どうしてこうなった？ アイシャＩＦ

ヨークシン編 1999/9/1 ～ 9/7 外伝一章

　
　
　
　今回は一年前、ヨークシンで幻影旅団が護送される少し前のお話。

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　1999年９月１日。ヨークシンシティ。

　その一画にて、毎年のように開催されているマフィアンコミュニティー主催の地下競売。世界中から大勢のマフィアが集うこの催しで、闇の世界を震撼させる大事件が起きた。

　Ａ級賞金首、幻影旅団による地下競売襲撃。

　この日ヨークシンは、世界中に強固なネットワークを持つマフィアンコミュニティーを真っ向から敵に回すという驚愕の蛮行に見舞われ、ビルが２つ崩落するほどの物的被害と、多数の有力マフィアがその犠牲となった。

　だが、闇の者達にすら恐れられた蜘蛛の跳梁は、その日を境に終わることとなる。

　ある少女達の手によって──……

　1999年９月２日。スワルダニシティ。

「────では手筈が整い次第、そちらへ向かうとしよう。

　次にワシが連絡するまで、しばし待っておれ」

『はい。こちらも身柄を引き渡す前に手落ちがないよう気をつけますが、出来るだけ早くお願いしますね？』

「うむ。くれぐれも頼むぞ」

　好敵手との通話を終え、上機嫌でニヤニヤ笑いを浮かべるネテロ。

　突然入ってきた一本の電話。──アイシャからの連絡に、一体何の用かと思って電話に出れば、あの幻影旅団を全員捕らえたと来た。

　捕らえた連中はどうすればいいかという相談だったので、意気揚々と己が出張(で　ば　)ると返答した次第だ。

　当然の結果と思いはするが、好敵手がこうも鮮やかにＡ級賞金首の一味を壊滅させたと聞けば、心も躍ろうというもの。

　しかし、冷静になって考えもする。

　会長たる自分が出張るのは、まぁいい。むしろ幻影旅団全員の護送であれば、過剰戦力とも言えまい。が、充分かと言われると、ちと不安もある。

　何が襲ってこようと後(おく)れを取るつもりは無論ないが、確実に護送できるかどうかは別だ。逃走はもちろん、マフィア連中相手であっても、念の掟で縛られた旅団が殺されることは充分ありうる。

　Ａ級賞金首の護送。失敗が赦されない任務であることは間違いない。

　しかし自分が行くと言った手前、ぞろぞろ人数を連れて来た姿を好敵手に見せるのは、あまりに無様すぎる。少し保険を掛けておくぐらいがよい塩梅(あんばい)だろう。

　どうせ自分もすぐには動けない。思い当たる手練れ数名に、駄目元で連絡を入れておくことにした。

　1999年９月３日。グリードアイランド。

　俺は、ある男から『交信』で連絡を受け、ブンゼンの近くにある森の中へ来ていた。

　そして直接会った男から、一つ依頼を受けてくれないかと相談されていた。

「──熟慮した末、キミが最も適任だと判断したんだ。

　申し訳ないが、引き受けてくれないか？　……ウラヌス」

「んー……また面倒な話だなぁ」

　俺は困った顔を隠しもせずに、うなじをぽりぽりかく。

　ゲーム内で片付く用事ならまだいいんだけどな……

　だがこいつの頼みごとは、島の外に出る必要がある。流石に軽々しくは受けられない。

「どうしてもイヤだと言うなら、無理強いはしないが……」

「……そもそも、そこまでして確認したいようなことか？」

「気にはなる。事後ならともかく、これから起こることだからな。

　我々もゲームクリアを諦めたわけではないんだ。尚更だよ」

「ん、ん、んー……」

　そりゃ俺も、こいつの立場だったら気になっただろうな。でも、他人に頼んでまで確認しようと思うか？

「つーか、そんなに気になるなら自分で行きゃいいじゃん」

「……我々か、他の誰かがゲームクリアを果たすまで、島の外には出ないと誓ったのだ。

　何より、当の私がその場にノコノコ顔を出すのはみっともないだろう？」

　しらんがな、と言ってやりたいところだけど。まいったなぁ……

「俺が外に出てる間、カード預かっててもらってるし、断りにくいんだよな……」

「恩に着せようとは思わんがね」

「結果的にそうなってるよ」

　まったく。二週間ぐらい前に外からようやく戻ったところだってのに……。とはいえ、最近ちょっと手詰まり感はあるんだけどな。

「もちろんタダとは言わんよ。そうだな……」

　その後、男が提示した報酬を吟味し、俺は溜め息混じりに依頼を引き受けることにした。

　1999年９月４日。アムリタ港。

　ゲームから現実に戻ってきた俺は、あまり気乗りしないままホームコードを確認した。

　連絡は３件。うち２件は期日が過ぎていた為、謝罪の連絡を返す。残り１件は２日前にネテロからだった。

　詳細な話もなく、重要な案件があるからスワルダニシティへ来い──とだけ端的に吹き込まれている。

　俺は首を捻りながら、一息吐く間も惜しんでハンター協会本部へと向かうことにした。飛行船なら一日で着けるだろう。ヨークシンに用事はあったが、そちらはまだ日に余裕があるしな。

