Life Will Change -Let butterflies spread until the dawn-

A Lone Prayer -Dream of Butterfly- Ⅲ フラグメントⅠ:キミの夢路

【諸注意】
・各シリーズの圧倒的なネタバレ注意。最低でも5のネタバレを把握していないと意味不明になる。次鋒で2罪罰と初代。
・ペルソナオールスターズ。メインは5系列＜無印、R、(S)＞、設定上の贔屓は初代&2罪罰、書き手の好みはP3P。年代考察はふわっふわのざっくばらん。
・ざっくばらんなダイジェスト形式。
・オリキャラも登場する。設定上、メアリー・スーを連想させるような立ち位置にあるため注意。
　名前:空元(そらもと) 至(いたる)⇒ピアスの双子の兄。武器はライフル、物理攻撃は銃身での殴打。詳しくは中で。
　名前:霧海(むかい)　凛(りん)(旧姓)⇒影時間終了後の巌戸台で出会った少女。現在の本名や詳細については中で。
・歴代キャラクターの救済および魔改造あり。オリキャラ同然になっている人物もいるので注意してほしい。
・一部のキャラクターの扱いが可哀想なことになっている。特に、『普遍的無意識の権化』一同や『悪神』の扱いがどん底なので注意されたし。
・アンチやヘイトの趣旨はないものの、人によってはそれを彷彿とさせる表現になる可能性あり。他にも、胸糞悪い表現があるので注意してほしい。
・ハーメルンに掲載している『Life Will Change』をR・S・グノーシス主義要素を足してリメイクした作品。あちらを読んでいなくとも問題はないが、基本的な流れは『ほぼ同一』である。
・ジョーカーのみ先天性TS。名前は有栖川(ありすがわ)黎(れい)。
・徹頭徹尾明智×黎。
・歴代主人公の名前と設定は以下の通り。達哉以外全員が親戚関係。
　ピアス:空元(そらもと) 航(わたる)⇒有栖川家とは親戚関係にある。南条コンツェルンにあるペルソナ研究部門の主任。
　罪:周防 達哉⇒珠閒瑠所の刑事。克哉とコンビを組んで活動中。ペルソナ、悪魔、シャドウ関連の事件の調査と処理を行う。舞耶の夫。
　罰:周防 舞耶⇒10代後半～20代後半の若者向け雑誌社に勤める雑誌記者。本業の傍ら、ペルソナ、悪魔、シャドウ関連の事件を追うことも。旧姓:天野舞耶。
　キタロー:香月(こうづき) 理(さとし)⇒妻・岳場ゆかりが所属する個人事務所の社長であり、シャドウワーカーの非常任職員。気付いたらマルチタレントになっていた。
　ハム子:荒垣(あらがき) 命(みこと)⇒月光館学園高校の理事長であり、シャドウワーカーの非常任職員。旧姓:香月(こうづき)命(みこと)で、旦那は同校の寮母。
　番長:出雲(いずも) 真実(まさざね)⇒現役大学生で特別調査隊リーダー。恋人は八十稲羽のお天気お姉さんで、ポエムが痛々しいと評判。

・一部の登場人物の年齢が、クロスオーバーによる設定のすり合わせによって変動している。

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「どうして≪お前≫は、≪そんなもの≫になったんだ」

　“僕”の問いかけに対し、≪奴≫はきょとんと首をかしげる。

「……珍しいな、“青年”。“キミ”が雑談に興じるなんて」

「雑談をしたつもりはない。“僕”にとって、必要な情報だと判断したから質問したまでだ」

　“自分”たちの関係を一言で言い表すなら、『互いが互いを利用し合う』間柄だ。“僕”は破滅の運命を打ち砕くため、≪奴≫は観測する世界線の行く末/可能性を見届けるための視点欲しさに手を組んでいる。正直、≪こいつ≫の利用価値については未知数過ぎてよく分からないのが現状であった。

　いいや、そもそも、“僕”たちの関係が始まった経緯すらも滅茶苦茶だ。普通に考えれば、“僕”ではなく“あの子”が世界線の行く末/可能性を見届けるための視点になりそうなものである。なのに≪コイツ≫は、“あの子”よりも劣っているはずの“僕”を選んで契約を持ち掛けてきた。

