一番星の日常を観測する

私、不器用ですから……

私、不器用ですから……

　今日は、真乃・めぐると後から合流する事になっている。

　それまでは事務所で待機。

　いつものように音楽を聴いて過ごす予定、だったんだけど……。

「「気の利いたことが言えない？」」

「ですか？」

　事務所のソファで甘奈・果穂と話している内に、なぜか私の悩み相談みたいになっていた。

（いつの間に……）

　甘奈は学校でもこんな感じで友達と話してるのかな。

　きっとこの明るい二人には私の悩みは伝わらない。

　不思議そうな顔をした甘奈の隣で、果穂も首を傾げている。

「気の利いたこと……？」

　たぶん言葉の意味が分からない果穂に、甘奈が助け船を出した。

「果穂ちゃん。気の利いたことっていうのはねー……」

　説明しようとした甘奈だったけど、言葉に詰まって数秒、その手はスマホを触っていた。

「えっとね……」

　検索しているのだろう。甘奈の指は忙しく動いていた。

「……褒めること、かな？」

　果穂が、スマホを操作する甘奈を見て目を輝かせている。

「甘奈さん……スゴいです！

　指がシュバババって動いてます！」

　果穂の言葉に、甘奈が自慢げな顔を見せる。

（ふふっ、絵に描いたようなドヤ顔）

　あと、他には……何気ない会話で相手をクスッとさせたり、何か否定する時にも相手の気を悪くさせないようにとか。

　基本、相手の気分を盛り上げるような。

　まあ、甘奈が言うように『褒める』で方向性は合ってる。と思う。

　スマホをしまった甘奈が、頭に『？』を浮かべて聞いてきた。

「灯織ちゃんはイルミネの二人のこと、褒めたことないの？」

　果穂もそれに付け足すように言う。

「真乃さんもめぐるさんも、とっても素敵なお姉さんですよ！」

「あ、あるにはあるけど……」

　日頃から「甜花ちゃん可愛い～☆」な甘奈と「すごいです！」が口癖みたいになってる果穂と比べたらさすがに……。

　口ごもる私を見て、甘奈が口を尖らせた。

「灯織ちゃ～ん？

　まさか二人と会うときに挨拶しかしてないなんて事、ないよね？」

「えっ？」

　挨拶以外に何があるの……と思っていたら、果穂も同じ事を思っていたらしい。

「あの、甘奈さん。

　あいさつの他に何をするんですか？」

　私と果穂に同じ疑問の視線を向けられた甘奈は「……ふむ」と、残念そうに何かを納得した。

（あっ）

「わかった」

「え！？　灯織さん、わかったんですか！？」

「うん、これは間違いない」

「灯織さん……！

　さすが一番星のブルーです！　かしこいです！」

　果穂に応援されて自信が付いた私は、なぜかこっちを哀れんだ目で見る甘奈を正面から見返す。

　そして言ってやった。

「挨拶と一緒にする事……。

　それは、ハグ！」

　めぐるは正しかったんだ。

　今までは恥ずかしいから鬱陶しがって離れてたけど、これこそがコミュニケーションを円滑にする秘訣……！

「ねぇ灯織ちゃん。それ、これから会う人みんなに出来る？」

「えっ？」

「現場のスタッフさんとか」

「……一人ずつハグする時間はないかな」

「社長さんとか」

「……怒られそう」

「プロデューサーさんとか」

「そっ、それは無理！？」

「ていうか、それ気の利いた言葉じゃなくてボディランゲージなんだけど」

　呆れた声を出す甘奈に、私は敗北感を抱いた。

　だってプ、プロデューサーに抱きつくなんて――。

「あたしは出来ます！

　みんなとあいさつして、仲良くハグします！」

　果穂が私をかばうように前に出た。その表情は、まさしく私を救うヒーロー！

　どう？　甘奈。これなら言い返せないはず。

「えっとね、果穂ちゃん？」

　甘奈がとても優しい笑みを浮かべた。

　あまりにも迫力のある笑顔が果穂を後ずさりさせる。

「な、なんでしょうか？」

「それはとっても危ないから、しちゃダメだよ？」

「は、はい……」

　有無を言わさぬ甘奈の慈悲深い笑顔は、社長に意見する七草さんを見ているようだった。

　そして、甘奈は頭を抱えるように「まったくもぅ……」と言った後、私達を見た。

「あのね二人とも。

　挨拶しながら褒めることって、第一印象しかないよね？」

　確かに。その日、初めて会った状況だし。

「そ・れ・に！　甘奈たちはアイドルなの！

　見た目にもめっちゃ気を使ってるでしょ！？」

「「……」」

　私も果穂も返事をしなかった。できなかったと言うべきか。

「ファッション気にした事ないの！？」

　驚く甘奈に、果穂が答えた。

「えっと、あたしはお母さんが……」

