「こんな筈じゃなかった。俺は、そんなつもりは無かった」
真っ赤に燃える街並み、悲鳴や怒号が響く。そんな中、全身血だらけの織斑一夏は叫ぶ。「こんな筈じゃなかった」「どうして」と。しかし、既に事は起きた後。今更そんな事を言っても全く意味が無かった。
「箒、鈴、セシリア、シャル、ラウラ、簪、楯無さん…………皆……………ゴホッ、ゴホッ!?」
かつて仲間だった女性の名前を呼ぶ。そして途中でせき込んだ。口の中に鉄の味がする。彼の体はボロボロだった。左足はISごとスクラップの様にひしゃげており隙間から血がしたたり落ちている。右手はそもそも肘から先が無い。腹部からはナイフが生えている。誰が見ても先が長くないのは明白だろう。
不用意な自身の行動は各国の軋轢を生み、IS学園での出来事は形骸化した条約の象徴ともいえた。起こるべくして起こった悲劇。
「守れなかった。なにも、何もかも…………！」
なにが正義の味方だ。何が皆は俺が守るだ。これでは屑じゃないか。守れもせず、争いを起こしてばかり。問題は先送りにし、解決した気になっている。
「ははっ、結局。俺みたいな化け物には破滅がお似合いってか？」
自嘲気味に彼は嗤う。内臓が傷ついているのか口から大量の血を吐いた。そして、歯を食いしばりその場から動こうとする。既に体は言う事を聞かず、血を流し過ぎたのか指先や足の感覚など殆どない。
「化け物は正義の味方になれないのか？」
否、大衆の正義の味方でなくても個人の正義の味方にはなれる筈だ。化け物だって正義の味方に………。
そんな事を想いながら彼は、織斑一夏は息絶えた。来世があるなら、彼女たちだけの味方に影から支えれる者になりたいと願いながら。
～～～
こうして、織斑一夏の物語は破滅により終了した。
そして、時間は巻き戻る。彼の「この結末を認めない」と言う渇望が世界を巻き戻させた。全てを守ると豪語し破滅した少年は偽りの正義のミカタの力と記憶を手にしやり直す。結末を変えるために。自身が描く理想を叶えるために。それがかつて自身を愛していた人と相反することになろうとも、止まらない。止められない。既に彼に止まるという選択肢は与えられていない。既に賽は投げられた。
本筋を外れた
～～～
「またあの夢か…」
朝日が差し込み、部屋の中が徐々に明るくなってゆく。
桜井戒。またの名を
そして、そこでも相違点が発生した。というより、ある意味順当であり、以前が可笑しかったと戒を納得させるに至る事だった。白騎士と呼ばれる世界最初のISは当時の技術的にも耐久性的に最高マッハ1が限度だった。そも、それでもかなりギリギリの計算であり、機体の設計の関係上超音速戦闘が主体となっていた。
ここで、今回日本に向かって撃たれた無数のミサイルについてだが、様々な国から飛んできたということは確実にその中にICBM*1はある筈であり、約マッハ20以上の速度で動くが直線的であり、ある程度は撃ち落とせるが、それでも世界各国からの発射だ。撃ち漏らしが生まれてしまう。そうして案の定打ち漏らしが生まれ、日本は有史初の地図の書き換えを行う羽目になった。その際に生まれた死者の数など、直視したくない程だった。
この事件により篠ノ之束はテロリストとして指名手配。ただ、ICBMこそ遊撃は出来なかったがそれ以外の現存する兵器では傷一つ付けれなかったのも事実。裏取引か、そこまでは戒も予測は出来なが取り合えずそれなりの数を量産させ、日本は自国防衛用に使用しようとしたが、アメリカやその他の列強諸国による強い圧力に屈し、国連主導で各国に分配した。
そして、現在へと時を戻す。戒は、この一つのターニングポイントが来るまで何もしていなかった訳ではない。生まれ変わってから手に入れた化け物の能力。化け物だった自分にはお似合いだと嘲笑しながらも、それを使って今のうちに出来る事はなんだってした。それが、今後の道筋に大きく作用したとしても、かつて正義の味方に憧れた戒にとって出来るのに見過ごすことは出来なかった。
そして、今度こそ
「初めまして、桜井戒です。趣味は料理と読書。ISに関しては一般人程度しか知らないので、教えてもらえると助かります」
「長身のイケメン！」
「それでいて料理が得意！」
「乙女ゲーからの刺客!?」