　破滅を回避できる人間は、“あの子”1人だ。でも、“あの子”は土壇場で“僕”を選び、そのせいで“奴”の【曲解】に囚われてしまった。

　残されたのは、満身創痍の“僕”1人。最後の最後まで抗ったけれど、結局、“あの子”を失ってしまった痛手に心が耐えきれなかったのだ。

　“あの子”が“僕”を選んだ理由は、未だに分からない。――いいや。どうしてそんなバカな真似をしたかなんて、分かりたくも無かった。

『全部片付いたら、私の実家に行こう』

『ウチの両親に“■■”のことを紹介するんだ。――世界で一番大切な人だ、って』

　脳裏に浮かんだのは、“奴”が作り上げた曲解の楽園(パレス)を打ち壊しに向かう最中のこと。

　“あの子”は“僕”の正体――【曲解】によって作り上げられた愛の檻(セカイ)の中でしか存在できない人形――を知っていた。“僕”の不在を嘆いた哀しみを、“奴”によって拾い上げられた結果作り出された産物であることを突きつけられた。挙句の果てに、“奴”は“僕”を出汁にして、“あの子”の決意を打ち砕こうとしたのだ。

　紆余曲折あったものの、“僕”がかけた発破は上手く作用した……と思う。“あの子”は自らの意思で、“奴”が作り出した【曲解】を打ち砕くことを選んだ。“僕”を裏切らないでいてくれた。――最初に“あの子”を裏切った“僕”が「裏切るな」と迫るのは、確かに卑怯なやり方だったけれど。

『ああそうだ。“■■”のお母さんにも挨拶したいな。『息子さんを私にください』って!』

『お墓参り、連れて行ってよ。案内してくれる?』

　“あの子”が語った未来の話は、現実へ帰還したら叶わなくなる夢物語だった。“奴”の【曲解】によって生み出された愛の檻(セカイ)を享受しない限り、決して訪れない明日だった。全てを把握し、その上で『【曲解】を打ち砕く』と決めたなら、全て無駄な『たらればの話』でしかなかったのに。

　『バカな奴』と笑い飛ばせたらよかった。『無駄話はやめろ』と切り捨てることができたらよかった。『そんな未来なんか来ないんだ』と言いきれたらよかった。実際、“僕”はそういうつもりで口を開いた。――なのに、言わねばならぬ言葉は、ついぞ紡ぐことは出来ないまま。

　見てはいけないはずの夢を見て、否定するべきだった嘘に本音(更なる嘘)を重ねた。その言葉が“あの子”の標になってくれたらいいと思ってしまったし、“僕”自身が“あの子”に『裏切るな』と言ったのだ。……その言葉に責任を持ち、誠意をもって答えなければならないと考えてしまった。

　たらればの話はしないと決めていた。

　あの日、自分が選んだ道に悔いはないと本気で思った。

　……でも、度々、ふと考えてしまうのだ。破滅を迎えてしまい、≪こいつ≫等が根城にしている空間に引きずり込まれた挙句、奇妙な契約を結んでからは。

『……悪くない』

　あの日、“彼女”が語る夢物語を否定できていたら。

　あの日、“彼女”に対して“嘘”をつきさえしなければ。

　ホシを掴んでいたのは“彼女”だったのではないか、と。

　瞼を閉じれば、あのときの出来事は、昨日のことのように思い描ける。

　“僕”/“俺”の中に刻まれた悲嘆と後悔――焼けつくような痛みは、今も鮮明だ。

『――“■■■”、危ない!』

　“■■■■■”は何を思ったのか、黒幕の攻撃から“自分”を庇って倒れた。触手によって貫かれた体からは、だらだらと鮮血が流れ落ちている。体温は急速に失われていき、顔は蒼を通り越して真っ白になっていた。

　怪盗団ご用達の薬は効果を発揮しない。他の仲間たちもみんな倒れ伏している。誰1人として、立ち上がるどころか、ピクリとも動かない。――誰がどう見ても、“彼らがもう助からない”のは明白だ。

　黒幕が作り上げた理想の世界もなかなかの悪夢だったが、眼前に広がる光景も悪夢極まりない。残された“自分”も、文字通りの満身創痍。万事休す以外、この状況を表せる表現が見つからなかった。

『司令塔は倒れ、唯一残っている“キミ”も満身創痍……いいや、戦闘不能、かな?』　

『無理もないか。“キミ”にとって唯一無二の拠り所を失ってしまったのだからね』

　悔しいが、“奴”の言うとおりだった。口では否定したけれど、今の“自分”が何を言っても強がりにしかならなかった。最早、虚勢としての機能も果たさなかった。

　“彼女”さえいれば、逆転の目はあった。倒れ伏す仲間たちを立ち上がらせることもできたし、黒幕を倒す力だって充分にあった。――それなのに、それなのに!!

