魔法学校へ
「小百合、おっはよ～。今日から学校だよ！」
昨日の夜とはうってかわり、朝いちばんからハイテンションなラナに小百合は圧倒された。昨日の涙はどこへやらである。
「今日から魔法学校に一緒に通えるんだよ！ 楽しみだね～」
「一緒っていっても、わたしは魔法学校の生徒とは認められていないのよ。それに、まだあんたと一緒の教室で勉強はできないの、残念ながらね。あと、魔法学校の制服もないしね……」
「それなら大丈夫！ ちゃんとあるよ！」
「いっておくけど、あんたの制服は小さすぎてとても着られないからね」
「あれぇ、そうなの？ でも試してみたら？」
「無理に決まってるわ、そんなの見ればわかるでしょ」
「小百合ってそんなに太ってたんだね～」
「太ってないわよ！ 背の高さが全然違うでしょ！」
「そっかぁ、困ったね～」
あっけらかんとして言うラナに思わずため息が出る。小百合は昨日の夜にラナが泣いていたのは夢のように思えてきた。しかし、制服がないのは確かに困る。生徒と認められてないとはいえナシマホウ界の服ではあまりに奇抜すぎる。
小百合がどうしようか考えていたらお腹がすいてきた。そこへエリーがバスケットをもって現れた。
「朝食を持ってきたわよ」
「うわ～い、ありがとうエリーお姉ちゃん！」
ラナが両手を上げてエリーに駆け寄る。それからささやかな朝食は始まった。テーブルの上にパイ生地が網目状に折り重なった四角いアップルパイやホールのアップルパン、パンにはアップルジャムとバターがそえられ、透明のビンには搾りたてのアップルジュースが入っている。さらにエリーはキッチンに入ってリンゴの生果とアップルティーも用意した。
「キュアップ・ラパパ、ナイフよパンを切ってちょうだい」
エリーが先端に真っ赤なリンゴのオブジェの付いた魔法の杖を振るとナイフがひとりでに動いてホールのアップルパンを八等分に切り分けた。エリーはさらに魔法の杖を操ってパンを一切れずつそれぞれの皿に乗せていく。エリーの魔法の手際に小百合は感動した。エリーの魔法が今まで見た魔法の中で最も完成されていて優雅さもあった。
「さあ、準備できたわよ。遠慮しないで食べてね」
「すごいわ、リンゴ尽くしね」
「美味しそうデビ～」
「リンゴ村の食事はどうしてもこうなってしまうのよね」
「とても素敵な朝食です」
「いただきま～す！」
ラナはアップルパイから手をつける。リリンも机の上によじ登り、アップルパンをほおばる。小百合が最初に選んだのは生のままのリンゴだった。リンゴ村やラナのことを少しでも知るために、まずは村でとれた純粋なリンゴの味を知っておくべきだと思ったのだ。まず、フォークで切り分けられたリンゴの果肉を刺してよく見てみる。芯の方だけではなく、白い果肉の中にまで粒状に蜜が入っていて見るからにうまそうだった。それを一口食べて小百合は味わったことのない旨さのリンゴに目を見張った。
「おいしい！ このリンゴ美味しすぎるわ！」
「そうでしょ～。リンゴ村名物ハッピーアップルだよ！ 一口食べたら甘くておいしくて幸せハッピーな気持ちになれるでしょ！」
ラナの言うことは決して大げさではなかった。エリーがアップルティーを入れながらいった。
「ハッピーアップルは魔法界ではピーカンミカンに並んでポピュラーな果物なのよ」
小百合はその話を聞きながらアップルパンを手に持つ。するとパンとは思えないずしりとした重みが伝わってきた。よく見ると白いパン生地の間にリンゴの果肉がたっぷり詰まっていた。このパンの重量の半分はリンゴなのである。一口食べるとふんわりもちもちのパンと甘酸っぱいリンゴが溶け合い、口の中でシンプルでありながら深みのある味覚の音色を奏でる。小百合はあまりのおいしさに半分を一気に食べた。そこでアップルティーを一口飲んで一息つくといった。
「このパンは今まで食べたパンの中で一番おいしいです。この中に入っているリンゴはハッピーアップルじゃないみたいですけど」
「よくわかったわね。アップルパンとアップルパイに使っているのはスカーレットアップルよ。このリンゴは酸味が強くてそのままで食べるのはちょっと辛いんだけど、今味わってもらった通り、料理に使うと素晴らしい味になるのよ。お菓子職人や料理人にはスカーレットアップルを求める人が多いの」
「他にはどんなリンゴがあるんですか？」
「色々あるわよ。メロンの味がするマスクアップルとか、いろんな味を楽しめるレインボーアップルとかね」
それから小百合はエリーのリンゴ話を興味深く聞いていた。ラナはそんな話など聞かずにパクパク食べまくる。やがて食事が終わってお茶を飲んでいる時に小百合はため息交じりにいった。
「魔法学校の制服はどうにもならないわね。あまり目立ちたくないけど、持ってきた服を着ていくしかないかしら」
「あら、魔法学校の制服だったら昔着ていたのがあるから貸してあげましょうか？」
「本当ですか！」
「ええ、あなただったらサイズはちょうど良いと思うわ」
「そうですね、エリーさんは背も高いしスタイルもいいですから合いそうです」
それを聞いたラナがリンゴジュースを飲み干したコップを置いていった。
「うわ～、なにげに自分のこと自慢してる～」