　1999年９月５日。スワルダニシティ。

「……はぁぁ？　んだよ、その用件は」

　ジイさんからの話を聞いた後、俺は不機嫌にそう返した。

「なんじゃ、引き受けてくれんのか？

　薄情なヤツじゃのう」

　──協会本部のネテロが占拠する一室で。俺は突拍子もない話を聞かされ、正直言ってバカバカしい気持ちでいっぱいだった。

　ソファーに座ったまま、パンパンとワンピースの裾を払いながら問いただす。

「いきなりする話じゃねーだろが、幻影旅団の護送手伝えとか。

　ジイさんアタマ大丈夫か？」

「お主もクチが悪いのぅ……

　なんでワシの回りにはこういう連中が多いんじゃ」

「日頃の行いが悪いからに決まってんだろうが。

　大概にしろよ」

　イタズラを咎められた子供のように、ジイさんは嫌そうな顔をし、

「なんでワシ、怒られとるん？　お主はワシのかーちゃんか？」

「……たびたび好き勝手やってるからだろ。

　ビーンズが神字の依頼持ってくるたびに、ジイさんに対する不満をぶつぶつ俺に言ってくるんだぞ。お前、いい加減にしろよ」

「……アヤツも口が軽いのぅ。秘書、解任しようかな」

「すりゃいいだろ。

　誰も後任引き受けねぇだろうけど、な！」

　ムカついて悪しざまに強く言ってやると、思いのほかジイさんはヘコんだ顔をする。

「……かものぅ」

　なんだよ、いきなり弱気になって。……こっちがイジめてるみたいじゃないか。

「ったく。自覚があるんなら、もうちょっと配慮しろっての。

　オマエに付き合わされるビーンズの心労も半端じゃねぇんだろうし、愚痴ぐらい好きに言わせてやれよ」

「……解任なんて冗談に決まっとるじゃろ。心配せんでよい」

「フン。……で、具体的には？」

「ぅん？

　お主、結局引き受けるんかい」

「話によっちゃ、な。

　詳しい話をする気があるなら、だけど。

　聞いた後、断るのが無しって言うんなら、俺は忙しいから断りたいね」

　ネテロは難しい目つきでヒゲをさする。

「そうは言うても、部外の人間に話すわけにはいかん内容でな。

　なにせモノがＡ級賞金首じゃ。

　捕らえた状況も尋常とは言えん」

　今度は俺が難しい顔を返す。

「……別に護送くらい、アンタなら１人でもどうにかなるだろ。

　世界最強の名が泣くぞ」

　そう言ってやると、何やら微妙そうな表情を覗かせる。……なんだ？

「ワシも１人でやるつもりではおる。

　……が、万に一つもしくじれん任務じゃ。保険を掛けておきたいんじゃよ」

「それは分かるんだけどな……

　ん？　つぅことは、なにか？

　特に問題なければ、俺は付いてくだけで他に何もしなくていいのか？」

「いや、そういうわけではない。

　護送車に防護神字を組み込んでほしくての。突貫工事でやってのけるのは、お主ぐらいしかおらん。それプラス、ワシが敵を捌ききれんかった時の援護じゃ」

　……はぁぁぁぁ、と。長い溜め息をつく。

「ジジイ。……オマエ、俺を何だと思ってんだ」

「うむ。一家に一台、便利な高速神字製造機。

　ぅゎオトコのムスメっぉぃ、ウラヌス一号じゃ！」

「ぶっころすぞ」

「冗談じゃよ」

「……冗談抜きで、ぶっころすぞ」

「いや、うん。すまん。そう怒るな」

　カリカリと額をかく。調子狂うんだよな、このジイさんはホント……

「次オトコの娘とか言いやがったら、マジでぶん殴るからな。

　……大体、今の俺はそんな強くねぇよ」

　ネテロは気遣わしげな表情を見せる。

「お主のソレは、まだ治りよらんのか？」

「……

　それを治す為の努力をしてたところに、お前が横槍いれてんだよ。

　……いや、これは八つ当たりだな。

　今は全盛の２割の力も出ない」

「……それでも、一流のハンター並みなんじゃがのぅ。

　よぅ分からんやつじゃ」

「どうだかな……

　オーラ量だけならそうかもだけど、身体能力の衰えだけは何ともな。ダブルパンチで、かなりヘタってきてるんだよ」

　力なく息を吐く。

「じゃあ、やめとくんかい？」

「いや、別に引き受けてもいいさ。

　危険手当を弾んでくれるんならね」

「それは期待してもよいぞ。元が１人20億の賞金首の大量護送じゃからな。