『――“キミ”の負けだよ、“■■”くん』

　これが、偽りの現実へ抗うことを選んだ者たちの結末なのか。

　壊すことしかできない癖に、壊すことすらできなかった人形への罰なのか。

　――『羨望と愛憎を向けた“あの子”の唯一になりたかった』という意地/我儘の末路なのか。

　“自分”たちが帰還を望む場所は、まったくもって優しくない世界だった。生きていてほしい人は既に死人であるし、奪われたものは失ったままだし、犯した罪が消えてなくなることもない。何かを得るためには、それ相応の対価が必要となる。世の中は弱肉強食が基本。人はみな――大なり小なり、自覚の有無関わらず――、他者を蹴落とすことで望みを勝ち取っているのだ。

　得るものより、失うものの方が多いことは認めよう。結果を出せなければ常にマイナスの状態で、マイナスになればなるほど困難度合いが上昇していくことも事実だ。心が折れる程の痛みに直面し、立ち上がれなくなる人間がいるのも本当のこと。――そういう人間からすれば、“奴”の提案は理想だろう。もうこれ以上、苦しい思いをしなくて済む。哀しみに暮れる必要もなくなる。

　現実への帰還を選んだのは、単なる『【■■■】のエゴ』だ。痛みに耐え、哀しみと向き合い、試練を超えて得たものすべてを奪われたくないという我儘だ。極刑必須の犯した罪も、身を焦がす程の激しい憎悪も、取り返しのつかない後悔も、命と引き換えに結んだ絆も、胸を満たす程の羨望や愛憎も、“自分”の意志で選んだ自由(はめつ)を――生きた証を、奪われたくなかっただけ。

(……クソッ……!)

　あの時感じた胸糞悪さを思い出し、“俺”は瞼を閉じて額に手を当てた。現在の“俺”も、あの頃同様無力である。ライバルとしても、恋人としても、不甲斐ない存在であろう。

　早く、こんなバカげた茶番を終わらせなければ。≪こいつ≫らのゲームを最後まで成し遂げて、この空間からの脱出手段を手に入れて、“奴”が作った【曲解】を打ち砕き、現実へと戻らなければ――。

　焦りで塗り潰されていた“僕”の思考は、ふわりと漂う紅茶の香りによって引き戻された。顔を上げれば、真っ青な液体――バタフライピーの紅茶だ――がティーカップになみなみと注がれている。

「考えるのもいいけど、一端落ち着こうか」

「……どうも」

　≪奴≫の善意にイラッときたが、今の“僕”と≪コイツ≫は協力関係である。後々敵に回られては困るため、ここは穏便に、友好関係のままでいたい。

　食欲減退を促しそうな青い紅茶を煽る。……味は悪くない。ブランドや銘柄は不明であるものの、≪コイツ≫の紅茶を淹れる技術力も味の良さを引き立てているのだろう。

　そんなことを考えていたら、飲み干したティーカップに2杯目がそそがれていた。ついでに、茶菓子として数多の焼き菓子が並べられている。焼きたての香りも漂っていた。

　相変わらず、≪奴≫が作る料理は美味い。同時に、どこからこんな品々を出しているのかの原理も不明のままだ。釈然としない気持ちを持て余しつつ、“僕”は焼き菓子と紅茶に舌鼓を打った。

　どれくらいこうしていたのかは分からない――そもそも、この空間は時間から切り離されている。故に、時間に関する話をすることは不可能だった――が、荒れていた“僕”の心が落ち着いたのは、≪奴≫が提供してきた焼き菓子のバケットが空になったときだった。

　そのタイミングで、次に≪奴≫が持ってきたのはフルーツムースの詰め合わせ。帝都ホテルのビュッフェに出てきた名店のデザートに引けを取らない美しさだ。≪奴≫の同居人である≪ガキんちょ≫どもが我がことのように料理を自慢していたことを思い出し――ふと、気づく。

