「サンディ島が、〝おれの島〟？ それならここは〝私の海〟だ。どこでなにをしようと、私の勝手……。てめぇに伺いをたてる筋合いはねぇな」
光沢のあるテーブルクロスへ、グラスの底を静かにおろす。サテンには見えない。舶来物のシルクなのだろう。だれがこんなに使うというのか、それぞれ１０本以上ならべられたナイフとフォークを、一本づつ手にとった。
コースの順番を無視して置かれた品々。目の前にあるのは、白身魚のソテーである。ふっくらとした身を彩るスパイスの羽衣に、半透明な赤いソースがかかっている。
舞いあがるその香りときたら。
う・ま・そ・う！
食事用のつぶれたナイフをさしこんだ、その瞬間に理解できる。これは、うまい。
柔らかさと弾力のハーモニー。これは、うまい。
フォークでそうっと支えつつ、ソースの従者を供にして、我が口内へいざなおう。ああ………。
お・い・し・い！
世のうまいものは、エラい奴とワルい奴の元にあつまると、相場が決まっている。
特にそういう奴らには、見栄も意地もありあまっているもので、嫌がらせだろうが敵同士だろうが、自分から相手をさそった以上、下手な料理をふるまうことはない。
やっぱり来てよかったー！ うまいもん食えると思ってたよ！ う〜まいよ〜！
あとはできるだけ会話を長引かせ、ゆっくり味わう時間を稼ぐのみである。
「ハンッ！ ……〝私の海〟だと……！？ 小娘風情が、笑わせやがる……！」
「三年前。その小娘をとり逃したのは、どこのどいつだったっけな」
「………おれよりテメェの方が、強いとでも………？」
「さぁて………。少なくとも、今この場でやりあうのなら………私は無傷であんたを倒せる。そうだろう？」
白身魚うまうまうまかったぁーん！ 魚の甘みとスパイスの辛み、ソースの酸味がもうたまらん！ 何皿でも食えそうだよーん！
シャンパンを舌に運んで、口直し。今の会話のながれなら、笑みをこぼしても大丈夫かな？ うまかったよーん！
「ふふっ………！ クロコダイル。あんたが、悪魔の実の能力を〝覚醒〟させてたとは、今日この島に来るまで知らなかったぜ？」
「………なんの話かね？」
「アラバスタ王国の、大干ばつ………あんたの仕業だな？ この国の雨をうばっているのは、ダンスパウダーじゃない。あんたの乾きの能力が…………この国をおおっているせいだ」
さぁてお次は、サラダに取りかかろう。どうも、見たことのない小さな野菜が丸のまま使われている。
なんだろう、この真っ黒いやつ。
口に運んで歯をつきたてれば、うわ……。
固そうにみえた外皮はぷちりと歯先を愛撫して、やわらかな内側へと導く。その食感は、ぶどうのよう。
それよりいくらか引き締まった実の中からは、じゅわり、じゅわり、噛むほどに、フルーツトマトのような甘い蜜がしたたって、口の中にひろがっていく。
なにこれ、うっまぁ！
「んふふふっ！ ………島の気候海域に入ってすぐ、気づいたよ。私の〝知っている〟気配が、この島をおおっていることに……。クロコダイル。あんたの気配だ。その上あんたがもっているのは、干ばつを引き起こすのに、もっとも適した能力でもある」
やべ、うますぎて笑っちゃった。ごまかすように言葉をつなげたが、どうだろう。
クロコダイルは黙り込み、シャンパングラスを傾けた。
サラダやばい。うまい。んふふふ！
ペロリと平らげ、さてさて本命、肉料理。
空いた皿を脇にかさねる。少しならず行儀が悪いが、給仕がいないのだから仕方ない。
手元にとった皿の上には、５００グラムを超えるであろう、存在感のあるステーキが威風堂々と鎮座していた。
格子状にはいった焼き目。ワクワクしながらナイフを入れれば、透きとおった肉汁が、
「………なにが望みだ？」
クロコダイルが復活した。やべぇ、会話の結論に入ろうとしてやがる。待てや！ まだ食べ終わってねぇのに！
あえて無視して、肉を口へ。
うんっ………まぁああ！
