしくなかった。今回のことでウラヌスは更に不安定になってしまうだろう……

　ウラヌスの心が揺れていることに気づいてるから、シームも不安で仕方ないんだと思う。

「桜、アタシからもお願い。

　この子は絶対に守るし、人質に取られないよう能力を使ってでも最善は尽くすから」

「……それだと、アイシャも連れてくって確定しちゃうね。

　どうする？」

「……

　２人を連れて行くことは構いません。

　ですから私がリィーナ達と戦い、桜が２人を守って──」

「却下。

　アイシャが２人を守るなら、みんな連れてく。

　でも、アイシャが戦うつもりなら私も行かない。２人が移動スペルで付いて来たら困るから。

　──どうするかは、アイシャが決めて」

　つまり私がリィーナ達とは戦わないと約束しない限り、状況は動かない、か。このまま何もしなければ、リィーナはいずれこちらへ来てしまうだろう。穏便に済まない可能性がある以上、それは危険だしな……不意を打たれたら２人の身の安全を保障できない。もし人質に取られたら詰みになりかねない。

　たっぷり１分ほどかけて悩んだ後、

「……

　やむを得ません。

　桜、これが最後です。──リィーナ達のこと、お願いできますか？」

「にゃ！　まっかせて！」

　とにかく今はゲームクリアが最優先だ。……リィーナへの折檻はクリアした後にしよう、うむ。……アイツラ覚えてろよ。

　前回、ツェズゲラ組との決戦の舞台にもなった、城下町リーメイロ南部にある山岳地帯。

　昼過ぎ、リィーナに『交信』で連絡が入った。相談した結果を伝えるから、全員で来てほしいと。

　おそらく戦いになるだろうと全員心構えをした上で、リィーナは『同行』でウラヌスに向かって飛んだ。

　ウラヌス──実際には桜を取り囲む形で着地するリィーナ達11人。

　が、一瞬で包囲は瓦解した。猛烈な怒気を浴びせられ、全員がそこから距離を取る。

　そこには、静かに佇むアイシャがいた。その後ろにも２人控えているが。

　当のアイシャは、名状しがたい複雑な感情に苛まれていた。

　ずっと自分を探してくれていたことを喜ぶ気持ち──

　今まで心配をかけていたことを申し訳なく思う気持ち──

　ゲームクリアを目前にして妨害に来たことを赦せない気持ち──

『アイシャッ!!』

　複数人がアイシャの名を呼ぶ。アイシャはここ一番の忍耐を発揮し、口を開いた。

「お久しぶりです、みなさん。

　……ですが、いまここへやってきたことを赦すつもりはありません」

　たじろぐ数人。怯えながらもキルアが踏みとどまり、

「どうしたんだよ……

　なにがあったんだよ、アイシャ！」

「別に何もありませんよ。

　ただ、怒っているだけです。ここまでして、私の邪魔をしたいんですか？」

「い、いや……

　無事なら良かったけど……

　黙って居なくなるから、また何かあったんじゃないかって心配したんだぞ！」

「……すいませんでした。

　そのことについては、改めて謝罪しようと思います。

　ですがそのことと、私の邪魔をすることは別の話です。

　キルア、あなたはどちらの味方ですか？」

「ぅ……」

「私か、リィーナか。答えてください、キルア。

　キルアだけではありません。あなた達も」

　リィーナ側にいる全員がお互い顔を見合わせる。

「オレはアイシャの味方だよ。

　ごめんね、キルア」

「ゴン……

　いや、オマエはそう答えるべきだよな。オレは……どうすっかな」

　キルアは、アイシャとリィーナを交互に見て、悩ましげにしている。

　悩むキルアの肩を、ミルキがポンと叩いた。

「兄貴……」

「キル、頼む。オレに力を貸してくれ。お前のスピードがないとアイシャに対して勝算はかなり低くなっちまう。

　それにどうしても、アイシャが男になるなんてオレはイヤなんだ。

　オマエだって、ホントはイヤなんだろ？」

「まぁ……な」

「そうだぜ、キルア！

　アイシャが男になるなんて、やっぱりオレは認められねー！

　この感情にウソは吐けねーんだ！」

「……わかったよ。

　わりぃ、アイシャ。兄貴がオレに頼みごとするなんて、滅多にないからさ」

　アイシャは天を仰ぐ。確かに美しい兄弟愛かもしれない。だが、よりによってここで？　というのがアイシャの本音だ。レオリオについては、もう何も考える気になれなかった。

「ビスケ、カストロさん。

　申し訳ありませんが……」

「分かってるわさ。命懸けになるんだから、報酬は弾んでよ？」

