ラナの箒が風を切って魔法界を行く。そのあまりのスピードに小百合は恐怖しながら言った。
「速すぎるっていってるでしょ！ スピード落としなさいよ！」
「魔法界の有名なところ全部回るんだから、そんなにゆっくり飛べないよ～」
「全部なんて見なくていいわよ！ それに、こんなスピードじゃ何も分からないわよ！」
「あっ、そっかぁ」
ラナが納得して小百合はようやく恐怖から解放された。スピードがだいぶ落ちて、小百合に周りの景色を見る余裕がでてくる。まず大きく吸い込んだ空気が違った。潮の香と緑の香が一体となり、体中が浄化されるような清々しさがあった。ナシマホウ界でも山奥にいけば空気は良くなるが、それよりもさらに一段上のような気がする。
落ち着いて周りの景色をみて小百合は息をのんだ。青い海に切り立った断崖の島々が浮んでいたり、空中に浮いている島も見えた。大抵の島に巨大な枝葉が茂っている。中には現実とは思えない巨大なキノコが生えている島もある。大きな島には集落も見えた。
上空には三日月が見える。昼なので光はしないが、それでも目で容易にとらえることができる。その大きさはナシマホウ界の十倍はありそうだった。そして、そんな景色のなかに何本も光のレールが走っているのが見え、その上をカタツムリニアが行き来していた。カタツムリが嫌いな小百合だが、それは未知の素晴らしい景観として見ることができた。
「これは本当にファンタジックね」
と小百合が思わずつぶやいていた。
「いっくよ～」
ラナが少しだけスピードを上げて切り立った断崖の島々の間を縫うように飛ぶ。その時に小百合は気づいた。断崖だと思っていたのは巨大な樹の幹だということに。ナシマホウ界では到底考えられない巨大な樹が海から生えて、その上に森や町が繁栄しているのだ。
「信じられない、島が全部樹だなんて……」
「これが魔法界だよ、すごいでしょ～」
「ナシマホウ界の大地の代わりに、ここには樹があるのね。つまり魔法界の核は鉱物ではなくて樹木の根に相当するもので、そこから巨大な樹が生えて大地を形成している。そういうことよね？」
「へぇ、そうだったんだぁ。早百合ってあたまいいね～」
「あんたに聞いたわたしが馬鹿だったわ……」
それから早百合は何もいわず魔法界の不思議な光景に見入っていた。ラナが箒を急降下させて今度は海面ギリギリを飛んでいく。もう一段スピードを上げ、ラナが通り過ぎた直後に海面が左右に割れるように波立っていく。
「やっほ～」
小百合はまた怖くなってきた。
「またスピード上がってるわよ！」
「まあまあ、これくらいは平気でしょ～」
ラナは勝手に決めつけてそのまま飛び続けるが、急に減速した。小百合は自分に気を使ってくれたのかと思ったが、そうではなかった。
「お～い！」
ラナが手を振ると海面から顔を出していた３人の少女たちも手を振り返す。それを見た小百合は目を疑った。
「こんな海の真ん中になんで女の子が？」
「女の子だけど人間じゃないよ～」
ラナがゆっくり近づくと少女たちが海から飛び上がった。その下半身には魚のようにヒレが付いていた。
「人魚！？」
人魚の少女たちはラナのまわりでしばらく飛んでいた。
「おお、すごい！ そんなに飛べるんだ！」
人魚たちが再び海に入ると、水面から顔を出して薄紫の髪でツインテールの少女がいった。
「わたしたち魔法学校にいきたいから空を飛ぶ練習をしているの」
「人魚さんが魔法学校に？ それはファンタジックだね！」
ラナが上昇して海面から離れていくと、人魚たちが見えなくなるまで互いに手を振っていた。
「小百合びっくりしたね～、人魚が空を飛ぶんだって～」
「わたしは人魚の存在自体に驚いてるわよ……」
「よ～し、次は魔法の森にいってみよ～」
「そろそろ戻った方がいいんじゃないの？ リコ達を待たせたら悪いわ」
「まだまだ大丈夫だよ」
ラナはまたスピードアップする。お次は海を越え、途方もなく巨大な深緑色の花の上でラナが箒を停止させる。小百合は真下に見える緑の花のようなものを見つめた。
「あれは何なの？」
「近づけばわかるよ」
ラナが箒を操って近づいていくと、途轍もなく広大な森だということがわかった。密集した樹木や草花が花の形を成しているのだ。
「すごいわね……」
