どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

第二百六十四章

「後で個人的に話したいことがある……いいか？」

「ん。私もまだまだ話し足りないから、後で話そ」

　ふらふらと桜の前から立ち去るクラピカ。微笑みながら見送る桜。

　戻ってきたクラピカの身体を、レオリオが支える。

「おい、クラピカ。大丈夫か？」

「大丈夫だ……大した怪我はしていない。疲れただけだから、治療は不要だ。

　リィーナさん……

　あまり役に立てず、すいませんでした」

「いえ、充分な働きでした。

　それよりクラピカさん……目の色なんですが」

　ハッと気づくクラピカ。緋の眼から元に戻っている。

　桜の方を見ると、未だその頭上には蜘蛛が乗っていた。なのに目は緋の色に変わらない──元の色のままだ。

「おめぇ……」

「ハハ……

　どうやら私は、蜘蛛を見たぐらいなら平気になったのかもしれないな。

　複雑な気分だよ……

　蜘蛛を見て、憎しみを抱かなくなるなんて」

「まあ……それで良かったんじゃねーか？

　同胞のカタキはもう取ったんだしよ」

「怒りが風化することをずっと恐れていたんだがな……不思議な気分だ。

　今は……それでもいいと思える私がいる」

「クラピカさん。

　お約束した通り、例の件は必ず協力いたしますから、今は休んでください」

　リィーナの言葉に少し考えた後、クラピカは頭を振る。

「……いえ。この程度の働きで、あなたに協力していただくのは忍びない。

　せっかくの申し出でしたが、あの話はなかったことにしていただきたいです」

「……

　あなたがそうしたいとおっしゃるのなら。

　ですが、必要な時が訪れたら私に声をかけてください。いつでも力になります」

「ありがとうございます……」

　疲れ切ったのか、クラピカはその場で腰を下ろす。

「さて……リィーナさん。

　まず間違いなく、オレの言った通りじゃないかな？」

　キルアに口火を切られ、リィーナは苦い顔をしたものの、

「その通りでしょうね。

　あの子はあなた達……いえ、私やビスケも含めた全員を鍛えたがっているようです」

「あたしも？

　今更あんなチビっ子に指導されるなんてイヤなんだけど」

「私だって、先生以外に指導されたくありません……

　クラピカさん。お休みのところ申し訳ありませんが、実際に戦ったあなたの意見はどうですか？」

「…………。

　私見ですが、リィーナさんの言っていた『欠点を示唆して、それを克服するよう促す』……

　まさにその通りでした。

　能力の根幹にも関わることなので詳細は伏せますが、恐るべき慧眼だったとだけ……

　あと……まるでアイシャと戦っているような気分でした」

　震えを残すクラピカの言葉に、リィーナ達全員に影が差す。そんな中、

「まるでアイシャねぇ……

　だとすると、やっぱ気になるよな。

　直接聞いてみるよ」

　そう告げ、止める間もなく【電光石火】で、離れていたアイシャ達の元へ現れるキルア。

「うわぁッ!?」

　やけに驚くゴンに、キルアは笑いかけ、

「そうビビるなよ。別に危害を加えやしないさ、オレ達の負けになっちまうし。

　ちょっと直接聞きたいことがあって」

「ふーん」

　突然真横から声が聞こえて、ぎょっとするキルア。すぐそこに桜がいた──さっきまで立っていた姿勢のまま。頭上の蜘蛛は既に消えていたが。

　ゴンの驚愕が、自分と同時に桜が一瞬で来たことだと気づき、

「お、おまえ……まさか後ろ向きで」

「もしかしてと思っていちおう来たけど、まぁ聞きたいんだったらどうぞ。

　私にお構いにゃくー」

　ぶすっとした顔で促され、キルアは内心ドキドキしながらも、

「お、ぉぅ……

　えっと……アイシャに聞きたいんだけど」

「私にですか？」

「キルア、すごいねー。戦ってる相手に直接聞いちゃうんだ」

「ゴン、オマエがそれを言うのかよ？

　まぁ相手に聞いちまうのは、オマエの専売特許じゃないさ。

　オレもアイシャだから聞きに来たんだしな。今はアイシャと直接バトってないし」

「私が正直に答えるとは限りませんよ？」

「反応を見れれば充分だよ。答えてくれりゃ儲けモンだけど」

　肩をすくめるアイシャ。もちろん油断はしていない──自分はさておき、メレオロンかシームを一瞬で人質に取られることも有り得る。……ゴンのことは、人質に向かない性格なのであまり心配していない。

