正義の魔法つかいの噂
朝日奈みらいは、いつものように登校していた。鞄を前に持ち、歩くのに合わせて彼女のベージュのブレザーや裾に白いストライプの入った明るい紅色のスカートが揺れ動く。
みらいは商店の前で立ち止まり、ガラスに映った自分の姿を見て胸元にあるピンクのリボンタイの位置を少し直した。それからまた歩き出すと、他校の男子生徒が可愛らしい少女が歩いてゆく姿に目を奪われて足を止めた。
彼はみらいの顔と、その次に歩く度に交錯する足に魅入る。みらいは革靴の下に左右にピンクのハートの刺繍が入った白いハイソックスはいていて、その可愛らしいデザインがよく似合っていた。みらいはそんな男子の姿にはまったく気づいていない。最近は前に見た黒いプリキュアのことばかり考えていた。
――あのプリキュアたちはどこからきたんだろう？ どっかの誰かがプリキュアになっているんだとしたら、津成木町に住んでる人なのかな？ それに、どうやって変身してるんだろう？ やっぱりぬいぐるみ？
下を向いて考えてばかりいたみらいは、前からきた誰かと衝突してしまった。
「わっ！？」
みらいが尻餅をついて見上げると、長い黒髪の美少女がこちらを見ていた。
「あなた、大丈夫？」
「ごめんなさい！ ちょっと考えごとしてたらぼーっとしちゃって」
その時、ちょうどみらいの目線に黒髪の少女の鞄から顔を出す黒い猫のぬいぐるみがあった。みらいは思わずそのぬいぐるみをまじまじと見つめた。黒猫の赤い星マークが入った青い瞳に見られているような気がした。
「さあ、立って」
黒髪の少女が手を出し、みらいはそれを握って立ち上がる。
「ありがとう」
「気を付けて歩きなさいね。ぶつかったのがわたしだから良かったけど、車だったら大変よ」
彼女はそういってみらいの前を歩きだし、隣にいたレモンブロンドの少女がいった。
「小百合にあたって女の子が吹っ飛んだよ、小百合は鉄の女だね！」
「あんた、失礼ね！」
みらいはそんな二人の少女の後姿を見て微笑する。あの二人はとっても仲がいいんだなと思うと、親友のリコのことを思い出して急に寂しくなった。
みらいが教室に入り席に座って教科書などを確認していると、黒髪を髪留めで左右に分けてまとめている小柄な少女がすごい勢いで走ってきた。
「みらいーっ！！」
「ど、どうしたの、かな？」
「大変よ、近くの中学校で正義の魔法つかいが出て怪獣を倒したんだって！ 街中で噂になってるわ！」
「今、魔法つかいっていいました！？」
かなが何度も頷くと、みらいはとても楽しくなり心の底から湧いてくる気持ちを声にした。
「それは、ワクワクもんだね！」
「でしょーっ！ 放課後にまゆみと一緒に正義の魔法つかいの真相を究明するわ。みらいも一緒にいくでしょ！」
「もちろんだよ！」
「よーし、やるわよ！ 最近、魔法つかいが現れなくなって寂しかったから、もうやる気止まらないわ！ 今すぐにでも聞き込みしたいくらいよ！」
「放課後が楽しみだね！」
かなは一年ほど前から魔法つかいを追って聞き込みなどをしていたので、その魔法つかいに対する情熱は半端なものではなかった。一方でみらいは正義の魔法つかいの正体はあの黒いプリキュア達じゃないかと思っていた。もしそうなら、あのプリキュア達が何者でどこからきているのか知りたかった。
放課後、着替えもせず鞄も持ったままでみらい達は正義の魔法つかいが出たという私立の中学校に向かっていた。
「鞄くらいは置いてきても良かったんじゃないの？」
前髪をお気に入りのヘアピンで止めている栗色の髪の女の子が言った。彼女はまゆみと言って、みらいとかなとは親しい友達であった。
「ダメよ、家になんて帰ってたら学校の生徒がいなくなっちゃうわ。なんとしても下校時を直撃するんだから！」
