博士の異常な日常〜楽園ロドスより〜

番外2 ペンギン急便の平日

登場人物

クロワッサン　ペンギン急便のトランスポーター。力持ちな女の子。関西弁。

エクシア　パリピ。天使の輪と羽を持つナビゲーター。

テキサス　寡黙なオオカミ耳の女の子。しっぽを狙われている。

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「よっこいしょ、っと」

　クロワッサンが大きな箱をトラックに乗せ、リヤドアを閉める。助手席からひょこっと顔を出しているエクシアに手を振った。

「積み込み、終わったでー」

「おっけー」

　エクシアが親指を立てる。トラックのエンジンがかかり、暖機が始まった。クロワッサンは助手席に駆け寄り、ステップを軽やかに登る。エクシアが三人掛けのベンチシートの真ん中に寄り、場所を空けた。

「いやー、クロワッサンのおかげで助かるよ。積み込みしんどくてさ〜」

「ええねん任しとき。力仕事は十八番やからな」

　運転席に座っているテキサスがドアをロックした。周囲の確認をしつつ「シートベルトは締めたか？」と言う。

「締めたで〜」

「締めたで〜！」

　クロワッサンの真似をするエクシアに、テキサスは思わずふっと笑った。車が動き出す。高速道路に乗った所で、テキサスがカーナビを指さした。

「すまない、いつもの奴をかけてくれないか」

「ソラの歌ね。はいよ」

　慣れた手つきでエクシアが音楽をかける。女性アイドルのポップスが流れ出した。ソラという名のそのアイドルは、れっきとしたペンギン急便のメンバーだ。今日は歌の仕事があるということで不在だが、ここに居なくとも歌声はいつも共にある。

「今日もいい声だね〜」

「いやいや、録音したテープが急に下手なったら恐怖やで」

「テープじゃないよ、今時はデータなのだ」

　遅れてるう〜、とエクシアがクロワッサンの横腹を突っつく。クロワッサンが虫でも追い払うように手をはたいた。

「さいで。は〜、生意気なパイン飴やなほんま」

「あー！？　いまあたしの輪っかバカにしたでしょ」

「ちょ、眩しい眩しい。つむじ向けんとって！　あ、せや。アメちゃん食べる？」

「しょーがないなあ。貰ってあげようじゃん」

　露骨に物で釣ろうとするクロワッサンに、エクシアは鼻を鳴らした。あーんと開けたエクシアの口に、飴が放り込まれる。

「リンゴ味、どうや」

　ころころと飴を転がしてから、エクシアが憮然と答えた。

「悪くないね」

「素直やないな〜」

「ふんだ」

　二人のやりとりにテキサスはこっそり笑いを堪えていた。毎回こうなので慣れてしまった、と言いたい所だが、いつ見ても笑ってしまいそうだ。笑うと後でエクシアに『天使のいたずら』をされるので頑張って耐えるのだが。

「テキサスはんも食べへん？」

「ああ、貰おうかな。なにがある」

「リンゴのやつと、メロン、イチゴ、ハッカと･･････」

　眠気覚ましにハッカにしようかと思った所で、クロワッサンがにやりとした。

「あとパイン飴やな」

　テキサスはやれやれと微笑む。どうやら『共犯』になれと言う事らしい。うーむ、と勿体ぶってからテキサスは「じゃあ、エクシア味で」と答えた。

「お、分かっとるな〜。ほいっ」

「どうも」

「もー、揃いも揃って馬鹿にして〜！！」

　輪っかで邪魔をしようとするエクシアの頭越しに飴を受け取り、口に含む。甘酸っぱい風味が心地良い。今日も彼女達の仕事はご機嫌だった。

※

　エクシア達は順調に仕事を片付け、最後の配達が終わった。時刻はちょうど昼過ぎくらいだ。昼食を取らずに一気に仕事を片付けたので、三人はとても空腹を感じていた。

「うあ〜、お腹減ったよ〜」

　エクシアがトラックの中で天を仰いだ。テキサスがポーチから携帯性の良いブロック菓子を取り出す。

「食べるか？」

「貰おうかなあ」

　しかしクロワッサンが「ちょい待ち」と制止する。

「せっかくこんな西の方まで来たんやから、もうちょっと我慢してグルメ街行こうや」

「あー、そういやこの辺だっけ。行ったことないんだよね。せっかくだしそうしよっか。テキサスはどう？」

「ふむ･･････。興味あるな」

「ほな、決まりやな！」

　テキサスはトラックが停められそうな駐車場を探した。適当に車を停め、三人はぶらぶらと歩き始める。しばらくクロワッサンに率いられるように歩いていると、商店街が現れた。通りの入口にアーチ状の看板が掲げられている。