　マフィアどもが狙ってくることはまず確実、後は念能力者がどれだけ来るかじゃな」

「……ジイさん。

　俺が突貫で神字描(か　)くってことは、事前にオーラ消耗させた上で、回復の間もなく援護に駆り出すってことだからな？　ヒトを平然と扱き使ってんじゃねーぞ」

「シングルが泣きごと言うでない」

「っせぇよ。めんどくせぇな……

　分かったよ。受けてやるし断らねぇから、さっさと詳しく話せ」

　ジイさんから詳しい話を聞き終えた後、俺は猛烈に不機嫌な声音で告げた。

「……そんなずさんな計画なら、俺は断る」

　ネテロは心底困った顔をし、

「お主、断らん言うたじゃろが。何を今さら」

「ふっざ、けんな。

　なんでジイさんの享楽に、命懸けで付き合わなきゃならねぇんだ。

　万一にもしくじれない任務だって、自分で言っただろうが。

　俺も言い出した手前、断る気はねぇけど、護送計画を練り直せっつってんだ」

「ふむ……練り直しのぅ。

　そうは言うても、捕らえてからもう３日は経っておる。あまり時はかけられんぞ。

　妙案があれば賜りたいのォ」

　……くそ。結局ジイさんのペースだな。

　乗せられてる自分にイラつきつつ、何だかんだでネテロとの会話を楽しんでいる自分に呆れてもいた。

「他にも声はかけてたんだろ？　誰が協力してくれるんだ」

「……数名に声はかけたが、お主とノヴくらいじゃな」

「お前、マジで人望ねぇな」

「それは誤解じゃ。

　並みの使い手では危うい案件ゆえ、厳選しとるんじゃよ。……返事がないのはたまたまじゃ」

「……お前に足りないのは、人望じゃなくて自覚だよ」

「ひどいのぉ。

　言うて、お主は付き合っとるではないか」

　頬をかく。仕方ねーだろ、短期間で金稼いどく必要があるから断れないんだよ……

「まぁいいや。ノヴがいるなら大分(だいぶ　)やりやすいしな。

　で、肝心のノヴは？」

「もうこの街で待機しておる。呼び出すか？」

「いや……

　アイツと相談すると、また話がこじれそうだ。

　俺とアンタで計画を練り直して、それをアンタからノヴに伝えてくれ。

　……俺がアンタの計画にクチ挟んだとか知れば、ごちゃごちゃ言うに決まってる」

　ジイさんはひとしきりヒゲをさすった後、

「まぁよかろ。

　……で、お主の案とはなんじゃ」

「えっとな……

　まず普通の護送車を使うな。変装が必要なのはアンタじゃなくて、護送車の方だ。……ヨークシンで街中をよく走る中型か大型のバンがあれば、この街ですぐ手に入るかどうか調べてくれ。向こうに行ってから、突貫で防護神字組み込むなんざゴメンこうむる。

　なけりゃ、よくある車種にしとくしかないか。いかにも護送車でござい、は無しだ」

「ふむ……

　じゃがそれでは、マフィア連中が気づかんかもしれんではないか」

「何でお前は襲われること前提なんだ。真面目に偽装しろバカヤロウ。

　バレるのは仕方ないにしても、ちょっとは迷いを持たせて、向こうの探(さぐ)りを逆探し(ぎゃくたん　)たりやれることあるんだよ。マフィアンコミュニティーなめてんのか」

「それはよいが、お主は変装せんでよいのか？

　マフィア連中に目を付けられれば面倒じゃぞ」

「ハッ！」

　一笑する。屋内でなければ唾棄してたところだ。

「上等だ。

　こちとら凶悪犯の護送って大義名分があるんだ。返り討ちにしてやるよ。

　親類血縁を狙ってくれるんなら、俺から金を払いたいぐらいだ。ぜひとも殺してくれ」

　ネテロは眉をひそめ、

「……お主も大概ではないか」

「ぅるせえ。

　どっちにしろ、俺はギリギリまで援護しないからな。

　ジイさんも、出来れば一人で楽しみたいんだろ？」

　ネテロが口の端を釣り上げてみせる。やっぱり、コイツはこういうやつだ。

「もちろんじゃ。

　……護送車の件はすぐに取りかかろう。他には？」

「んー。まぁ後は細かいことだな。

　計画の要に(かなめ　)なる車の用意と、ノヴさえ居てくれれば……

　結局、相手が念能力者だと臨機応変にやるしかないしな。護送計画を細かく立てても、どっかから洩れたらシャカだ。俺の方で準備して、事前に伝えるよ。……ノヴにバレないように」