魔法つかいの出現の噂に燃えまくるかなに、まゆみはもう何もいえなかった。こうなってしまっては、もう黙って付き合うしかないのだ。魔法つかいに対する彼女の情熱はもはや誰にも止められなかった。
「聖ユーディア学園って頭もいいし、生徒にはお金持ちが多いって聞いたことあるよ。なんだか緊張するなぁ」
「そんなこといってたら聞き込みなんてできないわ！ さあ行くわよ！」
かなはみらいに言って走り出した。かなのテンションについていくのは大変だが、みらいもまゆみも噂の魔法つかいには興味津々だったので、かなと一緒に走って聖ユーディア学園に向かった。
例の学校に近づくと下校する生徒の姿が見られるようになった。かなは手帳とペンを手に臨戦態勢へ移行し、聞き込みの対象を物色しはじめた。
「まずはあの二人に話を聞いてみましょう！ 黒髪の大和撫子と金髪の美少女なんて、いかにもなにかありそうじゃない」
「あ、あの人、朝ぶつかっちゃった人だ」
かなが最初のターゲットに選んだのは、今朝みらいが出くわした小百合とラナであった。二人は会話しながら歩いていた。
「ねえ、小百合、公園によっていこうよぅ」
「そっちは遠回りなんだけど」
「いこうよぅ、公園」
「はいはい、イチゴメロンパンね」
「なんでわかったの！？ もしかして本当は魔法つかいでお告げがあったとか！？」
「一緒に生活してれば、あんたの単純な思考なんて読めるようになるわよ」
「今、魔法つかいっていいました？」
いきなりみらいに話しかけられて、小百合は少し驚いて立ち止まった。その時、ラナが胸のところに置いたグーに力を込めていった。
「はい、いいました！」
「げっ！？」
ラナの予想の斜め上をいく行動に小百合は変な叫び声と一緒に冷や汗が出てくる。
「おお、いいましたか！」
「はい、いいましたよ！」
小百合は変なシンクロを見せるみらいとラナの間に割って入った。
「別に深い意味はないわ、話の流れでそういう言葉が出てきただけよ」
小百合が出てくると、みらいはいきなりしゃがんで小百合が持っている鞄の方を見つめる。
「可愛いぬいぐるみだね、黒猫さんだねぇ」
みらいは小百合の鞄から顔を出している黒猫のぬいぐるみを見ていると、やっぱり見つめられているような気がした。小百合は予想外なみらいの行動にさらに焦って鞄を後ろに隠した。
「デビ……」
その声を聞いたみらいの動きが一瞬止まる。
「今、かばんの方から声が聞こえたような……」
「まさか、そんなわけないでしょ！ きっと空耳よ！」
小百合は冷静さを装ってみらいにいったが、内心は焦りまくっていた。ラナが余計なことをいいそうなので気が気ではない。なんとかこの場を逃れたいが、いきなり走って逃げだしたりすると余計に怪しまれる。どうにかしなければと小百合が考えていると、まゆみがラナの方を見ていった。
「その腕輪、可愛いわね」
「いいでしょ、小百合とおそろいなんだよ！」
「ふたりでおそろいの腕輪なんて、なんだか意味ありげね」
小百合の心配が現実のものとなっていく。腕輪のことには一番触れてほしくなかったのに、ラナは平然とそれを見せびらかしていた。
「おそろいの腕輪かぁ」
みらいは胸を押さえていった。制服の裏側にはいつも肌身離さず持っているリコとおそろいのペンダントがあった。みらいは目の前にいる二人が、自分とリコのような親友同士なんだろうなと思った。
「もしかして、二人は愛を誓い合った仲とか？」
まゆみがとんでもない冗談いいだして、小百合はどう返せばいいのか迷った。その隙にラナがいった。
「まあ、そんなようなものかなぁ」
『ええーっ！？』
みらい達は３人で同時に驚き、もう小百合は叫びだしたいような気持だった。
「ちょっと、ラナ、いい加減なこというんじゃないわよ！！ 誤解されるでしょ！！」
