みらいとラナの目覚め
校長がドームの部屋から奥へと進むと、床に描かれた宵の魔法つかいの魔法陣から放たれる光が柱になって天井にも同じ形の魔法陣を映していた。その光の中に、黒、白、金の３冊の分厚い本が浮いている。
「これが古の歴史を記した書か」
校長は光の中に手を入れて本を一冊ずつとり、もう片方の手の上に置いていく。本は魔法で校長の手の上に浮いていた。そして彼が３冊全ての本を手に入れた時、杖の中のエメラルドが眩い輝きを放ち、校長は思わず目を閉じた。光が落ち着いてから目を開くと、そこは魔法図書館の扉の前だった。
「エメラルドがここまで連れてきてくれたのだな」
校長が杖の先端を見ると、もう水晶玉の中からエメラルドの姿が消えていた。
「校長先生！」
走ってくるリズの後を水晶が浮遊してついてきていた。更にその後には教頭先生の姿もあった。
「おお、教頭、リズ先生……」
「よくご無事で」
リズは安心しきって今にも涙が零れてしまいそうだった。
「魔法界の礎は奇跡の光によって帰還すると、お告げがあったのですわ」
水晶がリズの肩の上あたりに浮きながら言った。その時、リズの目の前にいた校長が急に意識を失って倒れる。
「校長先生！！？」
倒れてきた校長をリズが抱きとめると、自分が思っていたよりも校長の体がやせていて驚く。校長の手から３冊の本が図書館の床に滑り落ちた。
「すまぬ、このような体たらくで……」
意識を取り戻した校長の細い声がリズの耳元に聞こえた。リズはとりあえず校長をその場に寝かせて、自分のひざの上に彼の頭を置いてやると少しだけ驚いた。校長のつややかな銀髪は白髪に変わり、無数の皺が刻まれた顔には長い白髭がたくわえられていた。
「校長先生、しっかりなさって下さい！」
校長がいきなり老人になったことでリズはその身を案じた。
「寝ている場合ではない……本を……」
校長が手探りで落とした本を探していると、それを教頭が拾い上げる。
「校長、そのお体では無理です。お休みになって下さい」
「だめだ。今すぐに虚無の時代の謎を解き明かさねば……」
校長が苦しそうに教頭の持つ本に向かって手を伸ばすと教頭は厳しい顔で言った。
「あなたにこれ以上無理をさせるわけにはいきません。そのお役目はわたしとリズ先生にお任せ下さい」
校長は諦めて伸ばした手を下におろした。
「……わかった、君たちに任せるとしよう。その本にいか様な事実が書かれていようとも、どうか冷静に事を進めてもらいたい」
「お任せください」
教頭は厳しい顔のまま事務的に答えた。彼女のぶれない姿は校長を安心させた。それから校長は、心配そうに自分の顔をのぞき込んでいるリズに言った。
「君には今少し校長代理でいてもらわねばならぬようだ」
「わかっています。しっかりとお役目をはたしてみせます」
「頼んだぞ……」
それから校長は目を閉じて動かなくなった。
「そんな、校長先生……」
悲愴な顔をするリズに対して、教頭は診察する医者のような目で校長の顔を見つめる。
「寝ているだけです。よほどお疲れになったのでしょう」
「そうでしたか、わたしはてっきり……」リズが心臓の鼓動を押さえるように胸に手を置く。
教頭がため息をついていった。
「まったく人騒がせな」
そして教頭は拾った３冊の本の内、一番上になっている伝説の魔法つかいの魔法陣が表紙になっている金色の本を手に取って返した。裏表紙には宵の魔法つかいの魔法陣が描かれていた。
魔法界に朝日が昇る。朝早くからみらいの様子を見に来ていたリコは部屋の空気を入れ替えようと窓に近づく。彼女がやわらかな春の日差しに目を細めると後で衣擦れと人の動く気配がした。
「みらいが起きたモフ―ッ！」
リコが振り向くと起き上ったみらいが眠そうに目をしばしばさせて、ベッドの上に立っているモフルンが両手を上げて体いっぱいに喜びを表していた。
「うーっ、なんかお腹すいた」
リコはみらいに近づくごとに、その表情をかえていった。喜びの笑顔から瞳に喜びの涙が溢れ、そこに申し訳ない謝りたい気持ちがたくさん注がれた。
「リコ～っ？」
寝ぼけ眼のみらいにリコが抱きついた。
「みらい……ごめんなさい……」
「リコ……」
静かに涙を流す親友を背中を抱いて、みらいは満たされた気持ちになる。
「また、心配かけちゃったんだね。わたしの方こそごめんね」