「……よかろ。では早速動くか。

　お主の前向きな協力、感謝するぞ」

「……。

　礼なら上手くいってからにしてくれ」

　1999年９月６日。スワルダニシティ。

　忙しなく幻影旅団の護送計画を進めながら、別件の依頼も進めておく。具合よく両方の案件がヨークシンで良かったよ。でなけりゃネテロの依頼を蹴らざるを得なかったしな。

　顧問弁護士に面会の約束も取り付けたし、もうじき俺も飛行船でこの街を発つ。万が一なにかあっても、ノヴが居てくれりゃ逃げるのも楽だしな。あいつマジ便利。あの中なら内緒話もしやすいし。○ラえもんサイコー。

　1999年９月７日。ヨークシンシティ。

　俺はネテロやノヴと一緒に、ハンター協会専用の大型飛行船に乗船していた。もうじきヨークシンの飛行船発着場に着く。協会の大型飛行船だけあって、航行速度はハンパじゃない。朝７時には、街の上空へと差し掛かりつつあった。

　一緒に積んである偽装済の護送車には、がっちり防護神字を組み込んである。中からも外からも容易には破れないし、『周』をすれば防御力は跳ね上がる。ネテロの『周』ならバズーカで一撃されても、車は無傷で済むはずだ。

　ま、見た目はよくある観光バスだけどな。護送開始の出発予定地点がホテルらしいから、偽装としてはうってつけだろう。スワルダニ観光の文字が、ちと気になるが。ジイさんも運転手に変装してるから、微妙にマヌケだ。

　──その当のネテロに、そろそろ到着時刻を向こうに伝えとけと言ってやると、何やらウキウキ顔で電話をかけ始めた。その様子が気になったので、部屋を出るフリして物陰に隠れる。

『はい、もしもし』

「おお、アイシャか。

　連絡が遅くなってスマンのぅ」

　……なんか口調が柔らかいな。

　これって、蜘蛛護送の連絡だろ？　相手、誰だ？　名前をちゃんと聴き取れなかったな……聴力を強化するか。ネテロにバレない程度に……

『まあ、あなたの立場が立場ですからね。

　ヨークシンに行きます、はいどうぞ。とは行かないのは分かっていますから』

「うむ。

　組織の長などと言っても、自由な時間も少なく、縛られる毎日よ」

『よく言いますね。

　あなたの突拍子のない行動で、ビーンズがどれだけ苦労したことか。

　昔、酒の席で愚痴られたのを忘れていませんよ』

　……ジイさんがしばし黙りこむ。聴き取れた内容は途切れ途切れだが、電話向こうからビーンズという名前が聴こえた。やっぱりネテロも思うところはあるんだな。

「そうは言うがの。ワシも協会の為に動きつつ、僅かな時間を自由に使っておるんじゃ。

　だから少しくらい、ハメを外してもいいじゃろう？」

『それが他人に迷惑を掛けない外し方なら、誰も文句は言わないでしょうね』

「厳しいのぅ。いいかげんワシも隠居しようかの？

　歳じゃし、集中してやりたいことも出来たしな」

　やけに強い口調だ。聴いてて首を傾げる。

　物陰から覗き込む。……なんかジイさん、くっそいい顔で笑ってやがんな。

『歳、ね。

　私に負けても歳のせいにしないでくださいよ、お爺ちゃん？』

「抜かせ。

　そっちこそ負けを歳のせいにするなよ、小娘が」

　ジイさんと電話向こうの低い笑い声が重なる。いや怖(こえ)ぇんだけど。何このプレッシャー。

『再戦を楽しみにしていますよ』

「こっちの台詞じゃわい。首を洗って待っとれよ。

　ではな」

　……。

「おい、ジジイ」

「む？　なんじゃ聞いとったんか？」

「今の電話。

　いつ到着するか、向こうに伝えてねーだろ。しばくぞ」

「はっ!?」

「……はよ掛け直せ」

　ネテロが慌ててリダイヤルする。手元が狂ったようで、慌てて再操作。どんだけ慌ててんだ。

『えっと……もしもし』

「あ、今日……

　ホテルに昼頃到着予定じゃ」

『あ、はい。

　その、待ってます』

「……じゃあ、また後での」

『……ええ、また後で』

　通話を終えたネテロが、こちらから視線を逸らす。

「さて、そろそろ着く頃じゃな。

　準備を始めるとするか」

「おい、ジジイ。ごまかすな。

　つか今の相手、誰だよ」

「……お主には関係ないわい」

「ほぉん。

　俺が聞いてるぶんには、ノロケてるような感じだったんだけどな」

「誰がノロケとるんじゃ！

　ふざけおって」

「……お前、自分がどんだけニヤけて電話してたか自覚ないだろ」