小百合が本気で怒り出すので、それでラナはびっくりしてしまった。
「ご、ごめんね、じゃあいい加減じゃないようにいうよ。この腕輪はね、プリっ」
間一髪のところで、小百合はラナを捕まえて右手で口を塞いでいた。その手首にはラナと同じ形の腕輪が光っている。
「プリ？ なに、その先は！？」
みらいが異常なほどに反応して二人に迫る。追い詰められた小百合は嘘のように焦りがなくなり、心を急速に冷凍でもするように何かを超越した冷静さを宿す。
「そんなに知りたいなら教えてあげるわ。これはね、プリンアラモードの誓いの腕輪よ」
「プリンアラモード！？」
「そうよ、わたしたちはプリンアラモードが大好きなの。このプリンアラモードが大好きな素敵な気持ちを忘れないようにという誓いの腕輪なのよ」
小百合はラナの口を塞いだ状態でまことしやかに話す。
「プリンアラモードの誓いなんて変わってるわね……」
まゆみは口を半分あけて何ともいえないという表情だった。
小百合はラナを開放すると、その肩を掴んで無理やり自分の方に振り向かせて目と目をしっかり合わせた。小百合の瞳の中にはもはや怒りを通り越し、悪魔的な冷徹さと非情さが
「ねえ、ラナ、プリンアラモード好きよね？」
「ひぃぃ！ 好きです、大好きです！ もうプリンアラモードには目がなくって～っ！」
「まあ、そういうことだから、この腕輪の話はもう終わりね」
急に笑顔になっていう小百合の姿に、みらい達は背筋が凍った。
みらいとまゆみは小百合の内なる迫力に圧倒されてしまったが、魔法つかいへの情熱を燃やすかなには恐れなどなかった。
「そんなことよりも、正義の魔法つかいよ！ あなた達の学校で出たっていう正義の魔法つかいについて知ってることがあったら教えて！」
顔を引きつらせる小百合の横で、ラナが大きく頷く。
「それならよく知ってるよ～」
「本当に！？ どんなことでもいいから知ってることを教えて！ 見た目とか髪型とか、どんな魔法つかうとか、身長とか体重とか生年月日とか！」
みらいとまゆみが後半の質問はないなと思っていると、ラナが言った。
「生年月日？ えっとね、生年月日はね～」
その刹那、小百合がまたラナの肩を掴んで自分の方に振り向かせる。
「ラナ、公園でイチゴメロンパンが待っているわよ！」
「おお、そうだった！ イチゴメロンパン！」
「ホイップがけだろうがチョコトッピングだろうが、何でもかかってきなさい！」
「やった～！」
「さあ公園にいくわよ！」
「お～」
ラナは手をあげて、さっさと先に歩き出した。
「イチゴ！ メロンパン！ イチゴ！ メロンパン！ ついでに闇の結晶も見つけよ～」
「余計なこというんじゃないの！」
ラナは小百合にどやされていた。去ってゆく二人をみらい達は唖然として見送った。その時、小百合が振り向いてみらいを見つめた。それは本当に一瞬のことだったが、みらいを見る小百合の目はとても鋭かった。
「変わった人たちだったね……」
「あの黒猫さんのぬいぐるみ、もっとよく見てみたかったな」
まゆみとみらいが小さくなっていく小百合たちを見ながら言った。
「そんなことより聞き込みよ！ すみませんそこの人、ちょっとお話聞かせて下さい！」
かなは二人を置いて下校中の聖ユーディア学園の生徒たちに突撃していった。
かなの積極的な聞き込みによって、色々なことが分かった。学校に現れたのは獣の骸骨のような仮面をかぶった怪物で、それを倒したのは黒っぽくて可愛らしい姿をした二人組の女の子だとか、その二人が魔法を使って怪物を倒したことや、学校の屋上まで一気にする人を超えた身体能力があるだとか、聞き込みに応じた大抵の生徒はそんなようなことをいっていた。そしてみらいは、その二人の女の子が前に見た黒いプリキュア達であることを確信した。