「着いたで〜」

「わあい、気になってたんだよね」

　この商店街は龍門では有名な観光スポットのひとつだ。西の端の辺りに存在し、外との交流も盛んなため様々な食文化が入り乱れている。

「クロワッサンはよくここに来るのか？」

　テキサスが辺りを見回しながら訊ねる。

「うん。休みの時はよく買い物ついでに食べ歩きするねん」

「ふむ」

　テキサスが露店やカウンターになっている店などに興味を示す。エクシアがクロワッサンに囁いた。

「見て、テキサスのしっぽ」

「なんかいつもよりぴこぴこしとるな」

「かわいいよね」

　そのまましっぽを掴みそうだったので、それとなくクロワッサンがエクシアの手を取る。

「たこ焼きって食べた事ある？　美味しいねんで」

「なにそれ。タコ･･････？」

「そうそう。まあ見たらわかるわ。おーい、テキサスはん」

　クロワッサンがテキサスを呼び、三人はたこ焼き屋のカウンターに向かった。

「おっちゃん、たこ焼き12個入りちょうだい！」

「あいよー」

　たこ焼きを受け取り、クロワッサンがエクシアに見せる。

「伝統的な粉もんやで。小麦粉の生地を丸めて焼いたやつにタコの足が入ってんねん」

「凄くいい香りがするね。食べていい？」

「熱いから気ぃ付けや〜」

　クロワッサンがエクシアにたこ焼きを食べさせる。ほふほふと湯気を吐き出してから、エクシアがたこ焼きを飲み込んだ。とろっとした生地の中で、弾力のあるタコがアクセントを付ける。香ばしい鰹節とソースの甘辛い風味の、なんと食欲を刺激することか。エクシアは頬を緩ませた。

「おいしい！」

「せやろ。テキサスはんもどうや」

「いいのか？」

「運転疲れたやろ。ええねんええねん」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　クロワッサンがテキサスにたこ焼きを食べさせる。

「食べた事が無い味だ。とても美味しい」

「このソースが肝心やねんな。いつも食べてまうねん」

「ねえねえ、もいっこちょうだい」

「しゃあないな〜、ほら」

「あーん」

　まるで雛鳥の餌付けだ、とテキサスは笑う。三人は仲良くたこ焼きをつつき、平らげた。そのあとも三人は龍門のグルメを堪能した。塩気が効いたジューシーな肉饅頭、分厚いパテとみずみずしいレタスを挟んだハンバーガー。甘酸っぱく、魅惑的な香りのミックスベリージュース。あらゆる文化圏の料理にみんな夢中だった。まるで子供の遠足の様に、三人は無邪気に食べ、笑い、豊かな時間を過ごす。

「あー、お腹いっぱい！　幸せだ〜」

　帰りのトラックの中、エクシアが満足そうにため息をつく。ソラへのおみやげを大量に抱えたクロワッサンが微笑んだ。

「テキサスはんもよう食べてたなあ。眠くなったら遠慮なく言うてや、交代するで」

「ああ、大丈夫だ。ありがとう」

　ハッカ飴を舐めているテキサスが頷く。美味しい物を食べた後は無性に一服したくなるな、とテキサスはふと思った。メンソールもいいなと一瞬考え、だが忘れる事にする。

「いやー、やっぱこうやって働いてご飯食べて、楽しく過ごすのが一番だね」

　エクシアの言葉にクロワッサンが同意した。

「これこそ文化的生活ってやつやな。平和の賜物や」

「だね。ソラにもおみやげ沢山買ったし、今夜はパーティだ」

「アイドルに食べさせるにはなかなかこってりしとるけど、大丈夫やろか」

「へーきへーき、たまにはいいでしょ」

　賑やかな二人の会話とソラのアルバムを聞きながら、テキサスは思いに耽ける。ずっとこうであればいいと感じる自分が居る。居場所を見つけたという事なのだろうか。少なくとも、失いたくはない。失いたくないなら、守る必要があるだろう。

「どうしたの、テキサス。遠い目してるよ」

「え、ああ･･････なんでもない」

「なになに、気になるじゃん」

　エクシアが悪戯っぽくにやつく。テキサスは肩をすくめてみせた。

「別に。煙草が吸いたいなと思っただけさ」

「あーっ！？　まだやめてなかったの〜？」

「やめたなんて一言も言ってないぞ。買い忘れるだけだ」

　必要のない物は忘れるものさ。そうテキサスは胸の内に呟いた。いつだったかエクシアに聞いた事がある。

『金さえあれば何でも手に入るなんて、自分には通用しないと言っていたが。昔何かあったのか？』

『別に何も。なんにも無いよ』

　多分、初めて聞いたエクシアの嘘だった。ああ、こいつも何かを失った奴なんだと気付き、テキサスはそれ以上何も聞かなかった。あの時はエクシアが何を求めているのか分からなかった。今なら分かる。

（お前の欲しかった物がここにあるなら、私も手伝ってやるさ）

　血の味がしたような気がして、テキサスはハッカ飴を噛み砕く。甘苦く、少し辛い。微かに顔を強ばらせたテキサスに、知ってか知らずかのんびりとエクシアが話しかけた。

「ねえテキサス、お願いがあるんだ」

「･･････なんだ？」

「しっぽ貸してっ」

　クロワッサンが「え〜」という顔をした。テキサスは苦笑し、背もたれに挟んでいたしっぽを出す。

「これで満足か」

「うん！」

「ええんかい･･････」

　もふもふとしっぽを抱えて、エクシアが寝落ちする。

「やれやれ･･････、朝の借りを返されたな」

「天使のいたずら、やな」

　クロワッサンとテキサスは、エクシアの寝顔越しに顔を見合わせてから、楽しそうに笑った。