嘘吐き■■は箱庭で※を夢見る

【おぉ、恐い恐い】

【恐怖はつねに人間の中に何か正しくないことが生じた徴候である。
　……恐怖は、苦痛が肉体に対して果すのと同様に、
　精神に対しても貴重な警告者の役目を果たす】
-----ヒルティ『幸福論』

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　“フォレスト・ガロ”のギフトゲーム

　指定された場所へと向かった一行はその異常さを目の当たりにした。

「“居住区”って聞いてたんだが、流石“フォレスト・ガロ”。森に住んでるのか」

「え～っと……これは……」

　ソウの言葉に黒ウサギは戸惑いながら何を言おうか迷っている

　門の部分はツタが絡まり、鬱葱とした生い茂る木が彼等を迎えていた。

「……ジャングル？」

「虎が住んでるんなら可笑しくはないんじゃねぇか？」

　十六夜の言葉をジンは否定する

「いや、可笑しいです。“フォレスト・ガロ”の本拠地の居住区は普通だったはずです……」

「それにしては木が伸びきってるわね」

　飛鳥がそう言い木に手を伸ばす

　そして触れるや否や、その木から何らかの動きを感じた。

「ちょっと、何これ……」

「やっぱり……“鬼化”してる？　イヤ、でも……」

　ジンも木を触りながらぶつぶつと独り言を呟く

　そんな中、飛鳥が門柱に張ってあった羊皮紙を見つけた。

「ジン君、ここに“契約書類”が張ってあるわよ」

「え！？」

　ジンは言われるまま、その羊皮紙を見る

　そこに書かれていたのは以下の通りだった。

『ギフトゲーム名　“ハンティング”

　・プレイヤー一覧　久遠　飛鳥

　　　　　　　　　　春日部　耀

　　　　　　　　　　木葉　ソウ

　　　　　　　　　　ジン＝ラッセル

　・クリア条件　ホスト本拠地内のガルド＝ガスパーの討伐

　・クリア方法　ホスト側が指定した特定の武具のみで討伐可能。指定武具以外は“契約”によって

　　　　　　　　ガルド＝ガスパーを傷付ける事は不可能。

　・敗北条件　　降参か、プレイヤーが勝利条件を満たせなくなった場合。

　・指定武具　　ゲームテリトリーにて配置。』

　その内容を見てソウは苦笑し、ジンと黒ウサギは悲鳴のような声を上げた。

「これはやられたな」

「ガルドの身をクリア条件に……指定武具で打倒！？」

「こ、これはまずいです！？」

　他の三人は何がそんなに焦る事かと首を傾げた

　代表して飛鳥が焦る二人に聞く。

「このゲームはそんなに危険なの？」

「いえ、ゲームそのものは単純です。しかし、このルールでは皆さんのギフトの能力をガルドに使う事が出来ないんです！」

　飛鳥はその言葉に険しい顔をする

　ソウは羊皮紙を見つめて考え込んでいる。

「……どういうこと？」

「“恩恵”ではなく“契約”によってその身を守っているのです。これでは神格も手を出せません！　彼は自分の命をクリア条件に組み込むことで、御三人の力を克服したのです！」