狩りたての新鮮な肉ならばいつでも食べてはいるものの、やはり、成熟させた肉のうまさは段違いだ。どこまでも肉と真摯にむきあい、焼き上げたのだろう一切れは、あー、ホントに、グランドライン。あー、グラグラ、グランドライン。
もう……あいきゃんとすぴーくジャーパニーズ……。
「三年前………バロックワークスへの勧誘を、テメェは断った………。おれが直々に出向いた、誘いをな……」
あ、よかった。クロコダイルが語りはじめた。しばらく私がしゃべらなくても良さそうだ。
こころおきなく肉をほおばる。うっ、うっ、うまぁ………！
そう、三年前。
クロコダイルが作った秘密結社・バロックワークスへの入社を迫られたとき。勧誘を断ったら、〝じゃあ死ね〟とクロコダイルに襲われた。
秘密結社の社長さんも、大変だ。
なにせ、組織の存在自体、秘密にしておかねばならない。社員以外で組織の存在を知った者は、消さなければならないのだとか言ってた気がする。
王下七武海になるような海賊は、一人で、島ひとつを消せる。それはその時、目撃したことだ。
ケンカの舞台となった小さな秋島を、クロコダイルはものの数十分でただの砂地にしやがった。
紅葉うるわしい山々は、クロコダイルの一薙ぎで枯れた。２度目で無残なハゲ山となり、３度目で山自体が砂塵となりはて崩れさった。
ケンカの後に残されたのは、海にとびでる、巨大な砂場。
去年ちらりと通りすぎたが、枯れきった島は波風にさらわれてしまったのだろう、跡形もなくなっていた。
残されているのは、水中の土台部分が放つ、島のログだけ。
「あの時おれは……〝楽園の悪鬼〟について、調べが足りなかったらしい……。〝赤目の調停者〟だったか……？ テメェ一体いくつ、二つ名を持っていやがる………。訪れた各地で、民衆の反乱を止めつづけているそうじゃねェか……！ その上、遺恨を残さねェ形で、争う両者を、和解させてると……。この島には〝赤目の調停者〟として、おれを〝討伐〟しに来たのか……？」
今と比べれば、三年前の私は弱かった。それでも５億ベリー前後の賞金首と戦って、無傷で勝利をおさめられるほどの実力は持っていた。
その私をして、互いに致命傷を負わせられない、泥沼のケンカとなったのだ。
クロコダイルは強い。
チキュウのマンガ〝ONE PIECE〟の知識によれば、クロコダイルは遠からず、新人海賊モンキー・D・ルフィに倒される。
すぐそばの未来で、クロコダイルは、覇気もつかえない少年・ルフィに、〝腕っ節で〟負けるのだ。
おかしいとは思っていた。
〝ONE PIECE〟の知識をさぐりに探れど、アラバスタ王国へやってきた時点でのルフィに、勝ち目などひとつもない。どう転ぼうが、クロコダイルがルフィに負ける要素も見当たらない。
しかし実際に、サンディ島を訪れ、現在のクロコダイルと会ってみれば、その謎はとけた。
悪魔の実の能力は、基本的に、己の体か、己の触れたもの、己のすぐ近くにあるものへと発動させることができる。
逆にいえば、悪魔の実の能力には、効果範囲に限界があるということでもある。
この限界を〝打ち破る〟ことを、能力の〝覚醒〟と呼ぶ。
私は能力者ではない。その原理を詳しく知っている訳ではない。
ただし、能力を〝覚醒〟させた能力者は、〝触れることも見ることもなく、自分からはるか離れた場所や物にも、己の能力の効果を与えられる〟とは知っていた。
クロコダイルは、能力を〝覚醒〟させていたようだ。
こいつがもつ乾きの能力は、今、アラバスタ王国をすっぽりおおっている。
考えるまでもなかった。三年もつづいている、アラバスタ王国の大干ばつは、災害ではない。
〝クロコダイルが乾きの能力で、アラバスタの水分を奪っている〟ために起こった、いわば、国家に対する攻撃だ。
クロコダイルは三年近く、そこまでの広範囲にわたり、己の能力を使いつづけているのだろう。
能力を〝覚醒〟させるだけでも、常人ではやりたくともできない、高度な技術だと聞く。ましてやこの規模と期間。桁外れのコントロール力と、埒外のスタミナ、クロコダイルはどちらも併せ持っているとわかる。