「今回も師の命令により、挑ませていただくよ。

　アイシャさん」

「ゲンスルーさん、サブさん、バラさん。

　分かってますね？」

『イエス、マム！』

「クラピカさん、あなたの探し物に協力する件、改めてお約束いたします。

　師弟で戦わせるのは心苦しいですが……」

「……背に腹は代えられません。

　アイシャ、すまないが私もここは譲れないんだ」

　はぁー……と息を吐くアイシャ。

「ゴン、こちらへ来てください。

　私と一緒に２人を護るのを手伝ってください」

「うん！」

　嬉しそうにアイシャのところへ駆けつけるゴン。メレオロンとシームに向かって笑顔を見せ、姉弟も笑顔で返す。

「あなた達に戦う意思があること、充分に理解しました。

　──ですが、あなた達の相手は私ではありません」

「にゃん♪」

　一鳴きした桜へと、リィーナ達の視線が集中する。

「私がお相手するよ。

　リィーナ、勝敗条件と報酬(リワード)を決めたいんだけど」

「どういう意味ですか？　ウラヌスさん」

　意図が読めず、不可解そうな反応をするリィーナ。

「ただ殲滅戦やっても仕方ないじゃん。ヘタしたら死人が出ちゃうもん。

　基本は、負けた方が勝った方の言うことを聞く、でいいと思うけど」

「ルールを決めよう、ということですね」

「その方がお互い後腐れないでしょ？　泥沼になるのだけは絶対避けたいし。

　約束を守ると誓えるなら、だけど」

「内容にもよりますが、取り決めが納得いくものであれば、遵守すると誓いましょう」

「ん。私とアイシャもそうする。

　でね、私は１人で戦うから。リィーナ達は全員で戦っていいよ」

「は？

　なにを言っているのですか？」

「ふふーん。

　アイシャと戦うつもりでいたから、私への対策なんて全く出来てないよね？

　せめてものハンデかにゃ。アイシャは戦わない。リィーナ達が手を出さない限りね。

　私は、単独でリィーナ達全員を叩きのめしたら勝ち。

　リィーナ達は、私１人倒せば勝ち。

　どう？　呑める？」

「……

　アイシャさん、本当によろしいので？」

「ええ、構いませんよ。

　そこにいるウラヌス──いえ、桜にあなた達が勝てたなら、私は性転換を諦めます」

「桜？

　確か、その名は──」

「にゃんっ。

　私が勝ったら、リィーナ達はゲームクリアを妨害しない、アイシャの目的を邪魔しない。

　どう？」

「……少し、お時間をいただけますか？」

「いいよー」

　軽い足取りで、桜はアイシャ達の方へ行く。リィーナ達は集まって相談を始めた。

「ゴン、その怪我……

　本当にごめんなさい」

「いいって、アイシャは気にしないで。

　それよりアイシャとの約束、守り切れなくてごめん」

「……充分すぎます。

　これまで頑張ってくれたこと、心から感謝していますよ。ゴン」

「アイシャ……」

　桜がそんな２人を微笑ましく見つめながら、

「実際１ヵ月以上粘ってたもんね。

　結構キツかったでしょ？」

「何度聞かれたか分かんないくらい、アイシャの居所を聞かれたよ。

　キルアにだけは話そうかなって、ずっと悩んでたんだ……」

「ゴン、ツライ思いをさせてすいませんでした……」

「いいよ、アイシャは気にしないでってば」

「ところでその怪我、ちゃんと治した方がいいんじゃないの？」

　気になっていたようで、メレオロンがゴンの怪我を覗き見ながら尋ねる。

「ううん、これで充分。

　ウラヌス……オレはどうしたらいい？」

「本当は今すぐ治してほしいけど、怪我が完治してるかどうかに関係なくゴンも戦っちゃダメ。

　アイシャ達を仲違いさせるのがパリストンの狙いだろうから、禍根が残るようなことはしないでね」

「桜……」

　表情を曇らせるアイシャ。……言いたいことはアイシャにも分かる。リィーナ達と仲間ではないウラヌス──桜が戦えば、そもそも仲違いには発展しないのだから。

　けれどそれは、今回の不利益を全て１人で背負うということに他ならない。

　ゴンはアイシャ達を見て困ったような顔で、

「えぇと……ウラヌスっていうか、さくら？　っていうか……

　まず、なんて呼べばいいんだろ」

「今は桜でいいよ。女に性転換してる時は桜。男に戻ってる時はウラヌス」

　簡単に説明する桜に、ますます混乱するゴン。

「ま、まぁいいや。それじゃ桜。

　オレ、戦いが始まったらホントにどうしたら……」

「メレオロンとシームを守ってあげて。

