エクシア 天使族のガンナー。かつてはパリピではなかった
テキサス クールなオオカミ耳の女性剣士
エクシアは「テキサスがイキイキしてるのは自分のおかげだ」などと吹聴しているようだが、私からしてみれば『お互い様』だ。
ペンギン急便で初めて出会った時の会話は今でも覚えている。
「初めまして。あたしはエクシア。よろしくね」
「･･････テキサスだ。よろしく」
ただの挨拶だ。だが、自分は確かに言葉に詰まった。あの時のエクシアは紛うことなき『天使』だった。平坦な声音と絵画のような微笑みに、私は恐怖したのかもしれない。こいつは、この顔のまま人を撃つのだろうか･･････と。その恐怖は半分当たりで、半分外れだった。
あいつはいつも不敵な笑みを浮かべたまま戦う。スポーツに熱中している少年のように無邪気で、一種の爽やかさすら感じさせる。だがその笑顔に返り血が飛んだ時、私は目を背ける。そういう顔をして血を浴びる奴を、一人知っているから。
ある日、私はエクシアの部屋を訪ねた。戦闘があった日は、エクシアはしばらく部屋から出てこない。『もし日が沈むまでにこれを読んだら屋上に来てくれ』と書き置きして、私は屋上に向かった。
夕日を見ながら一服し、私はなんと切り出すか考えていた。エクシアを呼んだのはペアを解消したいと伝えるためだった。
太陽がだいぶ赤味を増した頃、エクシアが現れた。やけにその目元が赤く見えた。
「煙草、やめた方がいいよ」
「煙草は嫌い？」
「どっちでもないよ。ただ、君には長生きして欲しいなって思ったから」
「･･････」
私は返事をしなかった。代わりに煙草を灰皿に捨てた。エクシアは嘘はつかない気がした。まあ、捨てたのはフィルター近くまで既に吸い終わっていたからだが。
「わざわざすまない。話があったんだ」
「うん」
「ペアを解消したい」
エクシアは夕日を見ていた。赤っぽい髪が光に輝いていて、天使の輪は朱色の中でも真っ白なままだった。
「そっか」
彼女は手すりに肘を預けながら、ぽつんと呟いた。
「あたしの事、気に食わなかった？」
「いや、そういう訳じゃない。私の問題だ。気にしないで欲しい」
「･･････寂しいな」
私は耳を疑った。失礼な話だが、そんな感傷的な感情があったのかと思った。だから思わず「なんだって？」と聞き返していた。
「寂しいって言ったの」
「なぜ？」
「なぜって、一人は寂しいじゃん」
「そういうものか」
「そうだよ。人は一人じゃ生きていけないんだよ」
それもまた意外な台詞だったが、私は本音を打ち明けることにした。エクシアの意外な程の正直さに引っ張られたのかもしれない。
「私は、君と居るのが怖いのかもしれない。君は･･････」
『完璧』という言葉を私はその時使わなかった。何か違う気がしたからだ。だがなんと言えばいいのかわからず、私は「真面目すぎる」と続けた。それもなんだか違う気もしたが、当のエクシアは目を丸くしていた。
「君みたいな堅物に、真面目すぎるなんて言われるとは思わなかったな」
「語弊はあると思う。だが他にどう言えばいいのか分からない」
「もしかして、あたしが部屋でお祈りしてるの知ってたり？」
「いや、初耳だ。祈ってたのか？」
「うわ、言わなきゃ良かった」
彼女がバツが悪そうにため息をつくのを見て、その時になって初めて、なんとなくエクシアに興味が湧いた。私が知ってる奴は、何かを信じ、祈ったりしない。ましてや、懺悔の涙なんて流さない。
「神に何を祈っているんだ？」
「まあ、大した事じゃないよ。ご冥福を祈ってるんだ」
「なるほど」
それは分かる。初めて感じた共感と言って良かった。
「来世で仲良くなれるといいなって、そんな事を思うんだ。勝手な話だけどさ」
「･･････そうだな」
私が新しい煙草を取り出すと、エクシアが肩を叩いてきた。
「なんだ。線香くらい上げさせてくれ」
「えっ、なに。仏教徒なの？」
「そっちこそ、『冥福を祈る』のは仏教徒じゃなかったのか？ とにかく、この箱を吸い切るまでは止めないぞ。結構高いんだ」
「別に止めやしないよ。そうじゃなくて、一本ちょうだい」
突拍子もない発言に私はくわえた煙草を落としそうになった。
「なに考えてるんだおまえ」
「なんていうか、お近付きの印ってやつ？」
「驚いたな。ラテラーノじゃお近付きの印は要求する物なのか」
「テキサスの嫌味なんて初めて聞いたよ。ジョークと、あと皮肉も」
「これからもっと聞くことになるかもな」
「えぇ〜。･･････え？」
私は煙草に火をつけ、ライターを仕舞った。夕日がもう街並みに隠れている。
「煙草はあげない。だが、一杯奢ろう。酒は飲めるか？」
「飲んだことは無いけど、たぶん大丈夫。慣れてみせるよ。でもなんで煙草は駄目なの？」
「ああ、そりゃあ･･････」
私はエクシアにふっと煙を吹いた。彼女は顔をしかめながら煙を手で払った。思わず笑ってしまう。
「エクシアには長生きして欲しいと思ったからさ」
「それもテキサス流の嫌味だったり？」
「さて、どうかな」
それは紛れもなく本心だった。どうせ戦わなくては生きて行けない世の中なら、せめて葬った者を悼む奴の方が良い。
あれからというもの、私はチョコレートを買うようになった。時々エクシアにせびられている。あいつはどうも、私が持っている物をせびるのが好きらしい。煙草は･･････なんでかな。近頃いつも『買い忘れる』んだ──