それでも、つもりにつもったその疲労は、たしかに奴を弱体化させているらしい。
テーブルの向こうに座るファーコートの男は、濃密な強者の気配をはなっていた。しかしこれも、三年前の秋島でみたクロコダイルと比べれば、雲泥の差。
相手が今のクロコダイルなら、どうころんでも私が勝つ。
宿屋では〝お前と馴れ合うつもりはない〟と示すため、腰のナイフへ手をかけたが、ナイフの出番さえないだろう。
干ばつをおこすために〝覚醒〟した能力を使いつづけ、疲弊しきった今のクロコダイルならば、ルフィに負ける可能性があることにも頷けた。
それでもまぁ、ルフィの勝率０%が、勝率０.５%くらいに上がった、という程度だろうが。
いや？
疲れ果てているクロコダイルが、覇気をつかう余力すら失っているとすれば、ルフィの勝率５%くらいにはなるか？
なんにせよ、いくら弱体化しているとはいえ、このクロコダイルも充分に強い。
これに勝てるならば、モンキー・D・ルフィは、相当なルーキーである。
……などとゴチャゴチャ考えていなければ、満面の笑みがこぼれてしまいそうだった。
ステーキ、やば。
うまかったぁん！
「なぜ黙る……。図星ってワケでもねェはずだ……。テメェがはじめからその気なら、とっくに襲いかかってきてる。…………テメェの目的はおれを倒すことじゃねェ………他にある………。ちがうか」
テーブルに肘をつき、組んだ両手のむこうから、クロコダイルの眼光がはなたれた。
とりあえず、意味深に微笑んでおく。
やべぇ、話、聞いてなかった。
もったいぶるように首をかしげながら、次の皿。うっひっひっひ、なんだこれうまそう！ 見た目はラタトゥイユに似ているが、また別物なのだろう。見るからにサクサクとした、パイ生地の器に入れられている。
とにかくいい匂いだ。
あえてフォークで、パイ生地ごとサクッと切ってみた。うっはっはっはっはっは絶対うまいよこんなの口に入れたら……！
「今ここでテメェとやりあうのは………都合が悪ィ……。テメェの目的のため、協力するのもやぶさかじゃねェさ………代わりに、おれの計画を邪魔しねェならば、な………」
「ん？」
聞き捨てならねぇ言葉が聞こえた。
私に協力してもいい、だと？
テーブルの向こう側に、視線をやれば目に入る。クロコダイル、一皿も食ってねぇよ。えっ、それ私が食べてもいい？
いやいやいや、落ち着け私。
「ふぅ……」
深呼吸と、シャンパンを一口。ほどよい辛みが思考を引き戻してくれる。
〝おれの島〟という、クロコダイルの発言。
海賊でありながら、なぜか民衆から英雄視されており、それに合わせるかのように〝英雄らしい〟立ち振る舞いをする様子。
その裏では、悪魔の実の能力でもって、民衆を干ばつで苦しめている。
相反するように、王に向けられた疑惑。
ダンスパウダーを使った形跡はないにもかかわらず、アラバスタ国王がダンスパウダーを使って雨を奪っている、というヨタ話が、国民以外の間にまでひろがっている現状。
雨を奪っている海賊は英雄となり、少なくとも雨は奪っていないであろう国家の王が、干ばつの原因とみなされている。
クロコダイルのいう、〝おれの計画〟とは。
点と点がシルエットを浮かび上がらせ、おぼろげな星座のように、ひとつの疑惑の形となった。
「あんたの言う、計画っていうのは………アラバスタ王国の、王になること？」
海賊が国王になる。不可能ではない。実例がある。
現在、王下七武海の中には二人、国王の座についている海賊がいた。
一人は、ボア・ハンコック。九蛇という、海賊行為でなりたつ国の女帝である。
こちらは生まれながらの王族であり、クロコダイルが模倣することはできないだろう。
問題は、もう一人の方だ。
ドンキホーテ・ドフラミンゴ。天夜叉の異名をもつこの海賊は、今から８年前〝新世界にある国家をのっとり、今も、国王の座にすわりつづけている〟。
海賊が、国盗りを果たした上に、それを世界に認めさせている。