　……≪ガキんちょ≫どもが、いない。

「……あの煩いガキんちょども(マクスウェルとシュレーディンカー)は?」

「あの子たちなら、ヤボ用で席を外してるよ。戻ってくるまで、ちょっとばかし時間がかかるかも」

　「寂しい?」なんて茶化してくるものだから、“僕”は≪奴≫を睨みつける。途端に≪奴≫は苦笑し、それ以上この話題を掘り下げようとはしなかった。

　代わりに、「≪あの子たち≫――マクスウェルとシュレーディンカーが戻ってくるまでの間なら」と言って、“僕”に身の上話を聞かせてくれるらしい。

「――≪俺≫、“出来損ないの失敗作”だったんだよね」

「えっ?」

「元々、『神』になんかなりたくなかった。それに至ったのは、【命のこたえ】の副産物でしかない。……でも、“生贄にされる”よりはマシな結末だったと思ってるよ」

　その皮切りとして放たれた第一声に、“僕”は目を見張ることになる。

***

　バタフライピーの紅茶をお代わり――カップが空になると、≪奴≫が勝手に淹れてくる――して、これで何杯目だろうか。≪奴≫の身の上話に耳を傾けながらだったので、正直意識も記憶もしていない。ただ、そろそろ両手に突入したような気はしている。

　青は食欲減退の色として有名であるが、それだけの回数お代わりができたのは、≪奴≫が提供する付け合わせ――焼き菓子、ムース、ゼリー、プリン、フルーツサンド等の菓子類がメインだ――が非常に豪華だったこともあるのだろう。

　身の上話を終えた≪奴≫は、鼻歌交じりにバタフライピーの紅茶を片付けていた。「美味いものも長期間摂取し続ければ、味に飽きがくる」らしいが、“僕”としては実感が薄い。

　母子家庭から親戚を盥回しされた経験から、食べ物の好みは雑食性一択。勿論、『味や質がいいものを食べたい』という欲求や拘りはあれど、それに固執しなければ生きていけない程ではなかった。

　寧ろ、ああだこうだと拘る余裕なんて無かった。勉強して名門校へ入学し、クソ親父への復讐を夢見ながら、超常の力を駆使して成りあがるまで、“僕”は選択する権利なんて無かったから。

　欲しかった玩具も、着飾る服も、日用品や学習用品すら“自分”の手で選べなかった。特に、母が無くなって親戚関係者を盥回しされていたときは、『贅沢や我儘を言うな』『養ってやるだけでも温情だと思え』と罵倒されたことは一度や二度ではない。

　ペルソナの力を得たとき、真っ先に思い至ったのは父への復讐だった。そのためなら何を犠牲にしてでも成し遂げようと考えた。“自分には特別な力がある”と信じ、がむしゃらに邁進していた。――そこに現れたのが、“あの子”だった。

　“あの子”もクソ親父の被害者だった。奴の横暴/理不尽によって何もかもを奪われ、たった1人で東京へ島流しされた。誰も彼もが厳しい眼差しで“あの子”を見つめる。昔の“僕”の焼き直しみたいな姿に、どうしてか目を離せなかった。

　……鏡映しのような境遇だったからこそ、“あの子”と“僕”の違いが大きく浮き彫りになった。

　同じ境遇でありながら、腐り墜ちていくしかなかった“僕”と、多くの人々に囲まれて幸せそうに笑う“あの子”。その姿に羨望を、憎悪を抱き、気づいたら執着していた。父への復讐計画を完遂するための『駒』として見ていたはずなのに、いつの間にか、本気で“あの子”との真剣勝負を望むようになっていた己に気づいた。“あの子”の特別になりたいと思ってしまった。

　それから紆余曲折あって、“僕”は『自分は、何処まで行っても【誰かの『駒』/『人形』】でしかなかった』ことを思い知る。恐らく、“あの子”率いる【怪盗団】とぶつかり合わなければ、きっと“僕”は最後まで【誰かの『駒』/『人形』】として使い潰されていた。“その末路を黙って受け入れるしかない”という結末へ至っていたはずだ。