　黒ウサギの言葉に飛鳥や耀、そしてジンは冷や汗を掻く

　ソウは考えが纏まったのか、黒ウサギに聞いた。

「この指定武具ってあるけど、これのヒントってあるのかな？」

　ソウとしてはルールよりもそちらの方が気になった

　何せ、この武具が分からなければクリアは不可能なのだから。

「は、はい。何せ『指定』武具と書かれてますから。分かるようなヒントが無ければルール違反になるはずです」

「ふ～ん……」

　ソウは周りを見渡す

　見える物は変わった木のみ。

「敵は命がけで五分に持ち込んだってことか。観客からしてみれば面白くていいけどな」

「気軽に言ってくれるわね……」

　自分が仕掛けた勝負の為か、飛鳥がため息を吐く

　勝負を仕掛けておいてルールを完全に相手に任せたのだ、責任を感じない筈が無い。

「……ん。なんとなくだけど推理できた」

　ソウは聞こえない様に呟いてから皆に近付く

　そして、皆に声を掛けた。

「まぁ、考えててもしょうがない。まずはガルド君に会ってみよう。そしたらヒントも分かるでしょ」

「はぁ、そうね。ここで言ってても始まらないわ、行きましょう」

　飛鳥を先頭に四人は門の中へと入って行った

ーーー☆ーーー☆ーーー☆ーーー

「……」

　四人はジャングルとなった居住区を歩いていく

　そこにあったのは荒れた場所ばかりでヒントとなる物も見つけられない。

「……これは、ガルドの居る所にヒントがあると考えていいのかな？」

「……そうね。それらしき物は見つからないし……春日部さん、ガルドの居場所は分かる？」

　四人は武器を探すのを止めてまずはガルドの様子を見る事に決めた

「大丈夫、もう見つけた」

　そう言って耀は木に囲まれた屋敷を指さす

　ソウはその屋敷を見ると煙草を咥えた。

「……すまん、俺はもう少しここを探すわ」

「あら、弱気ね。どうかしたのかしら？」

　ソウの言葉を飛鳥は屋敷に行きたくないと取り、弱気と言う

　ソウは苦笑しながら崩れた家の一角を指さした。

「ちょっと気になる所があってね、そこを探してから俺も行くよ。油断しなきゃ飛鳥ちゃん達はガルドなんて楽勝でしょ？」

　“それとも俺がいかなきゃ不安？”と挑発する様にソウは飛鳥に言う

　飛鳥はその言葉にムッとすると、屋敷に向かって歩き出した。

「良いわ、貴方が来る前に終わらせてきてあげる。春日部さん、ジン君、行きましょ」

　苛立ち気に進む飛鳥をジンは急いで追いかける

　耀はじっとソウを見、ボソリと呟いてから飛鳥を追いかけた。

「……“気を付けて”か。どうやら耀ちゃんもアンタ等に気付いてたみたいだな」

　ソウはそう呟いて先ほど指さした方向の反対側を見る

　刹那、草むらからソウに向かって矢が降り注いだ

「おっと、これは中々にデンジャーだ」

　ソウはボソリと何かを呟く

　すると矢はソウの手前で屈折しソウに届く事はなかった。

「俺に飛び道具は効かないよ。観念して出てきたらどうだい？」

　ソウはにこやかに隠れている者達に言う

「それとも顔を見られたくないかい？　ガルド君の行動に加担をしていたとばれたら自分達も一緒に裁かれる。だから俺達を殺して箱庭の外に逃げる、無理だったなら顔を覚えられたら危険だ。だからなるべく顔を見られたくない。違うかい？」

「「「「「……」」」」」

　草むらに隠れていた者達は観念したとばかりに武器を片手に草むらから飛び出る

　そして獣のギフトの力を駆使してソウに接近した。

「へ～、5人か、何気に少ないね～。もっと多いと予想してたんだけどな～？」

　ソウは気の抜けた声を出しながら振りかぶられた武器を身体を少しずらすだけで避ける

　パーカーのポケットに手を突っ込んだ姿勢のまま避けるその姿は余裕を表している様にも思えた。

「くそっ！」

「なんだコイツのギフトは！？」

　ソウのその姿に襲い掛かった獣人達も焦りを言葉にする

　ソウはポケットからライターを取り出して煙草を吸い始める始末だった。

「君達はガルド君の腹心だろう？　それにしても弱すぎるね。もしかして、何時も指示してる仲間がいなくなったりでもしたのかい？」

「！　やはりガルドの変化は貴様等の策略か！？」

　仲間割れでもしたのかと考えていたソウは獣人の言葉に首を傾げる

「ガルド君が変化した？」

「お前等の所為でアイツは……」

　獣人の言葉が言い終わらずに屋敷の方から獣の遠吠えが聞こえる

　ソウは屋敷の方を眼を細めて見た後、獣人達に嗤いかけた。

「ごめんね。君達と遊ぶ余裕が無くなっちゃったよ」

　刹那、獣人一人の武器がソウを捉えた

「今だ！」

　一人の獣人の合図に他の獣人がソウに武器を突き刺す

　ソウは自分に突き刺さる武器を見ながら嗤う。

「それにしても、ここは【明るい】ね」

　武器を刺されながらそう言うソウに獣人達は驚愕した眼を向ける

　まるで痛みを感じて無いかの様に振る舞うソウは幽鬼の様に獣人達は思えた。

(あれ？)

　そこで獣人の一人が周りの変化に気付く

　ジャングルの様に鬱葱とした木によって日の光は遮られているが、ここはこんなに暗かったかと

　まるで光が完全に閉ざされたかの様な暗い闇の中、幾ら自分達が獣のギフトによって夜目が効くとしてもここまで暗くて自分達は何故姿をしっかりと捉えていられるのか。

　疑問は氷解せず、ソウの嗤い声が耳に響く

　まるで自分が立っている場所が沼の様に沈んでいく感覚を獣人は感じた。

「皆、逃げ」

　最後まで獣人は声を掛けられなかった

　仲間の眼を見た瞬間、獣人は理解してしまったのだ。

　“気付いた時には、時既に遅し”

　“行きはよいよい　帰りはこわい”

　黒い黒い闇

　周りは既に闇に覆われていた

　“コレハナンダ？　ココハドコダ？”

「【お前等はもう、俺の嘘(はら)の中だ】」

　獣人は自分の“何か”が塗りつぶされていくのを感じた

　そしてそこでこの闇がなんなのか気付いた

　それは生の本能が拒否するもの

　自分は何時からこの存在を忘れていたのかと獣人は思い出そうとする

　だがもう何も感じない、何も考えられない。

　“通りゃんせ　通りゃんせ”

　そして全てが黒く染まった……