「で、何を聞きたいんです？」

「んー……

　やっぱ、本人に聞くのは勇気がいるな……」

　ちらりと桜を見るキルア。桜は小首を傾げる。

「なんですか、もったいぶって」

「えっと……

　アイシャは、今回の勝負をコイツに一任したわけじゃん？」

「そうですね」

「ぶっちゃけアイシャが戦ってたら、余裕でオレ達に勝てただろ？」

「余裕で戦うつもりなんてありませんが、おそらくそうでしょうね」

「……シャクに触るけど、それは認めるよ。前回のこともあるし。

　でも、今回はなんでコイツに任せたのか気になって。

　勝てるとは限らないじゃん」

　アイシャは頬をぽりぽりかく。説明していいものか、そもそもあまり説明したくないなとも思っている。

「別にいいんじゃない？　話しちゃって」

　背を向けたまま桜がそう言ってきたので、アイシャは嘆息し、

「この子に提案されたんです。

　私とリィーナ達は戦うべきじゃないって。

　……パリストンの狙いは、私達を仲間割れさせることでしょうから、仲違いを誘発するようなことは避けるべきだと」

「うーん……動機としては弱くね？

　だって、前回も直接戦ったわけじゃん。パリストンの思惑が見え透いてるなら、それを警戒すりゃいいだけだと思うけど」

　キルアの指摘はもっともだった。あらかじめ警戒すれば思惑通りになる可能性は低く、そもそも代理戦争を桜にお願いしている現状自体、対立関係を払拭できていない。

「念の為だよ、念の為。

　些細な諍い(いさか　)が、後々の禍根に繋がるなんて良くあることだから」

「オメーに聞いてねぇよ。

　言いたいことは分かるけど、それじゃ動機が弱いっつってんだろ」

「うにゃー」

　不機嫌に鳴く桜はさておき、アイシャは少し躊躇った後、

「……桜は、私が戦うのを嫌がっているからです。

　私を怪我させたくないからと」

「怪我？　アイシャが？」

「ええ。前回、あなた達の勝利条件は何でしたか？」

「あの時は……

　アイシャのホルモンクッキーを何とかすれば良かったよな」

「そうです。

　でも、今回私が戦っていればどうなりましたか？」

「あ……」

「私自身をどうにかする必要がありますよね。

　流石にあなた達全員を相手にして、私も無傷で済むとは思えません」

「そ、それはお互い様じゃん……」

「いえ、違います。

　──私には【ボス属性】がありますから」

「……！　そういうことか」

「怪我をしてもレオリオさんでは治せませんし、『大天使の息吹』でも無理です。

　キルアの言う通り、怪我をすること自体はお互い様なんですが……

　私が大怪我をして治療の為に島から離脱せざるを得なくなるのを、桜は嫌がっているんです」

「……アイシャが居ないと、攻略できなくなるからか？」

「いえ……

　おそらく私が居なくてもゲームクリアは可能でしょう。

　ただ、ここまで来て途中離脱は私もしたくありませんが」

「それは分かるけどよ……

　でもコイツが負けたら、アイシャは性転換を今度こそ諦めるわけだろ？」

「そういう約束ですからね」

「なんか勝利を疑ってない感じだけど、コイツそんなに強いのか？

　……いや、回りくどい聞き方やめるよ。

　アイシャとコイツ、どっちが強いんだ？」

　無表情で反応しない桜。困った顔で言葉に詰まるアイシャ。

「……分かりません。桜は私と、組手もしてくれませんから」

「はあ？

　アイシャ、ここでも修行してたんだろ？　なら一緒にいたコイツと組手ぐらい絶対するだろ。

　いや、ちょっと待て。

　コイツの名前ってウラヌスじゃないのか？　桜とか呼ぶ時あるし、いったいどっちなんだよ」

「キルア。

　男の子の時はウラヌス、女の子の時は桜だって」

「ゴン、オメーなに言ってんだ？

　男の時、女の時って……」

「ホルモンクッキーをキルアも食べましたよね？

　ホルモンクッキーが効いてる時、今の女の子の状態が桜。元の男の子の状態がウラヌスです」

「な、なんだよそれ……

　その名前を変えることに意味あんのかよ」

「キルアとキル子ちゃんのようなものですよ」

「やめろ、オマエ！

　思い出させんじゃねーよ！」

「にゃっはっはっはっ」

　我慢できずに笑い声を上げる桜。メレオロンやシームまで笑いをこらえ、顔を真っ赤にするキルア。

「あーもぅ、おっかしぃ。キルアってば面白いよねー。