森の中心には大穴があいていて何とも言えず奇妙で壮観な光景だった。小百合は黙ってそれを見続ける。
「あ～、ペガサスがいるよ～」
「ペガサスですって！？」
ラナは頭上を飛んでいるペガサスを見つけて急上昇。あっという間に追いついてペガサスと並走する。小百合は間近でペガサスをよく観察した。一言でいうなら背中に大きな翼の付いた白馬だが、ナシマホウ界でいう馬とは少し体形がちがっていた。そして白い体毛は普通の馬よりもつやがあるようで、そしてもう少し毛深いように思われた。小百合は草原に住む馬とは違い、ペガサスが森に適応した結果だろうと考えた。
突然、森の方から重厚な咆哮が響いた。名も知らぬ鳥たちが森の中から無数に飛び出し、魔法の森の中心にある大穴から竜巻のように空気が吹き上がり、続いて大きな翼を広げた深緑の巨体が現れた。
「うわぁ、森ドラゴンだ～」
ラナが森から飛び立とうとしているドラゴンに近づいていく。次から次へと現れる伝説上の生物を小百合は息をのんで見つめている。ドラゴンに接近しても怖いとは思わなかった。巨体に鋭い爪の付いた手足、尻尾と首は長く、頭には２本の角が生える。意外だったのはそのドラゴンがウロコではなく体毛に覆われていたことだ。
「森ドラゴンは大きいけど、とっても大人しいんだよ～」
ラナの説明を象徴するようにドラゴンの目は優し気だった。全身が毛で覆われているので竜というよりは空飛ぶ巨大な獣という方がしっくりくる。
「次は学校に戻るついでに魔法商店街にいくよ～」
箒が上昇して雲間を飛翔する。魔法界はナシマホウ界に比べて雲が発生している高度がずいぶん低い。小百合にはその理由がすぐに分かった。魔法界はナシマホウ界以上に海の割合が大きいのだ。島ばかりの魔法界より地続きのナシマホウ界の方が地上面積が広い事は簡単に想像できる。魔法界では海から上がった水蒸気が大量の雲を作り出しているのだろう。
小百合は考えながらも流れていく景色を見て楽しんだ。雲から突き出る島々や、下に流れる雲と青い海とのコントラストもまた神秘的な光景であった。
「あれが魔法商店街だよ」
箒が降下し雲を突き抜け商店街に急速に近づく。商店街の全容はきれいな正八角形で、その形の中に様々な店舗が並んでいる。
「これぜ～んぶお店なんだよ！」
「もはや商店街というレベルではないわね……」
低空で商店街の中央広場にさしかかる。広場も正八角形であり、その中心には猫の石像がある。そして、その広場から外に向かって蜘蛛の巣状に水路が広がっていく。魔法商店街を後にするとすぐに別のものが見えてくる。ラナはそれを指さしていった。
「あれが魔法学校だよ！」
「えっ！？」
それは小百合が今まで見た中で最も勇壮な樹であり、その巨大さは圧巻でエベレストを連想させる。海から樹の中腹辺りに決して消えない虹がかかり、背後を大きな三日月が飾り、雲を突き抜けて枝葉が広大に茂る。その姿はもはや植物の域を越え、この巨大な樹自体が神域といった風体であった。
「あの樹のどこに学校があるっていうの？」
「樹の上にちゃんとあるよ～」
箒のスピードが上がった。小百合たちは魔法学校にまっすぐに向かっていった。
「本当に樹の上に学校らしきものがあるわ……」
初めて魔法学校を見た小百合はいった。ここまでくると非常識なことばかりで目が回りそうだ。
ラナと小百合は校門の前に着地した。そこではすでにみらいとリコが待っていた。
「二人ともごめんなさいね。勝手に外に飛び出したあげくに待たせてしまって」
「大丈夫、そんなに待ってないよ。それに、ラナが小百合に魔法界を見せたい気持ち、すごくよくわかるもん！」
みらいが言うと、ラナが笑顔を浮かべる。彼女はみらいが自分の気持ちを理解してくれるので嬉しかった。
小百合が前に出て校門の扉を見上げる。
「大きな扉ね」
魔法界はナシマホウ界に比べて規格外なものが多い。その巨大といってもいい扉の中央には正面を向いている黒猫が佇む校章が描かれている。
「それじゃあ扉を開けるわよ。キュアップ・ラパパ、門よ開きなさい」
リコが魔法の杖を振ると、校章から猫の鳴き声がして正面から見て左下に垂れていた黒猫の尻尾が動きだし右側に振れる。すると大きな扉が割れて左右に開いていく。石畳の先の方に洋風の建物が見えた。
