いつの日だか忘れたけど、休日のある日。
僕は少しの悩み事を頭に抱えながら夕方の街を徒歩で散策していた。
実は散策が好きで、家庭の事情もあり家に帰ってもほとんど一人の僕は夜の遅くまで外を歩いていることが多々あったりする。
それこそ母親が働いているであろう、高校生が歩き回る場所ではないところでさえも歩いている時がある。
好きな理由は様々あるけれど、一つは小さくても新しい発見があるところ。
こんなところに細い道があるんだ。どこに続いているんだろうか。
このお店はお洒落だな。大人になったら食べ歩きでもしてみたいな。
そんな些細な発見が僕の心にドキドキと好奇心がいたずら好きの子供の様にくすぐる。
もう一つの理由はね……一番最初に出てくることだけどやっぱり。
お金がかからない事だね。
そんなたまに送る、ある意味気分転換にもなりうるこの時間にも関わらず、僕はある女の子の言葉が頭の片隅に引っかかっていていつまでも残っていた。
『気にしなくても良いって言われても、気にしちゃうかな』
少し前に聞いた、戸山さんの口から零れた独り言。
きっと戸山さんは僕に聞いて欲しくて言ったんじゃないと思うけど、彼女の意思に反して、僕はその言葉を耳に入れてしまった。
やはり僕の予想通り戸山さんは悩みの種を持っていた。
これは勝手な事だけど、戸山さんにはいつものような明るい感じでいて欲しいって思う。
「あれ、この良いにおい……もしかして」
商店街に入ってすぐに、僕の鼻が嗅ぎなれた香りをキャッチした。
寝ぼけ眼でボーっとした頭でいるけど、このにおいだけは鮮明に覚えていていつも朝ごはんお世話になっているパンの香りだ。
母親がいつもどこから買ってくるのだろうと疑問に思っていたが、どうやら今日が正解を導くことが出来る日になったらしい。
店名と僕がいつも見ている山吹色の袋に書いてある字が一致した時、心の中の僕が店に入ってみようと言い出した。
「いらっしゃいませ」
店のドアを開けると明るい鈴の音と、若い女の子の声が歓迎してくれた。
女の子は同世代くらいで、まさかパン屋に入って同じくらいの女の子が働いているとは思わなかった。
でも不思議と、僕はその女の子に同情した。
どんな理由があって働いているのかなんて知らないし、どんな理由だって良い。
だけど同情したんだ。
女の子もきっと、何か理由があって休日も頑張って働いているんだ。
「あれ、悠仁先輩？」
考え事をしながらトレイとトングを持ってお店のパンを見回っていると、声が聞こえた。
この声の主は、最近僕の頭の中で何回も木霊しているから会ったのが昨日のような気がした。
「お、久しぶり。戸山さんもここのパン買いに来たの？」
「ちょっと違うけど……おすすめのパン、教えてあげるっ！」
戸山さんは僕の右手の袖をキュッと掴んで引っ張っていく。
不意に距離が近くなったうえに、袖を掴まれているだけなのにまるで手でも繋いだかのような感情が急にブワッと沸き上がってきて僕の体温が上がっていくのを感じた。
「あれもね美味しいし、これも……。さーやのパンはぜーんぶ、美味しいよっ！」
「さーや？」
「うん、さーや」
戸山さんが両手でレジにいるあの同年代の女の子を指して言った。
あの子がさーやさんらしいし、戸山さんとも知り合いのようだ。
少し気になるのがさーやさんが僕たちの方を見て、少しだけ納得の言ったような顔をしたのがちょっとだけ気になった。
さーやさんと僕は初対面のはずなのだけど。
「香澄、この人は？」
「悠仁先輩だよ」
「先輩……ということは年上！？」
年上といってもたかが1年早く生まれたってだけだし、そこまで驚く必要もないと思うけどって思う。
どちらかと言うと女子高に通っているのに異性の知り合いがいる方がびっくりするはずだけど。
もしかしたらこの人も異性の友達がいるのかも、とつい勘ぐってしまった。
これは僕の悪い癖だ。
「それにしても有咲の言ってたことは本当だったんだ」
「さーや、有咲が何か言ってたの？」
「有咲、すっごい顔して私に言ってきてたよ？香澄に彼氏がいるって」
えっ！？
そんな言葉が思わず零れ落ちてしまった。
どうやらそれは戸山さんも同じだったみたいで僕と同じタイミングで同じ言葉を発した。
さーやさんは道端で大道芸人が披露しているマジックを見たかのような不思議な表情をしながら違うの、と逆に問いかけてくる状況だった。
頼むからそういうデマは本当に辞めて欲しい。
どこに行っても同じような考えの人間がいすぎだろう。
「わっ、私たちはそんな関係じゃないですよね！？」
「え、あ、うん。そういう関係じゃない」