　クソみたいな結末しか残されていなかったけれど、あの時の“僕”には、己の結末を自らの意思で選ぶ余地があった。誰かの『人形』としてではなく、1人の『人間』として、意志を持って何かを選ぶ権利があった。――多分、人間としての“僕”/“俺”が本当の意味で生まれたのは、あの瞬間だったのかも知れない。

「たまには紅茶以外の飲み物にしよう。何がいい?」

「……コーヒー」

「コーヒー、か。≪俺≫よりもシュレーディンカーの方が淹れるの上手だけど、帰ってくるの待つ?」

「分かった。待つ」

　≪奴≫の申し出に頷いた“僕”は、頬杖をつきながら思考を再開する。

　機関室で認知の“自分”と相打ちになった後のことは、何1つとして覚えていなかった。【曲解】による力が働いたのだから、実物の“僕”がどうなったかなんて分かるはずもない。ただ、“あの子”たちや“アイツ”の態度、及び“僕”自身の感じた違和感などから、『“僕”はもう死んでいる』線が濃厚であることを掴むに至った。

　結局“僕”/“俺”は、生前も死後も【誰かの『駒』/『人形』】でしかなかった。生前は実父や『神』によって使い潰され、死後は優しい狂人が“あの子”を言いなりにするための人質にされたのだ。自分で選んだ人生を、誰かの都合で滅茶苦茶にされるなんてもう御免だった。……耐えられなかったのだ。

　“僕”が【曲解】によって作られた愛の檻(セカイ)で目を覚ました場所は、大きな総合病院だった。医者の話を聞く限り、『国会議事堂付近で倒れていた“僕”を見つけた通行人が通報した』という。認知世界で負った傷は一切残っておらず、医者たちは『ストレスや過労による昏倒』と言った。【怪盗団】によって実父が【改心】させられたのは、僕が退院してから暫く後のことだった。

　退院した“僕”は実父の残党から身を隠しつつ、適当なタイミングで冴さんに連絡して出頭しようと算段を立てていた。その矢先に、現実世界と認知世界が融合した現場に居合わせた。【怪盗団】が『神』を打ち砕く姿をテレビジョン越しに見届けた後、“僕”は“あの子”の――ひいては冴さんの元へと駆け出していた。自身の抱いた正義はまだ朽ちていないのだと、今からでも成せるのだと信じて。

　“奴”の【曲解】の力がどこまで作用していたのかは分からない。ただ、“僕”個人としては、あの機関室から先の全て――“病院で意識を取り戻した”地点から――が【曲解】による歪められた現実なのだと思っている。生きている人間の願望をベースにして、既に亡くなったはずの人物――一色若葉、奥村邦夫――を作り上げるくらいの力を有しているのだ。それくらいお茶の子さいさいだろう。

「ただいまー!」

「戻りました」

「お、お帰り2人とも!」

　聞き覚えのない声が2つ響いた。その声の主を当たり前のように迎える≪奴≫の声につられるように、“僕”は視線を向け――目を見張る。

　≪奴≫と戯れていたのは、“僕”の知っているガキんちょたち――マクスウェルとシュレーディンカーではなかった。奴らの面影を持つ、高校生くらいの男女だったからだ。

　呆気にとられる“僕”に気づいたのか、奴らは目を瞬かせた後、してやったり顔をした。

「ああそっか。“お前”、この姿を見るのは初めてなんだっけ」

「……君たちは、自分の姿かたちを自由に変えられるのか?」

「まあね。一番しっくりくるのは、いつもの姿だけど」

「他にも、この姿や29歳くらいの外見も気に入ってるんだ」

　“僕”の問いに答えたのは、ちょっと得意げなのが少年の方――マクスウェル。彼の言葉に補足を入れたのは、楽しそうにくすくす笑っている少女の方――シュレーディンカーである。

　この2人は、一桁代の子ども・高校生程度の少年少女・アラサー程度の男女の姿を使い分けることが多い様だ。今回は何かしらの理由があって、高校生程度の外見になっていたらしい。

　……≪奴≫の同居人であるマクスウェルとシュレーディンカーが外見を変化させることができるなら、2人の上司的な存在である≪奴≫はどうなのだろうか? “僕”の問いに、≪奴≫は淀みなく返答する。

