平日の夕方にも関わらずたくさんの若者が店内を占める全国チェーン展開しているカフェで、大したものを頼むわけでもないのに長時間並ぶことに頭が痛くなってくる。
僕たちが来店した時に運よく二人用テーブル席が空いたから場所は取れたけど、少しでもタイミングが遅かったらまたファミレスにお世話になるところだった。
別にファミレスが嫌いなわけじゃないんだけどね。
「二点で750円となります」
とても可愛らしい店員さんに僕たちの飲み物代を手渡す。もちろん僕はカフェ内で一番安いコーヒーで値段は290円。缶コーヒーの方がはるかに安いけどやっぱり味に関しては別格だし、久しぶりに美味しいコーヒーを飲んでも罰は当たらないよね。
「おまたせ、戸山さん」
テーブル席で携帯を触りながら待っていた戸山さんの前に、注文した飲み物をそっと置いた。
彼女はわーいありがとう、とまるでずっと欲しかったプレゼントを貰って喜ぶ無邪気な女の子の様な声を出していて僕は静かにほっこりとした。
僕は軽くコーヒーを口に含み、微かに広がる苦みを楽しみながらリュックの中から筆記用具を取り出す。
僕の場合は早く家に帰ったところでする事が無い虚無の時間を過ごす事になってしまうから、極端な話、いくら遅くなっても構わないと思っている。
だけど建前上は筆記用具をチラつかせてハリボテのやる気を見せる。
「では悠仁君っ！教えてください！」
「僕に分かる部分なら、大丈夫だよ」
僕の行動を見ていたのだろう、戸山さんはすぐに勉強に取り掛かるらしい。
勉強はすぐ終わらせて、程々に会話をすれば高校生らしい充実した一日を過ごせる。それだけで僕の虚栄心がくすぶり始めた。
早速分からない数学の問題があったから僕が戸山さんのノートと教科書を交互に覗いた。
これくらいだったら僕でも問題なく分かる。
戸山さんに、まず解き方を教えた。その後にどうしてこんな計算式になったのか、なぜ公式を使ったかの理論的なものを少しずつ伝えていった。
理論さえ分かってしまえば、応用はいくらでも出来る。暗記したってどうせいつかは忘れるし表面的にしか理解できてなかったら捻った問題に太刀打ちできない。
どうせやるんだったら根本的に理解した方が楽じゃないかなって僕は今でも思う。
もう僕は勉強とかするつもりは毛頭もないけれど。
「すごいすごい！悠仁君ってもしかして賢い？」
「遅刻魔で課題出さない人間が賢い訳ないって」
「でも、私がずーっと考えても分からなかった問題をすぐに解いたよ？」
「僕もこう見えて高3だからね」
僕は少し得意げに、だけど控えめに見えるように頭をワサワサと触りながら彼女に言った。
本音を言えば、今解説した問題は僕が高1の1学期に終えた内容だったからそんなに難しい分野ではない。
でも数学って、コツを掴むまでが時間かかるから戸山さんの気持ちもとても分かる。
「あ、あれ？どうした戸山さん」
ふと戸山さんの顔色をみてみようとチラッと見てみたら、戸山さんは元々大きくて可愛い瞳が更に丸みを増しながらきょとんとしていた。
何かおかしなことを言ったかな、と頭の中で僕が無自覚に言った言葉たちを並べてみてもあまりピンとこない。
「ゆ、悠仁君って年上だったの！？」
戸山さんは可愛らしく目をキョロッとさせながら、いつもは元気いっぱいの声だけど今は驚きに満ち溢れた色が濃い声で言った。
そういえば戸山さんに何年生って言ったことが無かったような気がした。
年齢の一つや二つくらいで気にしなくて良いよ、と言う想いを込めて、僕は戸山さんに微笑みかけた。
年上ならそう思うけど、僕が戸山さんの立場だったら一年早く生まれただけの「先輩」だから気にしなくて良いよと言われても気にしてしまうだろう。
これだから現代社会の人間関係は面倒くさい。
「えっと……悠仁、先輩？」
「急に固くなっちゃってるじゃん。今まで通りで良いのに」
「そういう訳にはいきません！今まで敬語じゃなくてすみませんでした、悠仁先輩っ！」
どうやら僕の方も、戸山さんについて知らない部分を垣間見ることになったみたい。
前向きで明るく、あまり気にしないタイプだと思っていたけど意外と繊細なのかもしれないね。それに上下関係はしっかりと重視するタイプのようで、僕は戸山さんがそんなタイプの女の子だと思っていなかったから逆にこっちもびっくりしている。
ははは、とあまり場が重たくならないように軽い声で笑いながら右頬を軽くなぞりながら僕は戸山さんの顔色を覗き込んだ。
僕の心配事は現実にはならなかった。
でも、戸山さんの僕を見る目が変わった気がした。
どう変わったのか僕には分からない。分かるのは内心を言葉に出来る戸山さんだけ。
「おしゃべりはこれくらいにして、ボチボチ再開しよっか」
「はいっ！」
パンッと手を叩いて僕は少しだけ身を前に乗り出して戸山さんに話しかける。
戸山さんの返事の仕方は少し硬くなっているけど、イキイキとした声色は変わらなかった。
「……うん、これくらい出来たら大丈夫じゃないかな」
カフェに入って勉強を始めて、一体どれくらいの時を刻んだのか分からない。
一人でやる勉強は時間の経過が溜まったヘドロのようにへばりつくのに、誰かと外でやる勉強はサラッと洗い流す泡の勢いで無くなっていく。