色々な声が聞こえる。どれも歓迎しているような声音であり、一先ず第一関門はクリアか、と戒はホッとしながら席に座った。その後、自分も喰らった出席簿攻撃を受けた織斑一夏を眺めながら、いつまでもこんな風景が続けばいいのに、と感傷に浸っていた。背後の視線に気が付かぬまま。その視線の意味に気が付かぬまま。
その後、自己紹介は恙なく終わり休憩時間へと移行した。新しいクラスの中でのグループ形成。特にそれが激しい女子はこの時間を逃さない様に、交流するはずなのだが…。
「えーっと、桜井だっけ？」
「あぁ、そういう君は織斑一夏君だね？よろしく、戒でいいよ」
「追う！俺も一夏でいいぜ」
戒と一夏のやり取りを食い入るように見ていた。もう、それは網膜に刻み付けるかのように瞬きもせずに、だ。その姿は異様であり、ちょっとしたホラーとなっていた。最も、渦中の二人は片方はあえて無視し、もう片方は気が付いては居なかったのだが。
二人は料理談議に花を咲かせていた。この調味料を使うと良いとか、この食べ合わせは不味いとか、そういった日常で使える豆知識からちょっとした工夫まで、戒と一夏は休憩時間ぎりぎりまで話していた。そして、この時本来なら来る筈であった
二時間目が始まり、通常授業が始まった。最も、これはこれ迄のお浚いであり、入学前に渡された分厚い参考書にあった内容しか出ていない。IS学園に入学する際のある程度の常識の確認と言った所だろう。戒は、過去に一度やらかしているので今回は、捨てずに持っている。が、本来の一夏はまた同じ運命を辿った様だ。素直にハッキリと電話帳と間違えた事を言い、千冬に脳天を叩かれている。ご丁寧に背表紙の方で叩いているので、さぞかし痛いだろう。
それ以降は特に何事も無く終わり、二度目の休憩時間が訪れた。クラスにたった二人しかいない男子。一人は気まずいので集まってしまうのも仕方が無い事だろう。ただ、腐の付く女子たちには格好の餌となるのだが。
そして、またも始まる料理談議。効果は周りの女子のプライドが死ぬこと。二人はそのことに気が付かず、そのまま話し続ける。そこに、一人の少女が乱入していった。人はこれを勇者と呼ぶ。
「ちょっとよろしくて？」
「ん？」
「あぁ、問題無いよ。セ…オルコットさんだよね？」
訪ねてきたのはセシリア・オルコット。イギリス代表候補生にして、貴族当主。当時の彼は気にもしなかったが、何故自分に惚れていたのか、今になると良く分からない。それでも、貴族の当主だからか物怖じせず、周りをよく見てい上に、時にはリーダーシップを発揮して周りを鼓舞してくれたりもしたことを思い出す。それと同時に、もうあの頃には戻れない事を自覚して少しばかり感傷的になってしまう。
そんな戒の事なぞ、知らず（そもそも、表情に出していない時点で察せる訳も無いのだが）にセシリアは話し始めた。
「もう一度、自己紹介を。私の名はセシリア・オルコット。イギリス代表候補生にしてオルコット家
「代表候補生？次期当主？」
「……」
セシリアの言葉に二人は別々の反応を示した。一夏は良く分かっていないのか、首を傾げており。戒は何か深く考える様に黙り込み、そして笑みを浮かべながらセシリアに話しかけた。
「そうか、セシリアさん。御両親は無事だったかい？」
「？…えぇ、少しばかり怪我をなされましたけれど、命に問題はありませんでしたわ。それをどうしてあなたが知ってますの？」
セシリアの問いに戒は冷や汗を流した。普通、そんな事知らない。知っているのは、実際にその場に居た存在だけだ。戒はどうやって切り抜けようか、と頭を悩ませていたその時、授業開始のチャイムが鳴った。この時だけは、このチャイムが神からの救いの様に感じていた。
「クラス代表を決める。自推、他推は問わん。やれ」
何とも簡潔な言葉である。というか、それは教師としてどうなのだろうか。背後に立つ山田先生も流石に苦笑いしている。
そんな教師を置いて、生徒達は口々に一夏の名前を挙げる。そして、辞退しようとして千冬にまた脳天を叩かれる。戦いで死ぬ前に、脳震盪で死ぬのではないだろうか。
そんなしょうもないことを考えながら、戒は手を上げた。
「セシリア・オルコットさんを推薦します」
全ては、守る為。屑に成り下がった自分でも、やり直せると信じて。
プロローグに関しては前回の試作版のコピペで一部修正と伏線を入れただけです。二話目からが本番ですね（いつ出すかは未定）