「できるけど、29歳以上の姿は取れないな。生贄にされたのが29歳だから」

　笑顔で大きな爆弾を落とされた。

　≪奴≫本人からしてみれば、件の話題――生贄や人としての享年関係――は既に笑い話なのだろう。だが、傍にいるマクスウェルとシュレーディンカーにとっては超弩級の地雷物件だったらしい。

　マクスウェルとシュレーディンカーの首が、ぎゅるんという音を立てて“僕”に向く。≪奴≫にこの話をさせた相手は、2人にとって怒りの対象になるようだ。“僕”は反射で目を逸らす。

「30代とか40代の≪俺≫が“こうなった可能性”があったら変われるかもしれないけど、≪俺≫が把握している限りは無理っぽいんだよね」

　あっけらかんと笑った≪奴≫は、真顔で“僕”を睨みつける少年少女に気づいていない。2人に背を向け、いそいそと茶菓子を用意していた。だから暢気な調子でシュレーディンカーに「“彼”がお前のコーヒー飲みたいって」と言えるのである。

　シュレーディンカーやマクスウェルの表情を見る限り、“僕”が彼女の淹れたコーヒーを飲める可能性は0に等しかった。代わりに、もっとやばい目に合いそうな気配が漂う。2人は暫しアイコンタクトをしていたが、満面の笑みを浮かべて≪奴≫へ向き直った。

「ねえ、≪■■■■≫さん」

「んー?」

「たまには、“お客様”も運動した方がいいんじゃないかな。ここのところ、ずーっと食べてばっかりだし」

「“お客様”の体調管理も私たちの仕事だからね。ずっと缶詰だったから、そろそろ体が鈍って来た頃だろうし」

　拒否権は無いぞと言わんばかりの笑みに、“僕”は何故か反射的に頷き返してしまっていた。2人組はいい笑顔を浮かべて、“僕”への嫌がらせに関する計画を立て始める。

　「アルカナシフト13連戦」という言葉からして、此度の嫌がらせ相手は巌戸台/月光館学園高校/【タルタロス】最上階のアイツだろう。……まさか「単騎撃破しろ」と言うのではあるまいな。

　いつぞや“あの子”が零していた話――双子の看守/当代の『力司る者』に振り回された時の苦労話――を連想したのは、“僕”にも似たような奴らができたせいであろう。おかげで退屈する暇もない。

　気づけば、この3人組に親しみを抱く“自分”がいる。この時間を楽しんでしまう“自分”がいる。……そんなこと、許されるはずがないのに。

　“僕”は罪を忘れたことなど無い。自分の果たすべき目的を――打ち砕くべき破滅から目を背けるつもりなど無い。“あの子”と共に出した答えを、【曲解】を打ち砕いて現実へ帰るという選択を、放り出したわけではないのだ。それが“僕”の選んだ決断であるし、“あの子”の背中を押した“僕”が果たすべき責任でもある。

　そのためにも、≪奴≫らに押し付けられたゲームの攻略し、≪奴≫らが満足するような結末へと導かなければ。取引が成立した暁に、【曲解】を打ち砕くための力を手に入れて、速やかに『“僕”たちの世界』に戻らなければ。こうしている間にも、“奴”による現実世界と認知世界の融合が押し進められているかもしれないのだから。

(……その前に、こいつらからの嫌がらせをどうにかしないと)

「オマエラ、それは流石に息の根を止めるってレベルじゃねーか……? 目的、見失って無いよな……?」

「大丈夫だよ■■■……マーリン。分かってるから」

「息の根を止めようとしていること以外何も分からねえ眼差し……!」

　奴らへのツッコミ役である黒猫・■■■……マーリンは、最早ブレーキの体を成していなかった。

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　誰かが生きる現実は、誰かにとっての夢なのだと言う。


「初めまして、“■■■■”くん」


　では、“僕”が認識しているこの現実は、誰にとっての夢なのか。
　その問いへの答えを掴むことは、もう二度と叶わない。


「俺の名前は――」


　唯一分かることは、“存外、この光景は悪くない”と思ってしまったクソボケが1人いるだけだ。


―――

現時点(【回顧:旅立ち　-星と僕らと-】～【神話覚醒　-Take Over-】まで)ではかなり意味不明なお話。
本編には薄ら関わっていないようで、微妙に関わっているお話でもあります。ただ、無意味な情報ではありません。それだけは確かです。