中央暦1639年 7月26日
クワトイネ公国 城塞都市エジェイ
この異世界で初めて純科学製の核兵器が使用されたロデニウス沖大海戦から3か月後、つぎに核爆弾がこの世界で炸裂したのはクワトイネ公国内での事だった。
場所はエジェイ近郊――エジェイはロウリア王国侵攻に備えて作りだされた城塞都市で、街そのものが高さ25メートルの城壁に守られており、また公国軍の兵士約3万人が駐屯している、まさに鉄壁である。
クワトイネ公国へと陸上侵攻し、国境付近の都市ギムを攻め落としたロウリア王国軍――総数50万人の兵士のうち、2万人の兵士からなるエジェイ攻略先遣隊が、エジェイの西5キロ地点にまで進出していた。
エジェイに控えるクワトイネ公国軍の兵士らは皆がみな練度が高く、ロウリア軍との戦闘に備え、日々身体や精神を鍛練し、努力し続けてきた。
陸上自衛隊第7師団に所属するM110自走203ミリ榴弾砲がロウリア王国軍に向けて放った8インチ熱核砲弾は、そんな彼らの努力をロウリア軍先遣部隊の兵士約2万人ごと一瞬にして消し去った。
UH-60JAヘリコプターより2時間以内に撤収するよう勧告する紙をロウリア軍にばら蒔いた陸上自衛隊は、2時間経っても撤収しないことを受けてついに彼らに対する攻撃を行った。
陸自第7師団第7特科連隊に所属するM110自走203ミリ榴弾砲が観測射ののちロウリア軍向けてエジェイ後方の基地敷地内より発射したのは、米国より自衛隊へ供与されていたW79熱核砲弾だった。
W79は203ミリ口径の砲から発射することを考慮し、重量約90キログラム、直径約20センチ、全長約1メートルにまでサイズを抑えられたため、核出力は1キロトン――広島に落とされた「リトルボーイ」のわずか15分の1程度でしかなく、かなり小さい。
しかしW79は、核爆発の際のエネルギー放出における中性子線の割合を高め、爆風による建造物への被害よりも中性子線による生物への殺傷力を高めたものであり――俗に言う、「中性子爆弾」である。
そのため、エジェイの西5キロの位置に発生したキノコ雲はロデニウス沖大海戦の時におけるそれよりも小さかったが、密集した2万人の兵士を全滅させるには十分だった。
砲弾がロウリア軍の上空にて炸裂した瞬間に飛び出してきた、炸裂地点から半径1キロ以内にいた全ての生物を一瞬で絶命させうるほど高濃度の放射線は、この瞬間だけで大半のロウリア兵を昏倒させた。
約100万分の1秒後にはやはり高温の熱球が出現し、熱線を放出しつつ温度を急速に下げて膨張すると、約1.5秒後にはキノコ雲が発生。
W79のような「中性子爆弾」は通常の核兵器よりも熱線・爆風が抑えられているが、それとて半径400メートル以内にいたロウリア兵を死体も残さぬ高温で蒸発させるには十分なものだった。
爆発から10秒もしたころには、ほとんどのロウリア兵が放射線により何が起きたか分かることもなく一瞬にしてくたばるか、運悪く砲弾の真下にいたために蒸発したか、またはあと1日もすれば絶命しかねない致命的な放射線障害を負った。生存者は1,000人にも満たなかった。もちろん彼らの命日は、恐ろしいほど近くにまで迫っている。
このロウリア軍2万人を率いていた指揮官のジューンフィルア伯爵、その副官を務める魔導師のワッシューナらは、すでに多量の放射線を浴びたことで絶命していた。
1発の砲弾が、一瞬にして約2万弱の兵士を吹き飛ばしたのだ。
不幸中の幸いとして、中性子爆弾として作られたW79はその設計上、放射性物質が残留しにくいように設計されており、ロデニウス沖にて見られた放射性物質を含む「黒い雨」の降雨は発生せず、周辺の放射能汚染も最低限のものとなった。
このときの攻撃は当事者のロウリア軍、そして自衛隊のみならず、他にも幾つかの人間によって見られている。
それは例えばエジェイにて防戦の準備をしていたクワトイネ公国軍だったり、その指揮官のノウ将軍であったり、ギムの住民であったり――彼らは事前に自衛隊が核攻撃を行うことが通達されていたため軍用の放射線防護ゴーグルが支給されていた――またはロウリア軍の蛮行から逃れるべくギムを目指していた住民たちであった。
彼らの中でも博識のあった者は、後にこのときの光景をこのように語っている。
――それはまるで、伝承にて
――違いがあるとすればそれは、どこの国が使用したか、ただそれだけだった。
実際の第7師団は20榴は持ってないそうですけど、まぁ捏造設定ということで。