「あ、そっか。果穂ちゃんは、そうだよね」

　甘奈はそう言って果穂に寄り添い、頭をよしよしとなでた。

「えへへー」

　なでられて喜ぶ果穂は私より背が高いけど、まだ小学生だし。

　オシャレの事なんて、余程じゃないと気にしないと思う。

　しかし、二人の優しい世界を見ていたら鋭い視線が飛んできた。

　甘奈の少し怒ったような眼差し。

「灯織ちゃんは……もちろんファッションにこだわってるよね？」

　思わず目をそらした。

「灯織ちゃん？」

「べ、別に……仕事の衣装ならプロが選んでくれるから」

　私服だって、自信がない訳ではないけれど。

　それを目を光らせる甘奈に言うと、やぶ蛇になりそうだから黙っておこう。

「でも……」

　何か言いたそうな甘奈だったけど、気を切り替えたみたい。

「ともかく！　挨拶して、相手を見て、良いと思ったところを言う！

　特に甘奈たちはアイドルなんだし！

　お互いにチェックするのも仕事の内！」

　言い切った甘奈を果穂がキラキラした目で見ている。

「甘奈さん……！　勉強になります！」

「灯織ちゃん、やってみて」

「えっ？」

「気の利いた挨拶！　果穂ちゃんに！」

　戸惑う私と、驚く果穂。

　気を取り直すのが私より早かった果穂が、こっちを向いた。

「灯織さん、どうぞ！　なんでも言ってください！」

（えぇ……？）

　な、何を言えば……。

　そうだ。こんな時、二人なら何て言う？

「灯織ちゃん！」

「せ、急かさないで！」

　真乃、めぐる……！

　まずは真乃を思い浮かべ、意を決した私は果穂の方を向いた。

「お、おはよう果穂」

「はい！　おはようございます！」

「そ、その服に描かれた鳥さん、可愛いね」

「……！」

　果穂がハッとした顔をする。

（失敗した……？）

「灯織さん！　いい目の付けどころですねぇ……！

　このアニ丸シリーズ、あたしもとっても気にいってるんですー！」

　果穂が嬉しそうに言った。

　パーフェクトコミュニケーション！

（やった……！）

　真乃、やりきったよ。

（むんっ）

　心の中の真乃も、両手をぎゅっとして喜んでいる。

　見た？　甘奈？　私だってやれば出来る。

　そう思って、腕を組みじっとしている甘奈を見返した。

「惜しい」

「えっ」

　甘奈の口から出た言葉は、イマイチだというニュアンスを含んでいた。

「どういう、こと？」

「果穂ちゃん相手だから良かったけど」

　果穂だから良かった……？

「う～ん。オシャレする人って、自分を良く見せるためにしてるから……物を褒めるより、その物を選んだ人のセンスを褒める方がいいかなーって」

　それは、甘奈の言う通りかもしれない。でも。

「い、今のは果穂に合わせた挨拶……だから」

　そう、小学生向けの挨拶。

　決して私のトークスキルが小学生レベルな訳じゃない。

「ふーん。じゃあ、次は甘奈にして？」

「……」

　強がりは簡単に見抜かれたらしい。

　果穂の期待の視線が辛い。

　でも私の心の中にはコミュ力の長、めぐるもいるから。

　私のパーソナルスペースに居座れるめぐるなら、甘奈なんて！

「……おはよう甘奈」

「おはよー」

　めぐるみたいに、言ってみる……！

「今日のファッションも決まってるね、甘奈！」

　ちょっとテンション高すぎたかな……。

　甘奈が困っていた。

「なんか、すごい変……」

　少しの間、甘奈と見つめ合ったけど、気まずすぎたので果穂を見た。

「灯織さん、悪の怪人に操られてるんですか……？」

　悲しい目で見られた。

　失礼な。まるで私に明るいキャラクターの演技が出来ないみたいな雰囲気。

　でも、めぐるを信じてもう一押ししてみよう。

　意気込んだ私は、さっきのめぐるモードで果穂に近寄る。

「果穂ー、そんな顔しないで？　笑顔笑顔！」

「ひっ……」

　本気で怯えられた。果穂のいつも元気だった目の端には、小さな涙が。

（そんなに、変？）

　甘奈が、果穂を守るように間に入ってくる。

「灯織ちゃん？　妙な真似はやめて、ちゃんと自分の言葉で褒めなきゃダメだよ？」

　演技指導が入った。

「自分の言葉……って？」

「さっきから灯織ちゃんが言いそうにないセリフばっかり。

　そういうのお世辞で褒めてるって、すぐに分かっちゃうんだから」

　甘奈が果穂の涙を拭って、そのまま私と果穂を遠ざける。

　そして甘奈は、仕切り直しと言わんばかりにパチンと両手を叩いて、私に向き合った。

「さ、灯織ちゃん。もう一回」

「ま、まだするの……？」

「するの」

　この流れ、私の悩みというか欠点を克服するみたいな形になってるけど、正直なところ困っているわけじゃない。