ありえない。
ありえないが、それを成立させた条件を挙げるとすれば、
〝元の国王が乱心し、国や国民を滅ぼそうとしていた〟、
〝乱心した元国王から、国や国民を守った〟、
〝元より世界政府公認の海賊、王下七武海の一人であった〟 。
この三つが、ドンキホーテ・ドフラミンゴによる王位継承を、世間に認めさせる根拠となったのだ。
そのうちのひとつ、〝王下七武海であること〟という条件を、クロコダイルはクリアしている。
聞きかじっただけでも、今のアラバスタには、〝国王が乱心し、国や国民に害をなしている〟というウワサがあり、〝クロコダイルは国や国民をまもる英雄〟という、まちがった認識がひろまっているとわかる。
このウワサと、まちがった認識が、クロコダイルの意図によるものだとすれば。
からみあった糸の先に見えてくるその〝計画〟は、国盗りとーーーー王位の簒奪。
「クッハッハッハッハッハッハ！」
しかし私の問いかけは、クロコダイルの笑い声にかきけされる。
「王位の簒奪！ この砂漠しかねェ貧しい国など、手に入れてどうする？ なんの旨みもねェ……！ まさかこのおれが、そんなくだらねェ計画を立てるとでも？ ………正気か？ クッハッハッハッハ………！」
あれ？ 違うの？
バロックワークスへの勧誘をうけたとき、誘い文句は『真の楽園、理想郷を手に入れさせてやる……！』というものだった。
クロコダイルの最終目的が、国盗りならば、あの誘い文句とも辻褄があうと思ったのだが。
まぁ、楽しそうでよかったじゃねぇか。奴が大笑いしているすきに、ラタトゥイユらしきなにかを口に運んだ。
ひゃーーーー！ 大変だ！
うまい！
これは大変だ！ 大変うまい！ もう一口！
ラタトゥイユらしきなにかを食べ終わり、サフランライスの添えられたスープカリーのようなものを平らげて、もはやなんと表現すればいいのかわからない、オシャレな見た目の、ぜ、ゼリー……？ 寒天？ 野菜の入った牛乳寒天のようなものを食べはじめた時、ようやくクロコダイルの笑いがおさまる。
なぞの寒天もどきも大変です。おいしいです。ヤギのバターでも使ってんのかな、とろけるようなコクがある。
「……おれの計画は、どこかの鳥野郎のような、ちっぽけなものじゃねェ………！」
グッと拳に力をこめて、クロコダイルは虚空へつぶやく。
どこかの鳥野郎って、ドフラミンゴのことだろうか。確かに似てるけどさ、フラミンゴとドフラミンゴ……。それ言ったらお前は、そのまんまワニ野郎じゃねぇか、クロコダイル……。
寒天のあとは、なぞの内臓。
な、なんだこれ？ 何かの内臓に、香草と米をつめて焼いてあるようだ。しかしずいぶん小さい。ヤギ？
とりあえず食べてみる。
あぁ………。やっぱり今日ここに、来てよかった……。おいしいぃぃ！
「あんたの計画とやらがわからねぇと、邪魔する邪魔しない、約束できねぇなぁ」
「………この島での、テメェの目的を言ってみろ………おれが判断する」
「………そっちこそ、正気か？ 今この場での実力差、わからねぇあんたじゃねぇだろう」
「ア……？」
「計画の内容を知らなくても、計画をつぶすことはできる。……あんたをここで叩けばいい。私にはそれができる。……優位に立っているのは、どっちなんだろうなぁ？」
テーブルの向こうで、殺気がふくれあがった。ビュウ、と、窓のしまった室内に、風が吹き荒れる。
クロコダイルが、砂にかえた己の体の一部をあやつり、風を巻き起こしているらしい。
バカヤロウ、料理に砂が入ったらどうすんだ！
周囲の空気に覇気をまとわせ、裏拳でふきとばした。異様な圧をもった空気は、クロコダイルの能力を、テーブルの上から押しだしてゆく。
「判断するのは、私だ。あんたの計画、言ってみな。……この島での私の目的の、邪魔にならねぇようだったら……その計画、つぶさないでおいてやるよ……………あんたが私に、協力するならな？」
やさしく微笑みかけてやれば、クロコダイルの舌打ちが聞こえた。