「べ、べつにそういうつもりで言ったんじゃないわよ」
とにかくエリーから制服を借りて魔法学校にいけることになった。ただ、少し問題があった。小百合が制服に着替えてその姿を二人に見せると、最初は二人とも喜んだ。
「うわぁ、小百合すっごく似合ってるよ～。もう一人前の魔法つかいみたいに見える～」
「長い髪がいかにも魔女という感じでぴったりね」
「姿だけ立派でも意味はありません」
小百合はラナとエリーに無感動に答える。その後でラナが首を傾げて疑問をあらわにした。
「あれぇ？ この制服ちょっと違う～」
その違いには小百合も気づいていた。とんがり帽子にリンゴのアップリケが付いているのと、胸元のストライプのリボンタイの代わりにリンゴのブローチが付いているのだ。
「そのリンゴのアップリケとブローチはリンゴが大好きだから付けていたのよ」
当たり前のようにいうエリーにラナは明らかに腑に落ちないという表情だ。
「これって校則違反だよねぇ？ 怒られるんじゃなあい？」
「教頭先生には注意されたわね。でもわたしの実家がリンゴ農家だっていう事情からお許し下さったのよ」
「え～、うそぉ！？」
いつものほほんとしているラナが今のようにはっきりと驚くような姿は滅多にみられるものではない。それをよく知っている小百合には、ラナの驚愕から教頭先生の人格がだいたい想像できた。そしてその教頭先生に見つかったらやっかりな事になりそうだと思った。
小百合が腰のポシェットにリリンを入れ、それから二人で箒に乗って学校へ。小百合の魔法学校への初登校であった。
朝、学校に生徒が集まる前の少し早い時間に、みらいとリコが校長室に入ってきた。リコは校長の隣にいる人を見て少し驚いた。その女性は微笑んでリコのことを見つめていた。
「お姉ちゃん？」
「二人とも、朝早くからすまんな。状況を手短に説明しよう」
校長が言いだすと、リコが視線を泳がせてしきりに姉のリズを気にしていた。
「二人とも大丈夫よ。あなた達が伝説魔法つかいプリキュアだという事は校長先生から聞いているから」
みらいとリコは声もなく驚き校長を見つめる。
「リズ先生にはこれから君たちの補佐をしてもらおうと思ってな。故に、今まで隠していた秘密をすべて打ち明けておいた。リズ先生なら君たちも安心だろう」
リコの疑問に曇っていた顔が瞬間に明るく変わる。
「はい！ お姉ちゃがサポートしてくれるなら百人力です！」
「リコのお姉ちゃんも一緒で嬉しいモフ」
みらいに抱かれているモフルンが言った。みらいも嬉しそうだった。それから校長が急に神妙になって話し始める。
「闇の結晶が魔法界の各地に出現しておるようじゃ。わしの弟子や教え子達に頼んで集めさせておるが、思うようにはいっていない。各地でヨクバールに邪魔され、せっかく集めた闇の結晶を奪われる事件も発生しておる。君たちには急ぎ闇の結晶を集めてもらいたいのだが……」
校長は少し思考して続ける。
「勉学をないがしろにするわけにもいくまい。勉強もプリキュアも両方頑張るのだ」
「はい……」
ちょっと大変そうだなと思いながらリコが返事をした。
「今日から魔法学校でお勉強！ ワクワクもんだよ！ それにみんなにも会えるし！」
「みらい」
どこまでも前向きなみらいに、リコは今更ながらかなわないなと思っていた。
魔法学校に箒に乗った生徒たちが一斉に集まってきていた。学校の近くに家のある生徒は箒通学になる。が入学したての頃はまだ箒に乗れない生徒も多いため、大型の空飛ぶ魔法の絨毯が学校から手配されている。これはナシマホウ界でいうところの通学バスのようなものだ。どの生徒も校門の近くに降りてきて徒歩で門をくぐって校内に入っていく。
小百合たちは一番に登校してくる生徒の集団に入っていた。ラナは地面に降りるなり大きなあくびをする。
「ふわ～、何もこんなに早く来なくてもよかったんじゃなあい？」
「わたしはあんたと違ってやることが山ほどあるの。少しでも早く図書館で勉強を始めたいわ」
「本当にそれ全部もってくのぉ？」
ラナは小百合が持っている桃色の手提げかばんを見つめた。彼女らの近くを飛んでいたリリンが小百合の肩に乗って手足の力を抜いて垂れ猫になる。
「本がいーっぱいデビ！」
桃色の鞄にはラナが一年生から２年生まで使っていた教科書が全て入っている。
「できるだけ早くこれを全部勉強して、ほかの生徒と同じスタートラインに立たないとね」
「本当にそれ全部やつるもりなの？」
「当然よ」と小百合が言うと、ラナが奇怪な生物にでも出会ったような異様な目つきをする。
「それ全部って、すっごく大変だよねぇ」
「どうってことないわ。人の１０倍勉強すればいいだけのことよ」
「あわわ、小百合が神様に見えるよ……」
「なにを訳の分からないことを言ってるのよ」
それから二人は校舎に向かって歩きながら話をする。
「それにしても、フレイア様はどこにいるのかしら？」
「先に魔法界に行くっていってたのにねぇ」
「小百合、リリンはずっとこのままデビ？」
「ばれたら絶対めんどくさいから、そのままぬいぐるみのふりしてて」
「了解デビ……」
リリンは小百合の肩から落ちないようにただのぬいぐるみのふりをするのが大変そうだった。