戸山さんの理解度はおおよそ7割程度だから、完璧という訳ではないけど恥ずかしい点数になる事もないはず。
うーん、と背伸びをする戸山さんの表情は軽やかなものだった。
「こんなに分かるようになるなんて思わなかったですっ！あー、学校の先生も悠仁先輩が良かったなぁ……。時間があればまた勉強教えてください！」
女の子に勉強を教えてくださいって言われるだけで何故か心が舞い始める気がするというか、悪き気にならない。
男に教えてくれって言われたら絶対に断るのにさ。いつの時代も男性は女性の願いには逆らえないのかもしれないね。
「はは、時間があればね？それと戸山さん……一つだけ聞いても良いかな？」
僕は右手の人差し指を立てながら戸山さんに問いかけた。
ちょっと前から戸山さんの顔を見て感じていた事を聞いてみたいって思った。
でも、その聞いてみたいって気持ちに中々踏ん切りがつかなかった。
このことを戸山さんから聞いても僕には何も出来ない。何かを変えることが出来るのは彼女の行動だけで、生憎僕には気の利いた言い回しが出来ないから背中を押すことも出来ない。
それなのに今は聞こうとしている。
僕は性格が悪い方の人間だから、聞くだけ聞いておけば自分の中で満足感に浸れるんじゃないかと思ったからだろう。きっとそうだ。
僕の心が何かを叫ぼうとしているけど、そんなことないよって落ち着かせる。
「あのさ、戸山さんって何か、悩み事があるよね？」
「えっ？」
「僕の気のせいだったら良いんだけど、案外吐いてみたら楽になるかもだし」
時折見せる時があるんだ。
自己評価と周囲が表す評価の乖離と言うか……ギャップのようなものに苦しんでいるような顔色を。
僕は真剣な顔で綺麗に澄んだ彼女の瞳を見つめる。
しばらく真剣な顔で見つめた後、ニヘラッと表情を崩してからもうすっかり冷めてしまったコーヒーを口に含んだ。
そう、僕はもうすっかり冷めてしまったんだ。
戸山さんだったらまだ、温めなおすことが出来るのかな。
「なんてね。僕たちは高校生だし、絶対に誰か一つは悩み事を抱えてる。あまり気にする必要はないよ」
「悠仁先輩って、たまに深い事を言いますね」
「そう？ペラッペラだと思うけどね」
「じゃあ、悠仁先輩の目の前に悩んでる人がいるとしまね？悠仁先輩だったらどうしますか？」
「僕だったら……何もしないよ。悩みはいつか自分で解消する日が必ず来るから……だけど傍にいてきっかけは与えたい。それが聞いた人にだけできる、唯一の行動だと思ってる」
悩みは自分以外の人間が解決なんてできない。自分が納得するかしないかだから。
だから僕はカギを数種類紹介するさ。
納得のいくカギが見つかれば、あとは自分で鍵穴を作ればいい。そして扉を開けたなら、もう君は大丈夫なんだから。
「目の前に悩んでいる人がいれば手を差し伸べる、って言うと思ってました」
「僕は悪い人間だからね。さて、もう遅いしそろそろ帰ろう」
僕は荷物をまとめ始める。
女の子の帰りを遅くするのだけは僕はしたくないのは、変な鼓動が僕の身体に響き渡ってしまうから。
特に問題なく家についてくれると高を括っていても、物騒な想像をしてしまう人間なんだ僕は。
「気にしなくても良いって言われても、気にしちゃうかな」
@komugikonana
次話は5月3日（日）の22：00に公開します。
新しくお気に入りにしてくださった方々、ありがとうございます。
Twitterもやっています。良かったら覗いてあげてください。作者ページからサクッと飛べますよ！
Twitterの方で「change」の後日談を5月5日に公開予定です。近々Twitterでも宣伝します。
～高評価をつけてくださった方々をご紹介～
評価10と言う最高評価をつけて頂きました シンノスケさんゴリラさん！
評価9と言う高評価をつけて頂きました 神無月紫雲さん！
同じく評価9と言う高評価をつけて頂きました jima さん！
この場をお借りしてお礼申し上げます。本当にありがとう！
これからも応援、よろしくお願いします！
～次回予告～
いつの日だか忘れたけど、休日のある日。
僕は少しの悩み事を頭に抱えながら夕方の街を徒歩で散策していた。
実は散策が好きで、家庭の事情もあり家に帰ってもほとんど一人の僕は夜の遅くまで外を歩いていることが多々あったりする。
それこそ母親が働いているであろう、高校生が歩き回る場所ではないところでさえも歩いている時がある。
好きな理由は様々あるけれど、一つは小さくても新しい発見があるところ。
こんなところに細い道があるんだ。どこに続いているんだろうか。
このお店はお洒落だな。大人になったら食べ歩きでもしてみたいな。
そんな些細な発見が僕の心にドキドキと好奇心をいたずら好きの子供の様にくすぐる。
もう一つの理由はね……一番最初に出てくることだけどやっぱり。
お金がかからない事だね。
そんなたまに送る、ある意味気分転換にもなりうるこの時間にも関わらず、僕はある子の言葉が頭の片隅に引っかかっていていつまでも残っていた。
では、次話までまったり待ってあげてください。