　イルミネにはめぐるがいるし、一番星には甘奈がいる。もっと言うと、私が不作法な事をしてしまってもプロデューサーが助けてくれる。

　もちろん、自分一人でちゃんと出来れば一番いいんだけど。

（……うん、そうだ）

　チーム一番星の名に恥じぬよう、一番いい結果を目指すべき。

　さて、どうしたものか。

　前には仁王立ちする甘奈。

　その顔は、できるまで逃がさないという意思を感じる。私この後、仕事なのに。

　以外とスパルタなのかな？　甜花さんには甘々なくせに。

　……色々考えても仕方ないのかもしれない。

　甘奈は、自分の言葉で褒めろと言った。

　だったら、私は思ったことを素直に言うしかないのだろう。

（よし）

　腹は決まった。

　甘奈を打ち倒さなければ、真乃とめぐるに会えないというのなら……。

　乗り越えていこう。

　友達の数がコミュ力と関係ないって事、証明してあげる――！

「甘奈。おはよう」

「うん、おはよー☆」

　この至近距離で甘奈が……ウィンクしてきた……。

　めぐるのフレッシュなウィンクとは違うそのチャーミングな笑顔は、私の視覚中枢を刺激し、興奮した血が頭を駆け巡る――。

「あれ？　灯織ちゃん。顔、赤くなってるよ？」

　甘奈が平然とした顔で言い放った。

　まるで、それが日常かのごとく！

（これがアルストロメリアのリーダー……）

　恐ろしい。ただの挨拶一つで私を動揺させた、この少女が。

（私は、これを越えられるの……？）

　違う。越えなければならない。

　たかがウィンクで、この風野灯織を落とせると思ってもらっては困る！

　いつだって私は、真乃とめぐるの柔らかいものに抗ってきたんだから！

　ウィンクなんかに……。

（負けない！）

　パッと視界が開けた気がする。

　頭は落ち着き、心は穏やか。

　それはまるで、蒼い風吹く野原の光景。

（いける）

　今ならいける。

　ここからが、私の領域……！

「甘奈」

「なになにー？」

「いつも色んな服を着こなしてて、オシャレだよね」

「ありがとー」

「でも……」

「うん？」

「どんな服を着てても、甘奈の笑顔が一番魅力的だから」

「えっと……そ、そんなジッと見ないでほしい、かな……」

「そうやって恥じらう仕草も、素敵だと思う。

　甘奈を見てると、これが理――」

「もっ、もう終り！！」

「え？」

「合格！　灯織ちゃんは気の利いたこと、ちゃんと言えるよ！？」

　・　・　・

　甘奈に合格をもらった後、追い出されるように事務所から出てきた。

（あれで良かったのかな）

　あまり手応えが感じられなかった。

　真乃とめぐるにも言ってみる？　と、考えていたところで、二人の姿が視界に入った。

「灯織ー！！」

　めぐるが大きく手を振っている。

　その隣にいる真乃も、ちょこんと手をあげた。後ろにはプロデューサー。

　お互い歩み寄って合流を果たすと、早速めぐるが抱きついてきた。

「お待たせ灯織ー。元気にしてたー？」

「もう、いちいちくっつかないの」

「えー、寂しくなかった？」

「寂しくない、子供じゃないんだから。

　ねえ、真乃？」

「えっと、私はちょっと寂しかったよ？　いつも三人でいたから」

「そ、そう……」

　真乃の言葉に心が温かくなる。

（あれ？　これって気の利いた言葉……？）

　私も言ってみよう。

「……実は、早く会いたかった」

「ほわっ？　ひ、灯織ちゃん？」

「真乃の顔を見ると安心する」

「ぇ、えっと、何かあったの？　大丈夫？」

　慌てた真乃が心配してきた。

（私、そんなにおかしい？）

　答えあぐねていると、めぐるが再びギューッとしてきた。

「なになに？　真乃を困らせる子はおしおきだぞー」

「……めぐるの匂い」

「えっ！？　私、匂う！？　ご、ごめんね！？」

「めぐるみたいで好き」

「……ま、まーわたしの匂いだしー？

　そりゃあわたしだよね、あはは……」

「……」

「……」

「……」

　なんだか気まずくなった。

　黙ってしまった私達を見たプロデューサーが、おずおずと聞く。

「灯織？　本当に大丈夫か？　事務所で怖い映画でも見せられたとか」

　プロデューサーにも心配されてしまった。

「いえ、問題ありません」

　私の気の迷いです。

　どうやら、私に気の利いた言葉はまだ使いこなせないらしい。

　とはいえ、練習や努力で何とかなるものでもなさそう。

（仕方ないけど、封印……）

　いつかまた、これを使う日が来るのがいいのか、悪いのか。

　自分にも分からない……。