　ゴンー。これなら正直に話してたら、キルアをこっちに引き込めてたんじゃない？」

「えー……

　オレ、せっかく我慢してたのにー……」

「ちょっと待てテメーラ。

　なにオレいじくってやがる。オレがこっちに付く前提で盛り上がるんじゃねーよ」

「私がお願いしていれば、キルアは私に協力してくれました？」

「うっ！」

　覗き込むアイシャに、思わず呻くキルア。ゆっくり目を伏せた後、

「そ、それは分かんねーよ……

　どっちにしたって、ゴンはオレに黙ってたしな。どうせ信用ねぇってことだろ……」

「でもキルア、あんなにアイシャが男になるの嫌がってたじゃん」

「うっせーぞ、ゴン！

　変なタイミングで言うんじゃねぇよ！」

　桜がお腹を抱えて笑い出した。

　恥ずかしさに耐えられず、リィーナ達のところへ戻るキルア。

「キル、ずいぶん談笑してたみたいだが、何を話してきたんだ？」

「あ、いや、うん……」

「オマエがオレ達を裏切るんじゃないかと、気が気じゃなかったんだぞ？

　相談なく勝手に行きやがって……」

「そ、それは悪かったよ、兄貴。

　ただその、なんつったらいいか……」

　とキルアはそこまで言った後、なぜかリィーナ達が目を逸らして肩を震わせてることに気がつく。

　ミルキもニヤリとして、

「で、何の話をしてきたんだ？　キル子ちゃん」

「テ・メ・エ・ラ、しっかり聞いてたんじゃねぇかッ!!

　なに聞き耳立ててやがるッ!!」

「そう怒るな……

　みんな無事に戻るか心配してたんだぞ、キル子ちゃん……ぷっく」

「笑いをこらえながら言うんじゃねぇ、クラピカァッ!!」

「え、え？　なんでオメーラ笑ってんだ？

　キル子ちゃん？」

「レオリオ、なんでテメーは聞いてねぇんだッ!?

　聞き返すんじゃねぇよッ!!」

「無茶言うなよ……

　オメーラみたいに聴力強化しても、オレにはあの距離じゃ聞き取れねーぜ。

　で、キル子ちゃんってなんだ？」

「オレに聞くんじゃねぇぇぇッッ!!」

　一斉にリィーナ達が大笑いした。ちなみに向こうでアイシャと桜も爆笑していた。

　全員の笑いが収まる頃には、すっかりキルアはスネていた。しゃがみこんで、半泣きでぶすーっとしている。

「くっそ、やってられるか……」

「キル、悪かったって。

　もうからかわないから、一緒に戦おうぜ」

「イヤだ。オレは１人で戦う。

　兄貴となんか絶っ対、組まない」

「キル……」

「困りましたね……

　どうしますか、ミルキさん？」

「ちょっとオレには説得できそうにないな。

　無理に組んでも、こんな状態じゃ上手く連携できないだろうし」

「ふぅ……仕方ありませんね。

　キルアさん、お１人で戦うのは構いませんから、せめてこちらに付いて戦っていただけませんか？」

「だから裏切るつもりなんかねぇよ……

　元はと言えばアイツラのせいで笑われたようなもんだし」

　遠目にアイシャと桜とゴンを睨むキルア。桜だけがニヤニヤと笑みを返す。

「むっかつく、あの女……！」

「勝つ必要はありませんから、できるだけ実力を引き出してください。

　特にあの子が、あなたのスピードに対抗できるほどの手段を持ち合わせているかが気になります」

「どうもアイツ、オレと同じくらい動ける気がすんだよな……

　すっげー、やな予感がする」

「オマエの能力も真似られるってことか？」

「そこまでは分かんねーけど……

　兄貴はどう思う？　アイツの足運び」

「やっぱりキルも気づいてたか……

　アイツの歩法は、武術家よりもオレ達のソレに近い」

「だよな……

　アイツ、どこで覚えてきたんだよ」

「……

　いずれ分かることでしょうから今お話ししますが、あの子はジャポンの忍の里の生まれです。

　本人は否定していましたが、おそらく忍の技術を高い水準で修めています」

「あー。忍って、ハンゾーとかサイゾーみたいな？」

「ハンゾーという方は存じませんが、サイゾーさんはそうですね」

「そっか……

　ならこっちも遠慮なく技を使わせてもらおうかな」

「当然ですが、殺してはダメですよ？」

「さっきまでの戦いぶりじゃ、殺しても死にそうにねーけど。

　大天使の息吹も確保してある感じだし、大怪我くらいは問題なさそうだけどな」

「レオリオさんもいますから、そのくらいであれば」

「はぁー……

　おっけ。行ってくる」