同じ時、別の場所でも穏やかな喜びに満ちた瞬間が訪れていた。小百合は起き上ったラナを強く抱きしめて何も言えずに泣いているばかりだった。言いたいことはたくさんあるのに、うまく言葉にできなかった。いきなりの事に驚いていたラナは、すぐに笑顔になって小百合の絹糸のように滑らかな黒髪をなでた。
「よしよし」
リリンは近くのテーブルの上に立ち、強く触れ合う少女たちの姿を輝く星の瞳で見ていた。
開いている窓から春風と一緒に小鳥のさえずりが入ってくる。一年中春の魔法界の天気は今日も穏やかであった。
いまの魔法学校は何となく色めきだっていた。
教室に集まった生徒たちの視線が教壇の前に立っているリズに集まっている。大切な話があるというので、みんな緊張して若き校長代理を見つめていた。
「今日はみなさんに重要なお話があります。校長先生が先日お帰りになりました。けれど、少し体調が良くないので、もう少しの間わたしが校長代理を引き継ぐことになりました」
生徒たちの間からざわめきが起こる。みんな不安そうな顔をしていた。校長がまだ旅に出ている事にすればよさそうだが、リズはこれ以上は生徒に嘘をつきたくなかったので正直に打ち明けた。
「そんなに心配しなくても大丈夫よ。旅の疲れがあって寝込んでいるだけですから」
「あの校長先生が寝込むなんて、よっぽど大変な旅だったんだな。まあ、リズ先生がまだ校長でいてくれるのは嬉しいよな」
ジュンが言うと、教室中が何となく明るくなって楽しそうな話声が広がる。するとリズは少し強い調子で言った。
「あなたたち止めなさい。それじゃ校長先生が寝込んでいるのを喜んでいるみたいじゃない」
「校長先生はもちろん心配だけど、代わりにリズ先生が校長先生でいてくれるのが嬉しいんです」
ケイが言うと、リズは嬉しい反面、校長に申し訳ないような気持にもなってしまった。
その日も授業の合間に教頭と一緒に学校の廊下を歩いていると、リズ先生！ リズ先生！ と生徒たちが手を振ったり挨拶したりしてくれる。生徒たちの中にはリズを敬愛すると同時に、一流の女優か人気のアイドルでも見ているような楽しさがあった。
「リズ先生の人気はすごいですね。校長先生が廊下を歩いていても、生徒たちがわざわざ教室から出てきてまで挨拶はしていませんでしたよ」
「何だか校長先生に悪い気持ちになります。生徒達からちやほやされているような私が、校長の役目など引き受けてよかったのでしょうか？ わたしには校長先生のような威厳はありませんし」
「あなたはあなた、校長は校長です。リズ先生が校長と同じ威厳を持つ必要などありません。校長が持っていてリズ先生に足りないものはたくさんあります。逆にリズ先生が持っていて校長が持っていないものもたくさんあるのです。あなたはあなたらしく校長の役目を全うすればよいのです」
「教頭先生……ありがとうございます」
教頭の言葉はリズの胸に深く響いた。リズはこの時に教頭が生徒だけではなく、魔法学校の全てに考えを巡らせ正しい判断をしているのだと知り、教頭に対する尊敬がより深くなった。
リコが湯気と良い匂いを漂わせるチーズと卵のリゾットをスプーンですくって、それをみらいの口に運んだ。
「はい、あーんして」
「そんなことしてもらわなくても大丈夫だよ。一人で食べられるから」
「ダメよ！ 病み上がりなんだから安静にしてなくちゃ」
「リコのいうとおりモフ」
リコが本気で心配しているし、モフルンもそう言うので、みらいはあーんと口を開けて卵リゾットを食べさせてもらった。
「おいしいっ！ すごくおいしいよこのリゾット！」
「ペガサスのミルクのチーズとフェニックスの卵で作った特製リゾットよ」
「フェニックスの卵！？ それはワクワクもんだぁ！」
「ナシマホウ界のフェニックスと違って燃えたりはしていないけどね。体全体が燃えているように赤い大きな鳥なの」
「すごいなぁフェニックス、見てみたいなぁ」
リコは久しぶりにみらいのワクワクもんを聞いて安心することができた。みらいの食事が終わる頃になって、リズが顔を出した。
「調子はどう、みらいさん」
リコが急に立ち上がって背筋を伸ばし、リズに向かっていやに丁重に頭を下げる。
「お勤めご苦労様です、校長代理！」
「え？ え？ えっ！？」
リコのおふざけに、みらいがびっくりしてリコとリズの何度もいったりきたりして見た。リズは思わず苦笑いしてしまった。それからみらいは詳しい話を聞いて大声を上げた。