「さあ、まずは校長先生に挨拶しましょう」
そういって歩き出すリコに他の者が続く。小百合が門を通り過ぎる時にリコにいった。
「ちょっとした疑問がわいたんだけど聞いてもいい？」
「どうぞ」
「箒で空を飛べるんだから、門なんて通らなくても上から入れるじゃない」
「そんなことしたら、警備の魔法つかいに捕まってしまうわ」
「ああ、そういうシステムになってるのね」
少女達はそのような他愛のない話をしながら校長室に向かう。みらいはモフルンを抱き、小百合はリリンを抱いて歩いていた。
扉のない校長室の前から室内に瞬間移動すると、小百合だけ「えっ！？」と驚いてキョロキョロしていた。
「みなの者ご苦労であった」
校長が椅子から立ち上がり小百合たちを出迎える。小百合の目の前に水晶玉の中で見た美男子が立っていた。
「うわぁい、校長先生だ～」
ラナがばんざいするような格好でその場で何度か飛び跳ねる。まるで幼い少女が久しく会っていない父親に出会ったかのような喜びようで、他の少女たちはちょっと喜びすぎだろうと思った。
「あなたが校長先生なんですね、ふ～ん」
小百合が不思議なものでもあるように校長を見つめながら上へ下へと視線を送る。
「わしに何か言いたいことでもあるのかな？」
「あっ、言いたいことはたくさんあります。今のは校長先生の姿が想像と違っていたので思わず見てしまいました」
「君の想像とは？」
「ラナから氷漬けのミカンをそのまま食べると聞いていたので、体育会系のマッチョな人かと思っていたんです」
それを聞いたみらいとリコは思わず想像してしまう。二人の中で上半身裸の筋肉ムキムキの校長先生が力こぶを作ってにやりと笑った。
「そんな校長先生、いやだね……」
「ええ……」少し青ざめているリコがみらいに答えた。
校長先生は愉快痛快という具合に大笑いした。校長がそんな風に笑う事は滅多にないので、みんなびっくりした。
「いや、失礼。君がおかしなことを言うものでな」
「こちらこそ失礼いたしました」
小百合が丁寧な口調で言ってから彼女はさらに続けた。
「校長先生、こちらの世界に来ることを許可して頂きありがとうございました。改めてお礼をいいます」
小百合は深く礼をする。小百合が頭を上げると校長はいった。
「君はここで学びたいといっていたな」
「はい！ わたしは魔法は使えません。それでも魔法つかいと同じように勉強をして知識を得ることはできるはずです」
「ふうむ、魔法の杖がなければ魔法学校の生徒として認めることはできないのだが……」
校長の話にはまだ続きがあったのだが、そこでリコが割り込んでくる。
「校長先生、小百合はとても勉強熱心なんです。ナシマホウ界からここに来るまでの間も猛勉強して、魔法界の言葉をたくさん覚えました。彼女なら魔法学校でやっていけると思います」
「そうか、成績一番の君が言うのなら間違いないな」
リコはかつて苦手だった魔法実技の成績を１０番台まで押し上げ、勉学の方は常に一番、そして総合成績でもトップクラスにまでになっているのだ。校長はそんなリコの言葉を受け取っていった。
「魔法学校で学ぶことを許可しよう」
「校長先生、
「なにかね？」
「わたしが今教室に入っても勉強についていくことはできません。しばらくは別の場所で一人で勉強したいんです。例えば、図書館とか」
「ならば魔法図書館を使うがよい。それも許可しよう」
小百合は安心して笑顔を浮かべ、「ありがとうございます！」とまた深く頭を下げた。
「よかったわね」
「リコのおかげよ」
話が一段落すると校長は椅子に腰を下ろし、机の上で両手を組んで今まで浮んでいた微笑を消した。
「さて、連絡を受けていた重要な話というのを聞こうではないか」
リコはカタツムリニアから校長にそういう連絡をしていたのだ。その事は小百合たちも知っていた。
「実は、彼女たちが見たこともないリンクルストーンを持っているんです」
「なんじゃと！！？」
校長は仰天して椅子を蹴倒して立ち上がる。
「これです」
小百合がラナからポシェットを受け取って、その中からリンクルストーンを出して机の上に置いていく。ブラックダイヤのリンクルストーンだけは出さずにポシェットの中に残し、平気な顔をしていた。