　リィーナ達も戦闘の意思がない相手を襲ったりしないと思うけど、流れ弾が来たりとか巻き添えにならないとは限らないから。自分自身を守ることも忘れないで。

　あと、メレオロンの能力のことも考慮してね」

「う、うん」

「私が２人を守りますから、ゴンはそこまで気にしなくていいですよ。

　今は自己治癒に専念してください。

　戦いが始まったらそちらに気を向けてほしいですが」

「うん……アイシャがそう言うならそうするよ。

　桜、みんな強いよ？　本当に大丈夫？」

「強いのは知ってる。でも大丈夫。私はもっと強いから」

　ゴンは不安げにアイシャの方を見る。

「……」

　アイシャは沈黙で返す。同じように不安というわけではない。リィーナ達が桜より弱いとは口にしづらく、桜の強さを口で説明もできないからだ。

　あれからリィーナ達がどれだけ強くなったのか。アイシャ自身も関心がある。

　そのリィーナ達相手に桜がどう立ち回るのか。これもまた興味深い。

　仮にどちらが勝ったとしても、アイシャは取り決めに従うつもりでいた。桜が勝ったとしても、それで確実に性転換できるようになるとは限らないが、少なくとも桜が負ければその道は閉ざされる。

　ゆえに、今はリィーナ達の成長よりも、桜の勝利を願う気持ちの方が強かった。

　皆の不安を払うように、桜は微笑みを浮かべた。

「私が戦うところ、よく見ててね。きっと参考になるから」

　──相談を終えたのか、集団からリィーナが歩み寄ってくる。それを迎えるように桜が近づく。お互いにある程度の距離で立ち止まり、

「話は付いた？」

「ええ。

　そちらはあなた１人。

　こちらはワタクシ、ビスケ、カストロさん、キルアさん、クラピカさん、レオリオさん、ミルキさん、ゲンスルーさん、サブさん、バラさん、この10人で戦います。

　……本当によろしいんですね？」

「うん。

　こっちにいるアイシャ、ゴン、メレオロン、シームの４人は見届け人。

　戦いには巻き込まないようにしてね。うっかりってこともないようにしてほしいけど、もし故意に狙ったりしたら、取り決めはなしにするから。

　私以外、あなた達には手を出さない」

「……分かりました。

　勝敗は、あなたかこちらの10人全員が、気絶または降参した時点で決着としましょう」

「おっけ。それでいいよ」

「あなたが勝利したら、あなた達のゲームクリアを妨害することはしませんし、アイシャさんの目的も邪魔しません」

「ホントに？　一度アイシャに負けて、それでも性懲りなく邪魔しに来たのに？」

「くっ……

　いえ、以前アイシャさんとそのような取り決めは交わしていませんので」

　離れた場所で聞いていたアイシャが首を傾げる。好きにしていい、とか言っていた気がするのだが、微妙に誤魔化されたようだ。

「まぁいいや。

　リィーナ達のうち誰か１人でも私に勝ったら、アイシャは性転換を諦める。

　アイテムの効果を私がいじるぐらいしかアテがないみたいだし、私の方からアイシャにクッキーを渡しさえしなければ、それは大丈夫だと思うよ」

「……ホルモンクッキーの研究自体はする、ということですね」

「私が使うからね。だからゲームクリア自体はさせてもらう。

　そこは信用してもらうしかないかな。お互い様だし」

「……いいでしょう。あなたのことですから、約束を破るとも思えませんので。

　ところであなた、随分様子が違うように見受けますが、戦うのに支障はないのですか？

　問題があるなら日を改めてもよろしいですが」

「ううん。私達も急いでるから、すぐ始めよう。

　戦うのに支障があるとしたら、むしろリィーナの方じゃない？」

「どういう意味です？」

「フフン♪　どういう意味だろうね？」

　見透かすような目で不敵に笑う桜。やや気圧されるリィーナ。

「何のことか分かりませんが、取り決めは以上ですね。

　開始の合図はどうしますか？」

「アイシャに任せようかな。どう？」

「ええ、構いません」

　桜は右手を高々と上げてヒラヒラと振り、

「アイシャー。

　全員の準備が整ったと判断したら、始めの合図ちょーだーい」

「分かりました！

　皆さん、あと１分ほどしたら合図しますのでそのつもりで！」

　リィーナと桜が無言で視線を交錯させた後、互いに背を向ける。仲間の元へ。

「さて。あっちはまず誰が来るかなー」

「えっ？　あっちは全員でいっぺんに来るんじゃないの？」

　ゴンの言葉に、桜は「ふふーん」と面白そうに笑い、

「いやぁ？　それはどうかなー」