「リズ先生が校長先生！！？」
「ほんの短い間だけの代理よ」
「それでもすごいよ！ リズ先生が校長先生の代理なんて！ でも、あれ？ じゃあ校長先生は今どうしてるの？」
「その事なんだけど、二人にお話があるのよ。そのままでいいから聞いてね」
みらいとリコが黙ってリズの顔を見上げる。みらいがモフルンを抱く腕に少しだけ力が入った。
「心配はいらないのだけれど、校長先生は少しお疲れになって休んでいます。それで、校長先生があなたたちとお話ししたいそうよ。落ち着いてからでいいから、後で校長先生に会いにいって下さい」
みらいはそう言うリズの姿を見て感動していた。リズの姿は以前とは明らかに違っていた。以前の理知的な美しさに加えて、魔法学校を背負っている者の大きさと風格があった。
ラナはベッドでぐでっとうつ伏せに寝ている。小柄な体の全てからだらしのなさをにじませていた。
「あ～う～、お腹すいたよぅ。アップルパン～、お肉～、リンゴジュース～、美味しいお菓子も～」
「はいはい、わかったわよ！」
ラナは起きてからというもの、小百合が優しくしてくれるので、わがままいい放題だった。小百合にはラナをひどい目に合わせた責任があるので、しばらくは我慢しようと思っていた。
「まったく、調子に乗ってるわね……」
魔法の杖を振って料理しながら言う小百合の声がラナの耳に届く。
「あう～、からだいたいよ～」
ラナがさらに調子にのって言うと、小百合が魔法で操っていたフライパンやフライ返しが浮力を失って大きな音をたてて落ちた。ラナがびっくりして見ると小百合が血相を変えて駆け寄ってきていた。
「大丈夫！？ どこが痛いの！？ 手当するから痛い場所を教えて！」
小百合の心配の仕方があんまりすごいので、ラナはまたびっくりしてしまった。
「ご、ごめん、冗談だよ。そんなに心配すると思わなかったの」
「なんだ、驚かせないでよ……」
ラナは小百合が怒ると思ったので心底ほっとしているその姿を見てまたまたびっくりした。
「小百合どしたの？ なんでそんなに心配してるの？」
「何でって、あんた自分に何があったのか覚えてないの？」
「う～んとね、黒いのと白いのがどーんてきたのは覚えてるよ」
「その後あんたは怪我してずっと眠っていたのよ」
「へ～え、そうだったんだ～」
「何も分からないでわがまま言ってたの？」
「いつもより小百合が優しいから、ラッキーって思ってた」
それを聞いた小百合は呆れてしまったが、後からラナを思いっきり抱きしめたい気持ちになった。
「あんな事があっても、あんたは何も変わらないのね」
「変わってるよ～、お腹ペコペコだよ～」
ラナが微妙に意味の通らないことを言いだすと、小百合は嬉しくなって笑った。そして、ラナの存在が自分の活力になっていることを肌で感じるのだった。
リコはみらいを一日休ませてから、次の日に校長に会いにいった。
みらいとリコが校長の自室に入った時、校長が老人の姿なので少し驚いた。二人は今までも年老いた校長を見たことはあるが、それはいつも魔法を使った直後の事であり、それも苦い薬膳茶を飲めばすぐに元の若い姿に戻るのだ。それが今は老人であるのが当たり前というように最初からその姿だった。
「おじいさんになってるモフ」
みらいに抱かれているモフルンが言うと、二人を心配させまいと校長が微笑する。
「少々無理をしすぎてな。なかなか元の姿に戻らんのだ」
校長はベッドの上で半身起きた状態で言った。その手には湯飲みがあって、薬膳茶を一口すすっる。リコが校長にいった。
「校長先生、なにがあったんですか？」
「多くは語るまい。知らない方がいい事もあるのだ。ただ、君たちにこれだけは伝えておきたかった」
そういう校長の緑の瞳はどこか悲し気だった。彼はしばらく黙っていて、思いを馳せていた。
「近いうちに宵の魔法つかいと魔法界の歴史との関りが明かされるだろう。それは君たちを惑わせ、悩ませるものかもしれぬ。それでも君たちは正しい道を選択すると、わしは信じている。もし道が分からなくなった時は、君たちが正直に正しいと思うことをしたまえ」
「校長先生、わかりました！」
みらいが元気よく言うと、校長は満足そうに頷いた。
「言いたいことはそれだけじゃ。わしも元に戻り次第君たちに協力しよう」