「ぜ～んぶラナが見つけたんだよ～。すごいでしょ！」
校長は一瞬ラナに目を向けてからスタールビーのリンクルストーンを手に取って、真剣な目で前から後ろから横からとよく観察する。
「リンクルストーンの伝説はリコから聞きました。私たちの持っているリンクルストーンは伝説に出てくるどのリンクルストーンにも当てはまらないようです。レプリカという可能性は考えられませんか？」
偽物などではないと知りつつ小百合は校長先生に聞いてみた。すると校長はスタールビーを机の上に戻していった。
「レプリカなどではない。これは間違いなく本物のリンクルストーンじゃ、強い魔法の力を感じる」
「どういう事なんですか？ 伝説にもないリンクルストーンがこんなにあるなんて」
リコが言うと、校長は分からないというように首を横に振った。
「まず、確実に分かることから整理してみよう。これらのリンクルストーンは台座の色から恐らく支えのリンクルストーン。そして魔法界には、ここにあるリンクルストーンに関する文献等は一切存在せぬ。このわしが言うのだから間違いない。しかし、リンクルストーンである以上は魔法界とは切っても切れぬ存在であるはず。それなのに影も形もない。今目の前に現れてようやく存在を認識する事ができたのだ」
校長は顎に右手を置いてさらに考える。
「支えのリンクルストーンがこれだけあるのなら、これと対になる守護のリンクルストーンも存在するかもしれんな」
校長がこの時に小百合のことを見つめる。小百合は平気なように見せていたが、胸の鼓動は早くなり、この人は自分たちの正体を見破るかもしれないと思っていた。そして校長が不意に微笑し、小百合は冷や汗が出てきた。
「もっとも重要な点は、君たちがこのリンクルストーンを持っているということだ。それには何か意味があるはずだ。リンクルストーンは見つけようと思っても見つかるものではない。わしの知っている限りでは、リンクルストーンは必要とされる時に選ばれし者の前に現れる、そういう性質を持っている」
小百合は見破られたと思った。
「これは君たちが大切に持っていなさい。決して手放してはならぬ」
そう言われて小百合がリンクルストーンに手を伸ばす。リンクルストーンをポシェットに戻す手が少し震えていた。今この瞬間にも、お前たちが黒いプリキュアだ！ と看破されるんじゃないかと怖くなった。しかし、校長は何も言わず優し気な微笑を浮かべているだけであった。
「明日から学校が始まるからな、今日はよく休むがよい。君たちには寮の２人部屋を開けておいたぞ」
それを聞いたみらいの目が輝く。
「リコと同じ部屋なんだね！」
「そういうことね」
「ワクワクもんだぁ！！」
それからみんなで校長室から出た時、小百合は安堵して長い息をはいた。
「あなた達はこれからどうするの？ 寮に部屋はないみたいだけど」
「わたしの村は学校の近くにあるんだ」
「そうだったの、あなたは家から通っているのね」
「うん、箒でひとっ飛びだよ！」
リコとラナが会話している間、小百合は心を落ち着けていた。まだ鼓動が少し早かった。そして小百合ははっきりと悟っていた。
――校長先生はわたし達の正体に気づいているわ。気づいても何も言わなかったんだわ。
校長は小百合の想像をはるかに超えて理知的だった。実際に会ったその瞬間に、これはいけないと思った。自分たちの正体がばれているのは疑いないが、小百合が思ったような最悪の展開にはならなかった。校長は小百合達がみらい達に敵対しているプリキュアだと知っても学校に来ることを許可してくれたのだ。
「立派な教育者だわ」
小百合は校長の対応に感服した。
魔法学校を出て校門の前に立ち、小百合はブラックダイヤを日の光に当てて見つめた。
「守護のリンクルストーンはプリキュアに変身するために必要な宝石。伝説ではダイヤ以外にルビー、サファイア、トパーズが存在する。わたしたちにもブラックダイヤ以外の守護のリンクルストーンがあるのかも」
「どしたの小百合？ さっきからずっと真剣な顔しちゃって」
「あんたはいいわね、なにも考えてなくて気楽で羨ましいわ」
「小百合も何も考えないで楽しくなればいいんだよ～」
「それは絶対無理」
と小百合は強く言い切った。