戸山さんが顔を赤くしながら僕の方を向いて確認してきたから、僕は彼女の意見を肯定した。
彼女は下から覗き込むような眼遣いが、僕の言葉を聞いてから少しだけ伏せたように感じた。
もし僕が場を盛り上げるのが上手い人間だったら、冗談っぽい顔をしながら恋人だと思ってたのに、とか言えたかもしれない。
戸山さんもそっち側の人間だったから、僕の受け答えにがっかりしてしまったのかな。
「私の分からない勉強を……教えてもらったけど」
戸山さんは顔を軽く俯かせながらボソッと言葉を言った時、普段の彼女とは違うモジモジとした姿にびっくりしたと同時に意味深な事を言うんじゃないよって突っ込みを入れたくもなった。
高校生くらいの考えだったら分からない勉強を性に関してと捉えるバカがいるかもしれない。
間違いなく親友の坂本ならそう捉える。なぜならあいつはバカだから。
「あ、だからこの前の小テスト、良い点数取れてたんだ」
「へっへーん。悠仁先輩は勉強を教えるのが上手いからねっ！」
僕はさーやさんが普通の感性を備え付けていてとても安心した。
自分の事でもないのにちょっと胸を張って、吹き出しがあればえっへんと出ていそうな格好をしながら楽しそうに話す戸山さんは、僕には眩しく見えた。
小テストを良い結果で締めくくることが出来たのは戸山さんだ。
その結果を遠回しだけど聞けて良かったし、僕のおかげでもない。点数を出せた戸山さんがすごいんだ。
僕は勉強が嫌いだ。
だけどたまに人間を笑顔にさせる時がある。たまに本気で喜べる時がある。
まばゆい光がある反面、どす黒い闇も存在するという事を僕はこれから一生忘れることは無いだろうけど。
「先輩はどこの高校に通っているんですか？」
「はっ！？そういえば私も知らない……教えて、悠仁先輩っ！」
どうしてそうなるんだって僕はトレイの乗ったパンを見ながらそう思った。
僕は自分の通っている高校を言うのは余り好きではない。
バカな高校過ぎて言うのが恥ずかしいとかそんなくだらない理由ではない。
ただ……言いたくないんだ。
僕の胸がキリキリと音を立てながら変な圧力に握りつぶされる。
「高校なんてどこでも良いじゃん？また今度の機会に教えるよ。それよりさーやさん？だっけ……会計お願いしても良いかな」
そのまま教えないのは気まずくなりそうだったから、ちょうど戸山さんが選んでくれたチョココロネを使って話題を変えることにした。
さーやさんは手際よくレジ打ちをこなして、いつも見覚えのある袋にチョココロネを入れてくれた。
戸山さんは教えてよー、と肩を揺らしてきたけどまた今度と誤魔化しておいた。
「そろそろ帰るね。戸山さんもさーやさんも、体調には気を付けてね」
僕は軽く手を振ってからお店を後にした。
戸山さんは元気よくバイバイと言ってくれて、なんだか懐かしい気持ちにもなりながら商店街を歩いて自宅の方へと変えることにした。
どうして懐かしい気持ちになったのかは、恐らく元気なバイバイと言う声を聞いたのが幼稚園とか小学生以来だと思ったからだと思う。
帰り道に、ふと目に入ったのは学習塾だった。
新学期に入り、それなりに意識が高い人はもちろんの事、今の時代は結構な割合で学習塾に通ってる。
あ、今も僕の目の前で中学生らしき背丈の女の子が重たそうなカバンを持ちながら建物内に入っていった。
その学習塾には張り紙が貼られていて、内容は合格実績だった。
「今年は……この学習塾から2人、か」
僕の通っている高校が張り紙の一番上に大々的に書かれていた。
この二人がどのコースに入ったのかは書かれていないけど、名前だけでインパクトになると判断しているのかな。
そんな高校にも、僕みたいな問題児がいるって事はお笑い種だよね。
僕は嘲笑と言う名の笑顔を少しだけ出した。
手に持っていたパン屋の袋の持ち手はシワだらけになっていた。
@komugikonana
次話は5月10日（日）の22：00に公開します。
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～次回予告～
「なぁ、まっさん」
「ん、何？」
さっきまでとは違った、たまに見せる真面目なトーンで坂本は僕に問いかけてきた。
僕が散々バカだって言ってはいるけど、中学校の時は優秀だったらしいからたまにその時の片りんを見せつけてくる時がある。
そしてその時の坂本に限って……。
「今のままで、良いのか？」
僕にとって耳の痛い事を言ってくる。
もう慣れてしまった、平気な顔を取り繕って坂本にこう言った。
「良いよ、別に」
では次話までまったり待ってあげてください。